Las mejillas del entrenador de Northern Illinois, Thomas Hammock, estaban empapadas con algunas de las lágrimas más felices de su vida. Estaba empapado de la inmensa alegría de haber llevado a su alma mater a la mayor victoria en la historia de la escuela.
Su nariz goteaba porque el orgullo lo dominaba. No era lindo, pero era hermoso.
Era fútbol universitario.
“Todos estos muchachos que han estado con nuestro programa han pasado por altibajos y siguen luchando. Es como si fueran mis hijos. Estoy feliz por la adversidad. Por seguir adelante sin importar la situación”, dijo. “No podría estar más orgulloso”.
“ELLOS CREYERON.”
El entrenador en jefe de Northern Illinois, Thomas Hammock, habló desde el corazón después de una increíble victoria sobre Notre Dame. @NIU_Fútbol foto.twitter.com/pFrS5ok5U7
— Deportes NBC (@NBCSports) 7 de septiembre de 2024
Cuando los desvalidos por 28,5 puntos terminaron su viaje en autobús de dos horas y media a casa en DeKalb, Illinois, después de vencer al número 5 Notre Dame, un enjambre de fanáticos esperó en la oscuridad para darles la bienvenida.
¡Los HUSKIE FAITHFUL les dieron a los dawgs una cálida bienvenida a casa anoche! ¡Gracias a todos los fanáticos!#REMONTARSE | #LaManeraDificil 🦴🏴☠️ imagen.twitter.com/HBWVctBovO
— Fútbol de la NIU (@NIU_Football) 8 de septiembre de 2024
Mientras observaba las consecuencias del resultado más impactante del fin de semana, recordé por qué este ha sido mi deporte favorito durante décadas. Disfruto de la NFL, el deporte más popular de Estados Unidos, pero me encanta el fútbol universitario. Crecí con él.
Para mí, la diferencia entre ambos se cristalizó en los Huskies de Hammock y todo lo que experimentaron: cada fin de semana, algún equipo juega un partido que los jugadores recordarán por el resto de sus vidas.
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Thomas Hammock y el norte de Illinois creyeron, y eso fue suficiente para sorprender a Notre Dame.
También el sábado, un pateador novato llamado Kyle Konrardy, que nunca había intentado una patada en la universidad, cambió la suerte de todo el estado de Iowa al anotar un gol de campo de 54 yardas que puso a Iowa State por encima de Iowa por segunda vez en una década.
En la semana 1, el equipo de Vanderbilt, que había sufrido muchas derrotas, rompió una racha de 10 derrotas consecutivas al intimidar al contendiente de los playoffs de fútbol americano universitario, Virginia Tech, y sobrevivió a una remontada furiosa con una victoria en tiempo extra. Esto desató una avalancha de golpes de pecho, abrazos y “te amo” mientras la línea lateral se derramaba en el campo.
Este momento 🥹 imagen.twitter.com/wCH8nyNDvZ
— Fútbol de Vanderbilt (@VandyFootball) 1 de septiembre de 2024
Y en la Semana 0, Georgia Tech voló a Irlanda y venció al programa más orgulloso de su conferencia, Florida State, que tuvo un récord de 13-0 la temporada pasada en camino a un título de la ACC. Puede significar más para los jugadores que compiten, pero también significa mucho para los fanáticos y exalumnos que miran el partido en todo el país y el mundo.
Northern Illinois se inscribió para jugar lo que comúnmente se conoce en el fútbol universitario como un “partido de cheques de pago”, ganando $1.4 millones por la experiencia de jugar en uno de los campos más sagrados del deporte y, presumiblemente, perder. A veces, sin embargo, juegos como estos no se desarrollan como los arquitectos del contrato lo pretenden.
No importa lo que pase esta temporada o durante el resto de la carrera de Hammock en NIU, la realidad es esta: dentro de unas décadas, la gente seguirá hablando de la vez que sus amados Huskies entraron al estadio de Notre Dame, patearon un gol de campo de 35 yardas para ganarlo y bloquearon un gol de campo de 62 yardas para sellarlo.
En los últimos cinco años, el fútbol universitario ha evolucionado rápidamente (algunos dirían que ha degenerado) en algo diferente de lo que nos encantaba a quienes crecimos con este deporte.
