La NFL dio inicio a la temporada regular de 2024 de manera dramática, con los Kansas City Chiefs venciendo a los Baltimore Ravens por un dedo del pie el jueves por la noche en una revancha del Juego de Campeonato de la AFC. El viernes, los Green Bay Packers y los Philadelphia Eagles se enfrentaron en el primer juego de la NFL en Brasil. Los Eagles ganaron, pero lo peor para los Packers fue que el mariscal de campo Jordan Love sufrió una lesión del ligamento colateral medial que probablemente lo dejará fuera de juego durante varias semanas.
La acción continúa el domingo con 13 juegos más antes del enfrentamiento del lunes por la noche entre los San Francisco 49ers y los New York Jets.
Una de las mejores cosas de la Liga Nacional de Fútbol Americano es el elemento de imprevisibilidad. Mucho puede cambiar de un año a otro, y las temporadas en sí mismas pueden parecer una montaña rusa para algunos equipos y fanáticos. Es por eso que cada semana y cada juego tienen tanto en juego.
No faltan historias interesantes a medida que se desarrolla la Semana 1 de la temporada de la NFL. Aquí hay cinco que estamos siguiendo en particular. (Encuentra el calendario de la Semana 1 de la NFL aquí).
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1. El inicio dinámico
La patada inicial de cada partido lucirá dramáticamente diferente el domingo gracias a los cambios que la NFL instituyó esta temporada baja a esta jugada antigua.
La nueva alineación de la NFL fue diseñada para eliminar las colisiones violentas a alta velocidad que causaban conmociones cerebrales y otras lesiones graves, y también para devolverle relevancia a este elemento del juego. Ahora, los 10 miembros de la unidad de cobertura del equipo que patea se alinearán en la línea de 40 yardas del equipo contrario, mientras que al menos nueve miembros del equipo receptor se alinearán entre sus líneas de 30 y 35 yardas y dos hombres se alinearán a la sombra de su línea de gol como regresadores. La patada debe caer en la “zona de aterrizaje” (entre la línea de gol del equipo receptor y la línea de 20 yardas), o el balón se colocará en la línea de 40 yardas. Si el balón cae en la zona de anotación para un touchback, el balón ahora se colocará en la 30 en lugar de la 25.
Tuvimos un adelanto de los cambios durante la pretemporada, cuando se devolvieron poco más del 70 por ciento de las patadas (un aumento con respecto al 54 por ciento en la pretemporada de 2023). Los funcionarios de la NFL esperan que el aumento en las devoluciones se traslade a la temporada regular. Existe la creencia de que este nuevo formato también podría conducir a devoluciones más largas. Pero nadie lo sabe realmente.
Algunos en la liga creen que los equipos considerarán que el riesgo de permitir devoluciones largas bajo los nuevos formatos de cobertura es demasiado grande y, por lo tanto, optarán por el enfoque conservador de patear el balón fuera de la zona de anotación, incluso si eso significa conceder 5 yardas adicionales.
Ciertamente, ese parecía ser el caso, basándonos en lo que vimos en los dos primeros partidos de esta semana. Kansas City se conformó con touchbacks en las seis patadas iniciales el jueves por la noche, sin dejar que Baltimore siquiera intentara una devolución. Los Ravens, por su parte, patearon tres touchbacks y dos patadas más cortas, lo que llevó a devoluciones de los Chiefs de 29 y 28 yardas. El viernes por la noche, los Eagles se conformaron con touchbacks en cinco de sus siete patadas iniciales. La relación touchback-devolución de los Packers fue idéntica.
¿Continuará esta tendencia? Estamos a punto de descubrirlo.
2. Grandes expectativas para los Lions y los Texans
Casi todos los equipos tienen un buen grado de optimismo en esta época del año. Todos están invictos y muchos de ellos creen que, si todo sale bien, estarán en los playoffs en enero. Pero la realidad se impone. Entonces los equipos deben demostrar si pueden responder eficazmente a la presión.
Equipos como los Chiefs, Ravens, 49ers y Cincinnati Bengals no son ajenos a esta presión y a cómo el éxito puede aumentar esa presión. Luego están aquellos que son nuevos en el éxito: equipos que finalmente han alcanzado relevancia después de largos esfuerzos, o que aparentemente han llegado antes de lo previsto. Los Detroit Lions, los Houston Texans y los Tampa Bay Buccaneers caen en esta categoría en algún grado.
En tres temporadas bajo la dirección del gerente general Brad Holmes y el entrenador Dan Campbell, los Lions pasaron de ser un equipo deplorable a un equipo peligroso. Los Texans lograron un éxito instantáneo gracias al entrenador en su primer año, DeMeco Ryans, y al mariscal de campo novato CJ Stroud. Los Buccaneers probaron a Baker Mayfield como sucesor de Tom Brady la temporada pasada y la selección número uno de 2018 los ayudó a ganar un título divisional y llegar a los playoffs.
Los logros de la temporada pasada fueron buenos, pero ahora se espera más de todos estos equipos. Deben demostrar que 2023 no fue una casualidad y que están preparados para competir, lograr largas rachas en los playoffs y tener chances legítimas de ganar el Trofeo Lombardi.
