INGLEWOOD, California — Kyle Shanahan probablemente podía percibir la posibilidad que se avecinaba. Tal vez por eso estaba tan decidido a romper el espíritu de los Rams de Los Ángeles.
Durante la mayor parte de la permanencia de Shanahan en la Bahía, los 49ers de San Francisco han sido dueños del club de su amigo Sean McVay. El domingo, el SoFi Stadium volvió a ser un mar rojo. Los anfitriones no habían ganado y venían de una vergonzosa derrota. Shanahan percibió la vulnerabilidad. Sabía que su equipo no podía permitirse el lujo de darles vida.
Shanahan tenía razón.
Los 49ers tenían una ventaja de 14 puntos en el primer cuarto. Estaban en posición de aplastar a los Rams. Después de una dura derrota en Minnesota y con una larga lista de lesiones, los 49ers podrían haber aprovechado la paliza que estaban a punto de obtener.
Pero no lo lograron. No acabaron con Los Ángeles. Cometieron suficientes errores y fallaron suficientes jugadas para mantener a los Rams cerca. Los 49ers lideraron 24-14 al comienzo del último cuarto.
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Su derrota ante Minnesota la semana pasada fue mucho más comprensible. Siempre tienen problemas como visitantes contra los Vikings, que ahora tienen un récord de 3-0. Pero el domingo en Los Ángeles fue desconcertante.
Los 49ers perdieron el partido con su inusual inutilidad en todos los aspectos: una defensa porosa, una ofensiva descontrolada, equipos especiales poco fiables y un cuerpo técnico que no pudo evitar que el impulso aplastara a los 49ers.
“Pensé que teníamos todas las posibilidades de ganar ese partido”, dijo Shanahan. “También pensé que tuvimos varias oportunidades de ganar, especialmente al principio del partido y con una ventaja de 14 puntos”.
Esta derrota se venía gestando, en realidad. Los 49ers llevan varios meses tapando el hoyo en el que se encuentran ahora, porque derrotas como esta son un fracaso colectivo y el resultado de un equipo que aún no ha recuperado el ritmo.
Después de tres partidos en la temporada, los 49ers son un equipo que luce muy bien en rachas, pero que aún no ha logrado una racha consistente y sustancial. Incluso cuando dominaban a los New York Jets en la Semana 1, no estaban en su mejor momento, lo cual era comprensible en la Semana 1.
El éxito de los 49ers se basa tradicionalmente en la sincronicidad. En cómo la cobertura se alimenta de la presión al pase y los linebackers causan estragos en el medio. En cómo la ofensiva se construye sobre rutas de sincronización, una coreografía delicada equilibrada por un juego físico de carrera. A pesar de todo su poder estelar, el dominio de los 49ers es producto de su ritmo interdependiente. Un metrónomo de violencia y gracia, sincronización y distracción, precisión y explosión.
Pero los 49ers no están ni cerca de lograr el éxito. Todo lo contrario.
“Creo que esta derrota se debe a que nos mostramos demasiado complacientes”, dijo el cornerback Deommodore Lenoir. “Deberíamos haberlos eliminado… Esto tiene mucho que ver con la definición”.
Y el desconcierto actual es el resultado natural de sus últimos ocho meses: desde una derrota absolutamente desgarradora en el Super Bowl, hasta una temporada baja dominada por polémicos incumplimientos de contratos, pasando por cambios significativos en posiciones clave, seguidos por lesiones de sus mejores jugadores.
Sí, desde el punto de vista macro, esto se veía venir.
Si algo ha quedado demostrado en la era Shanahan es esto: si la maquinaria que es el fútbol americano de los 49ers se ve alterada, San Francisco se convierte en un equipo común y corriente, propenso a los caprichos y las posibilidades de la paridad de la NFL. A diferencia de algunos equipos, como Kansas City, cuyo éxito se basa en gran medida en un par de puntos fuertes que superan a las debilidades, los 49ers se basan en un punto fuerte más universal. Desgastan a los oponentes con profundidad y un aluvión de grandes jugadores repartidos por toda la plantilla.
Se ha demostrado que es una fórmula fiable, superada únicamente por Patrick Mahomes. Por eso, todavía se sienten bien con respecto a sus posibilidades de encontrar la sincronización que los hace especiales.
Escuche a Kyle Shanahan y a los jugadores que lo siguen #SFvsLAR.
— 49ers de San Francisco (@49ers) 22 de septiembre de 2024
Si la vergonzosa derrota del domingo fue una sal aromática para los 49ers, entonces fue una derrota productiva.
