NUEVA YORK — Hay algunas noches en las que Frances Tiafoe convierte el Estadio Arthur Ashe en una fiesta casera llena de movimiento.
Su casa. Su música retumbando en los altavoces. Casi 24.000 amigos, primos, reyes, reinas, estrellas de la gran pantalla y del parqué y, por supuesto, uno o más de los grandes del tenis de todos los tiempos. Todos ellos saltan a su ritmo, haciendo temblar cada nivel de la gran pista de tenis de Flushing Bay.
El martes por la noche en Ashe fue algo diferente. Ni mejor ni peor, especialmente con Tiafoe llegando a la primera semifinal del US Open totalmente estadounidense desde 2005, cuando Andre Agassi derrotó a Robby Ginepri. La misma multitud fiestera llenó casi todos los asientos, desde la cancha hasta cerca del techo. Kevin Hart, Jason Sudeikis, Roger Federer, Sabrina Ionescu y un montón de otras celebridades pasaron por allí. Fue el momento tranquilo de la noche animada que se convierte en la mañana, jazz suave y R&B tarareando por los altavoces; copas tintineando con costosos champañas en su interior.
Pero el final de la noche y la victoria por 6-3, 6-7(5), 6-3, 4-1 que terminó con un asterisco colgando sobre un Grigor Dimitrov cojeando… no era la sensación. No era el triunfo definitivo que Tiafoe, o sus 24.000 amigos, tenían en mente.
El estadio ya estaba lleno de murmullos cuando Dimitrov cometió una doble falta para cerrar el tercer set. No se trataba de algo fuera de lo común, después de las tres dobles faltas (dos de Dimitrov y una de Tiafoe) que terminaron el segundo set a favor del búlgaro.
Mientras se sentaba, Dimitrov se agarró la pierna e hizo un gesto hacia su equipo, agitando la mano en el aire nocturno como si quisiera decir: “Esto es todo”. Levantó la vista y sonrió con tristeza, sin poder creer que esto le estuviera sucediendo a él, aquí y ahora.
Salió cojeando de la cancha. Volvió cojeando. Tiafoe sacó su primer juego del cuarto set en cero. Dimitrov ejecutó un primer servicio a 84 mph, mientras intentaba continuar con lo que ya habían sido dos horas y cuarenta y cinco minutos de tenis extraño y desgastante.
Grigor Dimitrov se retiró al final del tercer set. (Charly Triballeau / AFP vía Getty Images)
Se puso más extraño.
Tiafoe hizo lo que los jugadores suelen hacer cuando un oponente tiene problemas físicos. Le pegó pelotas directas a Dimitrov, incapaz de apagar el interruptor de patrones de juego en su cerebro y moverlo por la cancha. Luego se dio cuenta. Arrastró a Dimitrov hacia la esquina del revés y le dio uno de esos derechazos cruzados, arqueados y con efecto que tan bien pega, corto y ancho. Dimitrov ni siquiera se movió.
Tiafoe se puso 2-0 arriba, Dimitrov se quedó en la cancha.
En el 15-0, Tiafoe, Dimitrov golpeó su raqueta contra su palco, como pidiendo algún reconocimiento por quedarse allí, un hombre derrotado que cojeaba. Tiafoe cometió una doble falta en el 40-0. Ganó el juego de todos modos. El estadio se había quedado sin aire. Esto no era como se suponía que debía ser.
Con 4-1, se abrazaron en la red y Tiafoe estaba en el lugar que quería estar. El mismo lugar en el que estaba hace dos años, listo para enfrentar a Carlos Alcaraz y comenzar otra fiesta en casa.
Toda la noche no fue así. También hubo un par de momentos de energía creciente, como ese sprint de celebración por la línea de fondo, con la raqueta en alto después de otro golpe de derecha de Dimitrov a la red que le dio el primer set a Tiafoe. O cuando Dimitrov se abrió paso para empatar tras un quiebre de servicio en el segundo set, con algunas voleas ingeniosas y golpes de muñeca que siempre le han hecho ganar todos esos puntos de estilo.
Unos juegos más tarde, las piernas de Dimitrov cedieron y los efectos de una tortuosa victoria en cinco sets en la cuarta ronda del sudoroso domingo volvieron a afectarle. Así que cuando terminó, para el tipo que organiza fiestas como nadie más en estos días, fue una noche tranquila. No hubo muebles rotos. Todos llegaron a casa sanos y salvos y se reservaron para lo que viene el fin de semana.
Frances Tiafoe se enfrenta al US Open como ningún otro torneo. (Charly Triballeau / AFP vía Getty Images)
“Tendré que ser más agresivo”, dijo Tiafoe en la cancha. “Al final, voy a tener que cavar, cavar, cavar”.
“Semifinal del US Open, sin excusas”.
Para el tenis masculino estadounidense, estos son los días más importantes en años. Esto es lo que necesita saber sobre ellos y por qué.
