Kemba Walker es campeón de la NCAA y cuatro veces All-Star de la NBA. También es un producto del Bronx. Cree que esas cosas están inextricablemente relacionadas.
Walker, quien Se retiró del baloncesto profesional en julio. y se unió al cuerpo técnico de los Charlotte Hornets, es una de las últimas grandes estrellas del baloncesto de la ciudad de Nueva York. La ciudad solía producir jugadores de baloncesto en masa, pero esa producción se ha reducido a un goteo durante la última década.
La ciudad aún tiene talento, pero éste abandona los cinco distritos a una edad más temprana. Si bien Walker permaneció en Nueva York antes de irse a la Universidad de Connecticut, su camino ya no es el habitual.
“Eso ha cambiado con los años”, dijo Walker.
La Power Memorial Academy, que produjo grandes jugadores como Kareem Abdul-Jabbar y Len Elmore, cerró en 1984. La Rice High en Harlem, donde fueron Walker y otras ex estrellas universitarias, cerró en 2011. Algunos de los mejores jugadores de la zona han acudido en masa a las escuelas de Nueva Inglaterra y Nueva Jersey.
El base de los Orlando Magic, Cole Anthony, dejó la Archbishop Molloy en Queens para irse a la Oak Hill Academy en Virginia. El alero de los Detroit Pistons, Taj Gibson, dejó Brooklyn para irse a la Stoneridge Prep en California. El pívot de los Philadelphia 76ers, Mo Bamba, dejó el Bronx para irse a la Westtown School en Pensilvania.
“Todavía hay jugadores que salen de Nueva York, pero el problema es que muchos de ellos se van”, dijo Ron Naclerio, entrenador principal de la escuela secundaria Benjamin N. Cardozo en Queens y el entrenador de escuela pública con más victorias en la historia de Nueva York. “Odio que esto esté sucediendo”, agregó.
Naclerio y otros, como Gibson, han estado buscando soluciones. Dos neoyorquinos quieren convertir a Nueva York en un semillero del baloncesto una vez más.
Griffin Taylor y Jared Effron lanzaron El programa Su objetivo es que el baloncesto de la ciudad de Nueva York sea lo suficientemente bueno como para que los jugadores emergentes no tengan que irse. Su objetivo es convertir un almacén vacío en la sección Greenpoint de Brooklyn en una instalación juvenil de última generación con una cancha de tamaño completo y una sala de pesas adyacente, con la esperanza de que ayude.
“Estadísticamente y en términos de reputación, Nueva York no está produciendo talento en los mismos niveles que antes”, dijo Taylor, “y por eso lo que Jared y yo realmente queríamos resolver era el por qué”.
(Foto de los fundadores de The Program, Griffin Taylor y Jared Effron: cortesía de The Program)
Taylor y Effron crecieron a la sombra de los New York Knicks y los equipos de la Universidad de St. John de la década de 1990. El deporte siempre ha sido parte del ADN de la ciudad y engendró a algunos de los mejores jugadores amateurs y profesionales de la historia, desde Lew Alcindor hasta Kenny Anderson y Stephon Marbury.
Puede que el Madison Square Garden todavía sea conocido como la meca del deporte, pero algunos ya no consideran que la ciudad en sí sea el epicentro.
Los programas universitarios de la zona han tenido problemas. El reciente resurgimiento de los Knicks rompió dos décadas de disfunción y derrotas, pero el equipo de 2023-24 no logró poner fin a la sequía de campeonatos de 51 años de la franquicia después de caer ante los Indiana Pacers en las semifinales de la Conferencia Este. La escena de las escuelas secundarias ha retrocedido y ha habido una fuga de talentos de la ciudad. De 2020 a 2023, según 247 Sports, no hubo un solo recluta entre los 50 mejores de una escuela secundaria de la ciudad de Nueva York.