La composición de las conferencias no es natural, las placas tectónicas se desplazan mediante movimientos sin sentido impulsados por cheques de compañías de televisión a costa de la tradición, la experiencia de los atletas y la identidad regional, antaño la firma del deporte.
Los atletas finalmente tienen la libertad, merecida desde hace mucho tiempo, de ganar dinero con su nombre, imagen y semejanza, pero debido a que los tribunales tuvieron que arrastrar al deporte a un panorama más equitativo, esa nueva libertad también significó que la gestión de las plantillas sea más difícil que nunca y, por ahora, la conexión de los jugadores con su campus es más tenue que nunca.
La NCAA está atrapada en una interminable serie de demandas antimonopolio que seguirán transformando los deportes universitarios.
El año pasado, los ingresos totales de la actividad deportiva de Northern Illinois ascendieron a poco más de 22 millones de dólares. Los líderes del país en esa carrera en particular (Ohio State y Texas) obtuvieron ingresos diez veces superiores a esa cifra.
Los Huskies tienen un colectivo llamado Boneyard Victor E., y aunque es difícil obtener números exactos, es seguro asumir que ningún equipo de Northern Illinois jugará. por 20 millones como Ohio State o incluso 12 millones de dólares como Florida State.
Escuelas como NIU, donde el Huskie Stadium tiene capacidad para 28,211 personas en comparación con los 77,622 asientos del Notre Dame Stadium, a menudo se ven indefensas cuando escuelas más grandes ven a jugadores destacados en películas en ligas como la Conferencia Mid-American de NIU y ofrecen un cheque que esas escuelas no pueden igualar para unirse a la plantilla de un equipo de sangre más azul.
La plantilla de Hammock no fue inmune. Florida se quedó con el defensor de NIU George Gumbs. Louisville se quedó con el centro Pete Nygra.
De todos modos, NIU venció a Notre Dame en el marcador y en la línea de golpeo.
Se trata de nuevas realidades con las que tienen que lidiar los programas de las conferencias de menor nivel. El ecosistema mayoritariamente estático del deporte del siglo pasado se ha transformado rápidamente en una cadena alimentaria despiadada, y los que están en la mitad inferior tienen que lidiar con las consecuencias. No se trata solo de los jugadores: los buenos entrenadores principales de los programas pequeños se van a trabajar como coordinadores en programas mejor financiados, a menudo viendo un camino más claro hacia sus propios sueños.
Tal vez momentos como los que hemos visto en las primeras semanas serán más raros a medida que se vuelve más difícil para las escuelas fuera de las cuatro conferencias de poder mantener a sus mejores jugadores y contratar excelentes entrenadores.
Sospecho que no. Espero que no.
Un secreto del fútbol universitario es que los jugadores que se encuentran en los últimos puestos de la clasificación generalmente trabajan tan duro como los que están en la cima. Pueden ser menos talentosos en tamaño o habilidad, estar peor entrenados o tener menos recursos para maximizar la capacidad que tienen.
Pero trabajan duro y lo hacen sin ninguna promesa de que valdrá la pena con un momento como el que los Huskies pudieron disfrutar el sábado.
¿Y cuándo ese trabajo da sus frutos y todo el mundo lo ve? ¿Y cuándo llega un momento como el que vimos el sábado sin previo aviso? Me conmueve. Sospecho que a ti también te conmueve.
Es por eso que todos los estadounidenses que tienen un micrófono quieren hablar con Hammock, el entrenador de 43 años que está en su sexta temporada en NIU, después de la sorpresa del sábado. Ganó poco más de $677,000 la temporada pasada y trabajó tan duro como el entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman, quien ganó más de $6.5 millones en 2022.
Las lágrimas de Hammock resonaron en todos los que las vieron. ¿Cómo no iban a hacerlo? Hay tantos aspectos de nuestra vida cotidiana que son comunes y muchos que son artificiales.
Lo que hizo el norte de Illinois fue extraordinario. Fue auténtico.
Fue hermoso.
Era fútbol universitario.
(Foto del ala defensiva de Northern Illinois, Jalonnie Williams: Brian Spurlock / Icon Sportswire vía Getty Images)