Jim Harbaugh dirigirá un partido de la temporada regular de la NFL el domingo por primera vez desde 2014. (Kirby Lee / USA Today)
3. Nuevas eras del coaching
Algunos equipos no tuvieron tanta suerte en 2023, y sus deficiencias llevaron a un invierno de despidos, contrataciones y cambios de régimen.
El domingo, siete equipos tendrán nuevos entrenadores en jefe en las laterales: los Atlanta Falcons (Raheem Morris), los Carolina Panthers (Dave Canales), Los Angeles Chargers (Jim Harbaugh), los New England Patriots (Jerod Mayo), los Seattle Seahawks (Mike Macdonald), los Tennessee Titans (Brian Callahan) y los Washington Commanders (Dan Quinn). Sus dueños y fanáticos esperan que estos nuevos líderes puedan dar un giro a sus franquicias y llevarlas a eras de éxito duradero. Los Las Vegas Raiders, que le quitaron la etiqueta de interino al título a Antonio Pierce después de su período de nueve juegos, esperan lo mismo.
Algunos equipos, como los Falcons, podrían recuperarse rápidamente. Atlanta ya tenía una plantilla llena de jugadores jóvenes y duros, y luego fichó a uno de los mejores agentes libres, el mariscal de campo Kirk Cousins. La llegada de Cousins, junto con las fortalezas de Morris como líder, motivador y maestro, podrían impulsar a los Falcons hacia la contienda de la NFC Sur. Los Titans creen que Callahan, el ex coordinador ofensivo de los Bengals, y una serie de movimientos agresivos en la temporada baja podrían posicionarlos para dar un salto similar al de Houston en 2023. Otros equipos, como los Panthers, Raiders, Patriots, Seahawks y Commanders, podrían estar en procesos de recuperación de varios años.
Los partidos del domingo podrían brindar una idea de qué tan cerca (o qué tan lejos) tendrán que llegar estos nuevos entrenadores y sus equipos.
4. El debut de Caleb Williams
Hablando de nuevas eras, los Chicago Bears se preparan el domingo para un nuevo comienzo propio, ya que el novato estrella Caleb Williams hace su debut oficial como el anunciado salvador de la franquicia. La ex estrella de la USC hereda un equipo en el que el gerente general Ryan Poles trabajó agresivamente para mejorar esta temporada baja. Si es tan bueno como se anuncia, Williams podría hacer que los Bears sean bastante interesantes.
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¿Qué hace diferente al mariscal de campo de los Bears, Caleb Williams? “Nació para lanzar”
Se esperan grandes expectativas sobre Williams. Los Bears han utilizado 36 mariscales de campo titulares diferentes desde 1992 y esperan que finalmente ponga fin a esa tendencia. Considerado como uno de los mejores prospectos de mariscal de campo que ha ingresado a la liga en algún tiempo, Williams se comportó con aplomo y confianza durante la pretemporada y ha sido muy eficaz aprendiendo y dirigiendo la ofensiva de los Bears. ¿Todo eso se traducirá sin problemas en los juegos de la temporada regular?
En 2011, la primera selección de los Panthers, Cam Newton, estableció el récord de la mayor cantidad de yardas por pase (422) en el debut de un jugador en la NFL, lanzando para dos touchdowns y corriendo para otro. Hace tres años, la primera selección de los Jacksonville Jaguars, Trevor Lawrence, llegó a la escena con un juego de debut de 332 yardas, tres touchdowns y tres intercepciones. ¿Cómo le irá a Williams? (Titanes contra Bears, 1:00 p. m., hora del Este, el domingo).
5. La respuesta de los 49ers después del Super Bowl
Los Chiefs dieron inicio a la acción de la Semana 1, y los 49ers, sus últimas víctimas del Super Bowl, la cerrarán con un partido en casa contra los muy promocionados Jets.
Los Niners han tenido un inicio de temporada complicado, ya que el receptor abierto Brandon Aiyuk y el tackle izquierdo Trent Williams se mantuvieron en huelga hasta que recientemente acordaron nuevos acuerdos. Mientras tanto, el receptor abierto novato Ricky Pearsall, que se había visto afectado por una lesión, fue colocado en la lista de reservas/lesiones no relacionadas con el fútbol americano después de recibir un disparo durante un intento de robo. Se perderá al menos los primeros cuatro partidos. El corredor Christian McCaffrey ha luchado contra una lesión en la pantorrilla, y el apoyador Dre Greenlaw, que marca el ritmo, está en la lista de jugadores físicamente incapacitados mientras aún se recupera de una rotura del tendón de Aquiles sufrida en el Super Bowl.
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En vísperas de la Semana 1, los 49ers emergen de un verano de crisis
Los 49ers siguen siendo uno de los equipos más talentosos de la liga, pero recuperarse de una derrota en el Super Bowl tradicionalmente resulta complicado. Desde los tres regresos consecutivos sin éxito de los Buffalo Bills al Super Bowl entre 1991 y 1993, solo los Patriots de 2018 han logrado regresar al juego (y ganarlo) después de perderlo el año anterior. Dados los obstáculos que ya enfrentaron en esta pretemporada, los 49ers podrían tener un comienzo lento. Brock Purdy y compañía intentarán demostrar lo contrario cuando se enfrenten a Aaron Rodgers y los Jets en el escenario nacional. (Jets en 49ers, 8:15 pm ET del lunes).
(Foto superior: Michael Reaves / Getty Images)
