¿Qué te inspiraría a vender tu antigua vida y mudarte a miles de kilómetros de distancia, a un pequeño país en el que sólo habías pasado dos semanas?
Para Maikeli Lomu, fue una publicación en Facebook.
Estaba descansando de su trabajo con su computadora portátil cuando vio el anuncio. Era un llamado de la Asociación de Fútbol de Tonga, que solicitaba jugadores antes de las eliminatorias para la Copa del Mundo de 2026.
Maikeli nació y creció en Utah, pero su padre es tongano. Además, él y su esposa, Cassidy, se encontraban en una encrucijada: querían un cambio, pero no estaban seguros de cuál podría ser. Habían hablado de abandonar el país y de querer criar a sus tres hijos en otro lugar que no fuera Estados Unidos.
Mudarse más de 6.000 millas hasta Tonga, en medio del Océano Pacífico, no estaba en su lista de opciones, pero una vez que Maikeli vio el llamado, los engranajes giraron, las posibilidades comenzaron a volar alrededor de su cabeza y la emoción aumentó.
“Me volví hacia (Cassidy) y le dije: ‘Oye, la asociación de fútbol de Tonga ha dicho que están buscando jugadores’”, cuenta Maikeli. El atlético“Ella me dijo: ‘Tienes que hacerlo, tienes que hacerlo. Haz lo que tengas que hacer, por favor'”.
Maikeli envió su información, incluidos videos de él jugando, y lo invitaron a Tonga para una prueba de dos semanas. En ese momento, todo empezó a parecer más real para Maikeli y, por lo que parece, un poco desconcertante para Cassidy.
“Cuando me respondieron el correo electrónico, ella se puso a llorar de inmediato”, dice Maikeli. “Pensé que estaba feliz por mí, pero no dejaba de decir: ‘Dios mío, realmente vamos a hacer esto, realmente nos vamos a mudar a Tonga. Pensé que era una broma’. No podía creer lo que estaba sucediendo”.
Pero así fue. Maikeli se fue a Tonga en la primera semana de julio y el juicio se convirtió en una invitación para unirse al equipo. Cassidy, junto con sus tres hijas (Maia, de seis años, y las gemelas Jojo y Honey, a punto de cumplir cuatro), se habían quedado en Texas, adonde se habían mudado temporalmente después de vender su negocio, un taller de cerámica, para vivir con los padres de ella. Se fueron a reunirse con él en agosto.
“No creo que me di cuenta de nada hasta que llegamos”, dice Cassidy. “Porque incluso cuando estaba en Tonga, era extraño porque ya no estaba, pero… pensé que era una broma, y lo siguiente que supe fue que tenía a tres niños haciendo fila en la TSA y… no era una broma”.
Maikeli nunca ha jugado a nivel profesional o semiprofesional, pero no es un novato. Jugó a un buen nivel en la escuela secundaria y recibió una beca para jugar en la universidad. Pero cuando tenía 18 años, sirvió en una misión religiosa (es miembro de la Iglesia de los Santos de los Últimos Días) y no pudo conseguir que le aplazaran la beca. Después de eso, jugó a un nivel amateur razonable, por diversión.
Entonces, ¿por qué Tonga querría a alguien con una experiencia de juego tan relativamente modesta? La respuesta corta es que tienen dificultades para conseguir jugadores, tanto en cantidad como en calidad. El rugby es, con diferencia, el deporte más popular del país y absorbe la mayor parte del talento atlético. En una isla donde la población ronda los 100.000 habitantes, no hay una gran reserva, para empezar.
El futuro parece más prometedor: el fútbol se está haciendo cada vez más popular en las escuelas, por lo que, en teoría, habrá más jugadores en unos años. Pero necesitaban jugadores ahora, independientemente del nivel. La plantilla actual cuenta con un profesional: el extremo australiano Ata ‘AJ’ Inia, que juega en el Chanthaburi de la segunda división tailandesa.
Han sido unos años difíciles para el fútbol en Tonga. La selección masculina estuvo cuatro años sin jugar un partido entre 2019 y 2023, debido al Covid-19 y a la erupción del Hunga Tonga–Hunga Haʻapai, un volcán submarino cerca de la isla principal de Tonga, que provocó una serie de tsunamis y obligó a la selección a retirarse de la clasificación para la Copa del Mundo de 2022.