La semifinal All-American
La victoria de Tiafoe sobre Dimitrov prepara el terreno para un enfrentamiento en semifinales con su amigo de la adolescencia, Taylor Fritz, quien venció a Alexander Zverev de Alemania en cuatro sets el martes por la tarde.
Fritz y “Big Foe”, como todos llaman a Tiafoe, empezaron a batear pelotas en los campamentos nacionales hace una docena de años. Tiafoe y su otro amigo, Tommy Paul, eran mucho mejores que Fritz en aquel entonces. Fritz ha dado vuelta la situación en los últimos tres años, manteniendo principalmente el título de número uno de Estados Unidos, aunque Tiafoe es la estrella más grande.
La sequía en el tenis masculino estadounidense
Hubo un tiempo en que los estadounidenses dominaban el tenis masculino, pero el mundo se hizo más grande después de la caída de la Cortina de Hierro. La dependencia de Estados Unidos de su riqueza y población para producir automáticamente a los mejores jugadores del mundo resultó ser su talón de Aquiles.
La USTA tardó en darse cuenta de esto. A finales de la década de 2000, Andy Roddick se acercaba al final de su carrera. El último estadounidense número uno del mundo y el último estadounidense en ganar el Abierto de Estados Unidos (en 2003) no tenía ningún gran talento detrás de él.
Tiafoe y Fritz fueron de los primeros jugadores en los que se centró la federación cuando se embarcó en un plan de una década para crear jugadores que pudieran competir con los mejores. Al final, el plan duró más tiempo, ya que Fritz y sus compatriotas pasaron los últimos siete años siendo derrotados por Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic, así como por una gran cantidad de jugadores mejores y más consistentes de Europa. Luego llegaron Carlos Alcaraz y Jannik Sinner, y comenzaron a derrotarlos también.
El viernes tendrán que salir y vencerse entre sí.
Andy Roddick levanta el trofeo en 2003. (Chuck Solomon / Sports Illustrated vía Getty Images)
La historia del ascenso y el estancamiento de Tiafoe
Tiafoe ha estado perdido durante el último año, desde su derrota en cuartos de final ante Ben Shelton aquí hace 364 días. Pensó que estaba destinado a las semifinales y más allá. Shelton le robó el almuerzo, acaparó la atención y envió a Tiafoe a una espiral descendente.
Desde entonces, ha ido perdiendo tanto como ganando y luchando por encontrar la motivación. Luego, en julio, jugó hasta llegar a un enfrentamiento de tercera ronda con Carlos Alcaraz en la Cancha Central de Wimbledon.
Profundizar
‘Me espera un mejor tenis’: ¿Está Frances Tiafoe volviendo a la vida?
Nunca había jugado en la catedral de este deporte y estuvo a un puñado de puntos de eliminar al eventual campeón. La multitud rugió por él como no lo había hecho en mucho tiempo. Eso le recordó por qué juega este juego y lo inspiró a esforzarse para lograr una gran victoria en el US Open.
“Cuando juego bien, sin duda ayudo al deporte”, afirmó Tiafoe.
Cuando vio el sorteo, no pudo ignorar a “Ben”, su amigo Shelton. Luego lo venció. Luego Djokovic quedó eliminado.
“El sorteo se revoluciona”, dijo. “Y uno se pregunta: ¿por qué no?”.
El enfrentamiento
Fritz tiene una enorme ventaja. Tiene un récord de 6-1 en sus enfrentamientos directos. Tiafoe no lo ha vencido desde 2016, mucho antes de que Fritz fuera el jugador que es hoy.
Solo han jugado una vez en un Grand Slam, en el Abierto de Australia en 2022, cuando Tiafoe estaba luchando por salir de otra mala racha y entrar en la escalada que culminaría en esa fiesta de cinco sets contra Carlos Alcaraz.
Tiafoe tiene ventaja en cuanto a velocidad, movimiento y creatividad. Tiene más golpes con su raqueta que Fritz, pero Fritz tiene los dos mejores golpes: su servicio y su derecha.
“Cuando lo conocí, era un tipo extraño”, dijo Tiafoe sobre Fritz. “Una vez que todos nos hicimos profesionales, nos animábamos mutuamente a ser grandes. Nadie quiere dejar atrás a los demás”.
¿Llegando hasta el final?
Si hay dos estadounidenses en semifinales, uno de ellos llegará a la final. Fritz o Tiafoe probablemente tendrán que vencer a Jannik Sinner, el número uno del mundo, o a Daniil Medvedev, seis veces finalista de Grand Slam y campeón del US Open 2021. No ha habido un estadounidense en una final importante desde 2009, cuando Roddick perdió 16-14 en el quinto set ante Federer, con sombras que se proyectaban sobre el césped de Wimbledon.
Medvedev y Sinner se enfrentarán el miércoles en los cuartos de final. El otro partido de cuartos de final enfrentará al australiano Alex de Minaur contra el británico Jack Draper.
(Fatih Aktas / Anadolu vía Getty Images)