“Tenemos que sentir la pérdida, sin duda”, dijo Nick Bosa. “No podemos simplemente seguir adelante y actuar como si todo estuviera bien. Hay que sentir la pérdida y simplemente empezar a acumular puntos semana a semana.
“Sin duda, ha sido un comienzo difícil, pero hay mucho fútbol por jugar. Hemos pasado por momentos difíciles antes. Sólo tenemos que mantenernos unidos. Tenemos a los jugadores para hacerlo”.
Brock Purdy hizo todo lo posible para que los 49ers consiguieran la victoria.
La crítica restante a Purdy es la riqueza del plantel de los 49ers. Sus críticos lo consideran más un beneficiario que un creador del éxito de su equipo. Pero como la ofensiva de los 49ers carece de sus tres mejores jugadores (Christian McCaffrey, Deebo Samuel y George Kittle), este partido exigiría que Purdy llevara una carga considerable.
Hizo su parte. Completó 22 de 30 pases, 292 yardas y tres touchdowns. Fue un ciclón creador de jugadas, luchando por los primeros downs y manteniendo vivas las jugadas con sus pies.
“Aunque estoy concentrado en la defensa”, dijo el linebacker de los 49ers Fred Warner, “sigo estando al margen viendo la ofensiva y viéndolo luchar por cada detalle y dar el rendimiento que tuvo. Es exactamente por eso que él es el hombre que nos lidera en esa posición”.
Y Jauan Jennings era su objetivo favorito, luciendo como Randy Moss. Jennings atrapó 11 de sus 12 pases para 175 yardas y tres touchdowns. Fue una actuación de carrera para alguien que suele ser el receptor número 3.
“Es un tipo increíble”, dijo Purdy. “Me encanta”.
Pero la ofensiva se estancó cada vez que tuvo la oportunidad de eliminar a los Rams. Seis de los ocho pases incompletos de Purdy fueron balones perdidos, lo que le privó de una gran jornada. Los 49ers lograron anotar 3 puntos en el cuarto cuarto después de haber construido una ventaja de 14-0 al principio.
La defensa, que tenía una ventaja de dos touchdowns, fue destrozada en siete jugadas de 15 yardas o más, incluida una falta por interferencia de pase en el último minuto que preparó el terreno para el gol de campo ganador de los Rams. La cantidad de portadores del balón que operaban en espacios vacíos puso de relieve lo desconcertados que estaban los 49ers.
¿Y los equipos especiales? La unidad de cobertura permitió una devolución de despeje de 38 yardas para iniciar la serie ganadora del juego de los Rams. Jake Moody falló un gol de campo de 55 yardas a tres minutos del final que podría haber sentenciado el juego. Y Shanahan cree que el juego giró gracias a una finta de despeje de los Rams en el segundo cuarto que funcionó a pesar de que los 49ers esperaban una finta de despeje.
“Ese engaño de despeje”, dijo Shanahan, “fue simplemente el impulso del juego. Les dimos muchas esperanzas para que volvieran a la acción”.
Los 49ers comenzaron con 1-2 hace apenas dos años. En 2022, también abrieron la temporada con dos derrotas como visitantes y una victoria en casa. Tenían un récord de 3-4 en siete partidos de la temporada. Fue bastante preocupante que hayan canjeado a McCaffrey. Los 49ers luego ganaron 12 partidos seguidos. Cuando llegó el Juego de Campeonato de la NFC, eran el mejor equipo de la conferencia. Pero Purdy se lesionó en Filadelfia y eso fue todo.
Se convirtió en el impulso para la carrera hacia el Super Bowl la temporada siguiente. Estaban ansiosos por volver. Comenzaron con un récord de 5-0 y, a pesar de una racha de tres derrotas consecutivas debido a lesiones, llegaron al Super Bowl.
Si la tercera es la vencida, es lógico que tengan que superar un período de calma. En su tercer viaje al Super Bowl, y lo que se necesita para volver a la carga y encontrar su ritmo, esto era quizás inevitable.
“Obviamente, es temprano en la temporada”, dijo Purdy. “Pero aún así, cada juego importa. Simplemente lo tomaremos día a día y no nos asustaremos por nada, pero al mismo tiempo nos concentraremos en las cosas en las que necesitamos mejorar. Y realmente mejorar.
No pudieron robarle la esperanza a los Rams. El truco ahora es recuperarse lo suficientemente rápido para que no pierdan la suya.
(Foto del entrenador de los Rams, Sean McVay, y el entrenador de los 49ers, Kyle Shanahan: Kevork Djansezian / Getty Images)