Esa brecha de juegos provocó que fueran eliminados brevemente de la clasificación de la FIFA, pero ahora están de regreso y, en parte ayudados por una serie de iniciativas del organismo rector mundial (incluida una visita de Gianni Infantino el año pasado), las cosas se ven más prometedoras.
Es una ligera exageración decir que los Lomus se deshicieron de todos sus bienes materiales específicamente para mudarse a Tonga. Ya habían vendido su taller de cerámica en Utah porque habían decidido que necesitaban algo nuevo, un nuevo comienzo de algún tipo. Cuando llegó Tonga, aceleraron el proceso: se deshicieron de su coche, luego de su ropa y de un montón de otras posesiones que no podían llevarse consigo.
Así que esta oportunidad llegó en el momento perfecto. Por mucho que mudarse a un pequeño país en medio del Pacífico para perseguir el sueño ligeramente especulativo de jugar en las eliminatorias de la Copa del Mundo pueda ser perfecto.
También vale la pena señalar que, si bien ya habían pasado algún tiempo en Tonga antes, fueron solo dos semanas, durante las vacaciones de 2019, cuando se alojaron en un complejo turístico. Es un poco diferente a quedarse con familiares, aunque estos los hayan recibido con mucho cariño.
“Tenemos veintitantos años”, explica Cassidy cuando le pregunto si son personas naturalmente impulsivas. “Hemos vivido mucho en esos años. Hemos tenido nuestro propio estudio, nos hemos mudado por todo el mundo… son cosas que mucha gente ni siquiera haría.
“Esa es nuestra política y nuestra forma de vivir. Si es posible, siempre decimos que sí y lo hacemos funcionar. Sí, somos impulsivos, pero creo que somos lo suficientemente humildes para saber cuándo hemos fallado y pedimos ayuda”.
Hay una pausa. “Impulsivo, delirante… No lo sé”.
Cada vez que le hago a Maikeli una pregunta que enfatiza cuán grande, significativa, inusual y loca es toda esta idea, él se ríe y dice: “Sííí”, como si estuviéramos hablando de mudarnos a seis millas de distancia, no a 6.000.
Sin embargo, le ha ofrecido a Cassidy varias oportunidades para vetar todo el asunto.
“Definitivamente no me eché atrás”, dice Cassidy. “Cuando vi su rostro, no había forma de que pudiera echarme atrás. Él ya se había expuesto, así que no había forma de que pudiera quitarle eso. Es una oportunidad demasiado grande”.
Después de mi conversación con Maikeli, confieso que no estaba del todo convencida de que Cassidy estuviera “comprometida”. Pero después de hablar con ella personalmente un par de semanas después, está claro que está dispuesta a aceptar la aventura. También es enfática al decir que, si los papeles se invirtieran, Maikeli pasaría por ella.
Y fue una lucha. Tardó dos días en viajar desde Houston, Cassidy cargada con su equipaje y sus tres hijos —“Me dejé llevar por mi buey interior”, dice—, aunque recibió la ayuda de su amiga Brittany, que se unió a ellas para ayudarla y vivir la aventura.
También ha habido algunos encuentros con la fauna local que le han hecho reflexionar. “No voy a mentir”, dice Cassidy. “Le he dicho dos veces hoy que me compre un billete de avión porque quiero volver a casa: anoche había una araña gigante en la ducha y también unas cucarachas desagradables. Pero me he echado una siesta y lo he superado”.
Uno de los problemas en el ámbito del fútbol ha sido el equipamiento y, en menor medida, las instalaciones. No hay una gran cantidad de dinero en juego en la Federación Tongana de Fútbol, pero al menos cuenta con unas instalaciones de entrenamiento bastante buenas, con cinco campos, vestuarios decentes y dormitorios para los jugadores.
Sin embargo, los equipos de mayores y los juveniles tienen que compartir conos de entrenamiento, muñecos e incluso balones. Si alguien de un nivel superior llega antes, mala suerte. Las botas también son un problema: todos los mayores tienen las suyas, pero muchas están gastadas y sujetas con cinta adhesiva. Maikeli vio a un jugador corriendo por los campos de entrenamiento para pedirle prestadas unas botas a su hermano, que acababa de jugar en otro partido.
Los Lomus intentaron ayudar: consiguieron información sobre los jugadores que necesitaban botas nuevas y sus tallas, y planeaban hacer un llamamiento para ver si alguien podía ayudar. Pero antes de que pudieran hacerlo, la hermana de Cassidy y su marido compraron todas las botas y ella las trajo desde Estados Unidos. Literalmente, toda la familia se ha comprometido.