“Realmente existe una división entre el sistema de pago por juego y el circuito de la AAU”, dijo Effron, cofundador y presidente del programa. “Creo que hay una razón importante por la que no hemos podido desarrollar a los niños: porque no estamos mezclando ese mundo. No sé si este es un problema nacional, pero definitivamente lo veo aquí en Nueva York”.
Gibson, que se formó en el famoso programa AAU de los New York Gauchos, sintió que no tenía otra opción que irse. Gibson dijo que sus entrenadores fueron quienes lo convencieron a él y a su madre de ir a la Costa Oeste antes de su segundo año de secundaria porque sentían que necesitaba un cambio de escenario con respecto al lugar donde había crecido. Cuando llegó a California, primero a Stoneridge Prep y luego a Calvary Christian, sintió que había aterrizado en un ecosistema de baloncesto completamente diferente.
“Estoy ahí y veo que es un estilo de vida diferente”, dijo Gibson. “Estos muchachos básicamente ya se están preparando para convertirse en profesionales. La forma en que se desarrollaron los entrenamientos, la forma en que los muchachos se comportaron. No sé si fue el clima… fue simplemente un tipo de atmósfera diferente”.
Rod Strickland, un nativo del Bronx que jugó para los Knicks y ahora es el entrenador principal de la Universidad de Long Island, agregó: “Al igual que la NBA se ha vuelto global, nuestro país, Estados Unidos, se ha puesto al día”.
Strickland solía ser un prototipo de jugador de la ciudad de Nueva York, un base veloz como un rayo, con un buen manejo del balón y un estilo especial. Dijo que la ciudad solía crear jugadores de un cierto tipo.
Naclerio cree que esto se debe a que ya no hay suficientes lugares para que los jugadores jóvenes jueguen en la ciudad y, cuando lo hacen, trabajan con entrenadores en lugar de en partidos competitivos. Una solución que Naclerio sugirió es que haya más canchas cubiertas de primera categoría; no tiene nada que envidiar a las canchas de aro doble que se encuentran en los parques de la ciudad de Nueva York.
El Programa está tratando de cerrar esa brecha ofreciendo precisamente eso. Ha crecido lentamente. Taylor y Effron incorporaron el Programa a fines de 2021 y comenzaron a aceptar socios en abril de 2022. La primavera pasada, dejaron sus trabajos de tiempo completo y se comprometieron por completo a hacer despegar el Programa. Al principio, organizó varios eventos amateur en el área metropolitana, atrayendo a algunos de los mejores jugadores de secundaria del estado y del vecino estado de Nueva Jersey.
El invierno pasado, The Program firmó un contrato de arrendamiento para su primer espacio físico, un almacén de 12.500 pies cuadrados en el barrio de Greenpoint de Brooklyn, no muy lejos del East River, que se convertirá en un hogar de desarrollo para algunos de los talentos de la ciudad. También hay planes para albergar algún día a sus equipos. También han reunido un grupo de inversores, entre ellos Walker, Chris Mullin y Carmelo Anthony, que creen en mantener a los mejores jugadores jóvenes de la ciudad de Nueva York en la ciudad y ayudarlos a crecer, tal como lo hicieron ellos.
Taylor y Effron esperan utilizar el Programa como un vehículo para ayudar a los jugadores emergentes a tener un espacio y comodidades para desarrollar sus habilidades. Sus instalaciones servirán como academia de desarrollo y también podrían eventualmente dar lugar a un programa de baloncesto. El dúo ha recaudado un poco más de $4 millones hasta ahora de inversores, dijo Taylor, con el objetivo de recaudar $6 millones en total. Roc Nation es un inversor, al igual que JJ Redick, Miles McBride y Moe Harkless.
El Programa NYC ha recurrido a Ross Burns, entrenador de jugadores de la NBA, para diseñar su agenda en la cancha. Contratará a entrenadores e instructores que hayan jugado al menos en baloncesto universitario para implementarla. El campeón de la NBA y locutor del Salón de la Fama Kenny Smith será asesor, al igual que el jugador de base Chad Babel y el veterano entrenador de la escuela secundaria de Nueva Inglaterra John Carroll.