Hablando de familia: ¿qué pasa con las otras tres personas involucradas en este asunto, las hijas de Maikeli y Cassidy? ¿Cómo se convence a niñas de cuatro, cuatro y seis años de que mudarse de casa a una isla a miles de kilómetros de distancia es una buena idea?
“Les dijimos que iban a vivir en la misma isla que Moana”, dice Cassidy.
Vendido. También estaba el atractivo de tener muchos nuevos primos con los que jugar, además de un viaje a Disneyland antes de la mudanza para endulzar el trato. Hasta ahora, a pesar de que todavía no conocen a Moana, parecen estar disfrutando de su nueva vida.
“No creo que algunos jugadores se den cuenta de lo increíble que es tener la oportunidad de jugar en un partido clasificatorio para la Copa del Mundo”, dice Cassidy. “Hay un montón de trolls que dicen: ‘Nunca llegarás a la Copa del Mundo’, pero podrían hacerlo”.
Resulta de mala educación señalar lo remotas que son las posibilidades de que Tonga llegue a la fase final en Canadá, México y Estados Unidos en 2026. Tonga está en la fase de clasificación de Oceanía, por lo que no compite exactamente con los mejores del mundo, pero debe superar un mini torneo de preclasificación para llegar a la fase de grupos de la fase de clasificación: se enfrentará a las Islas Cook en una eliminatoria de un solo partido mañana (jueves). Si gana, jugará contra Samoa Americana o Samoa.
Sería extraordinario si Tonga llegara al grupo, donde competiría con Nueva Zelanda, Tahití y Vanuatu.
Lomu y sus nuevos colegas tonganos (Cortesía de Maikeli Lomu)
El elefante en la habitación de los Lomus: ¿qué pasa si las cosas no salen como están planeadas? ¿Qué pasa si, a mediano o largo plazo, Maikeli no entra en el equipo? ¿Qué pasa si todo el asunto del fútbol no sale como está planeado? Maikeli jugó en los amistosos de preclasificación contra clubes locales en Samoa, pero no hay garantías. ¿Cuál es el plan B?
“Por ahora, no tengo ni idea”, dice Maikeli. “No estoy pensando necesariamente en convertirme en jugador profesional. Estoy intentando ganar algo de dinero en las redes sociales si puedo. Tengo un par de títulos en docencia, así que podría conseguir un trabajo aquí que le permitiría a mi familia salir adelante”.
Cassidy también tiene algunos planes para ganar dinero: enseñar cerámica (trajo un torno y cuando hablamos acababa de adquirir algo de arcilla) y tal vez vender tacos en el puesto que la familia Lomu tiene en un mercado local.
Están planeando vagamente dar su nueva vida hasta al menos Navidad, pero también saben que podrían irse prácticamente cuando quieran.
“No me molestaría si no nos gusta estar aquí y nos mudamos de nuevo a Texas”, dice Maikeli. “Estaríamos empezando en el mismo lugar en el que estamos ahora. Habría tenido esta increíble experiencia que nunca hubiera imaginado tener. No me molestaría tener que regresar. Simplemente estamos jugando con el viento, viendo a dónde nos lleva.
“Estamos tratando de averiguar cómo construir una vida aquí. Me encantaría construir una casa y poder ir y venir de la isla tanto como quiera. Estamos intentándolo”.
Cassidy añade: “Dijimos que nos quedaríamos aquí mientras funcionara, y tan pronto como deje de funcionar regresaríamos a Texas”.
Lo interesante es que “trabajar” no necesariamente significa que Maikeli se establezca en el equipo de Tonga. Obviamente, eso sería genial, pero él no tiene planes de convertirse en profesional. Jugar un partido para Tonga parece ser suficiente.
“Creo que todo lo que he hecho hasta ahora es un logro para mí hace seis meses”, dice. “Nunca pensé que tendría la oportunidad de jugar un partido en una situación regulada por la FIFA. Jugar un partido sería un sueño hecho realidad, pero la vida que pueda vivir después es la guinda del pastel.
“Si pudiera vivir mi vida en el lugar de donde proviene mi familia, sería hermoso. Todo lo que he hecho hasta ahora ha sido como un sueño hecho realidad”.
Profundizar
Nueva Caledonia, el paraíso del Pacífico que se convirtió en una fábrica de talentos futbolísticos
(Fotos principales: Maikeli Lomu y la Federación Tongana de Fútbol)