El programa tendrá planes de membresía anuales y también tiene la intención de ofrecer becas a través de un fideicomiso benéfico para niños. La instalación está programada para abrir en junio de 2025, dijo Taylor..
La empresa planea poner su gimnasio a disposición de los equipos de la AAU de la ciudad y quiere ser una opción de referencia para los equipos y jugadores de la NBA y la WNBA que necesitan un espacio para entrenar cuando están en la ciudad durante la temporada o fuera de ella. Taylor y Effron también esperan tener sus propios equipos de niños y niñas, con el circuito EYBL de Nike como destino.
(Ilustraciones cortesía de The Program)
“No hay nada mejor que poder entrenar y ver a un profesional entrenar y emular eso”, dijo Mullin. “Si eso es algo que puede hacerse realidad, de eso se trata: de transmitir tu conocimiento, tus hábitos de trabajo diario y cosas así a la generación más joven. Así es como realmente influyes e impactas, ya sabes, a la gente que está detrás de ti”.
Mullin, que estudió en el instituto Power Memorial de Manhattan y luego en el Xaverian de Brooklyn, dijo que nunca sintió la necesidad de irse. Se quedó en Nueva York y brilló en St. John’s antes de forjarse una carrera en el Salón de la Fama de la NBA.
Gibson quiere recuperar protagonismo y detectar las desconexión que han obstaculizado la escena del baloncesto en las últimas décadas. Cree que será necesario que toda la comunidad vuelva a unirse.
Hay esperanza y la convicción, tanto de él como de otros, de que es posible hacer que la ciudad de Nueva York vuelva a ser lo que era, incluso si será difícil.
“La ciudad de Nueva York es la ciudad de Nueva York, así que siempre hay una posibilidad”, dijo Strickland. “No puedes decirme que no hay talento”.
Anthony creció en el barrio Red Hook de Brooklyn antes de mudarse a Baltimore a los 8 años. El entorno que Anthony ve ahora mientras guía a su hijo, el base de cuatro estrellas Kiyan Anthony, a través del ecosistema del baloncesto amateur, es uno al que quiere ayudar.
“He visto de primera mano cómo el acceso a los mejores gimnasios, entrenamiento y entrenamiento puede acelerar el desarrollo”, dijo Anthony en una declaración a El atlético“Poder brindar espacios de cancha accesibles y entrenamiento y capacitación de élite bajo un mismo techo para niños de toda la ciudad solo puede mejorar el grupo de talentos colectivos que surge de Nueva York.
“Y si podemos mantener a nuestros niños más talentosos en casa en lugar de que se vayan a edades más tempranas para ir a escuelas en otros estados y mercados, será una victoria para Nueva York en todos los ámbitos”.
Taylor y Effron ya tienen un plan para el futuro. Si todo sale como esperan, también hay margen para crecer. El Programa posee los derechos aéreos en su ubicación actual y puede ampliar su actual operación de una sola planta. Con el tiempo, los responsables de la toma de decisiones también podrían ampliar el proyecto y expandirlo a otras ciudades importantes de la Costa Este.
Walker es el último producto del sistema de escuelas secundarias de Nueva York en formar parte de un equipo All-Star; su última aparición fue en 2020. Walker cree que no habría llegado a ese punto si no solo se hubiera criado en la ciudad de Nueva York, sino que también hubiera construido su carrera allí. Espera que The Program pueda crear ese camino para otros.
“Me gustaría que la próxima generación de niños sucediera lo mismo”, dijo Walker. “Siento que muchos de ellos no se quedan en la ciudad para seguir su carrera en el baloncesto. Creo que esta podría ser la oportunidad para que se queden y tengan un lugar al que acudir como red de seguridad y como un lugar donde mejorar”.
(Ilustración: Meech Robinson / El atlético; fotos: David Dow, Rich Schultz, Jean Catuffe / Getty Images)
