Cuando el agua de la costa de Florida alcanzó casi 38 °C el año pasado, los corales simplemente no pudieron soportarlo. Los arrecifes se blanquearon en masa, volviéndose de un blanco mortal después de que los corales expulsaran las algas simbióticas que les proporcionan alimento a través de la fotosíntesis.
La Fundación para la Restauración del Coral (CRF), con sede en los Cayos de Florida, cultiva corales en 6.000 metros cuadrados de viveros en el océano. Perdió la mitad de los corales que estaba criando en viveros para trasplantarlos a los arrecifes degradados de la región y sufrió la muerte casi total de las especies amenazadas. acropórido corales que había estado restaurando laboriosamente.
Fue un duro golpe para los esfuerzos por restaurar los arrecifes dañados y un síntoma de cómo el actual plan de acción para ayudar a los corales en aguas incómodamente calientes tiene dificultades para hacer frente al aumento de las temperaturas.
Corales en agua caliente
El estado de los arrecifes de coral a nivel mundial ha dado lugar a advertencias cada vez más alarmantes por parte de los científicos, ya que las temperaturas del océano han batido récords mes tras mes en 2023 y 2024. Después del verano de 2023, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) extendido su escala de alerta para las advertencias de calor de los corales. Añadió tres nuevas categorías de mayor riesgo, la más alta de las cuales es la de “mortalidad casi total”.
En abril de este año, la NOAA y una red internacional de científicos de arrecifes confirmado La Tierra está experimentando actualmente su cuarto blanqueamiento global de corales. Este es el segundo en diez años. Los corales pueden recuperarse después del blanqueamiento, pero la supervivencia a largo plazo depende de tener suficiente Es hora de recuperarse. Los corales de la Gran Barrera de Coral de Australia, de 3.200 kilómetros de longitud, están experimentando actualmente una quinto Blanqueamiento masivo en ocho años.
“Cada vez que rompemos y superamos récords, es una llamada de atención que da que pensar, incluso para la comunidad científica”, dice Lizzie McLeod, directora global de océanos de The Nature Conservancy, una organización de conservación con sede en Estados Unidos. “En algunos casos, el año pasado, los corales ni siquiera se blanquearon, simplemente murieron inmediatamente”.
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Intentos de restaurar la cubierta coralina agotada a través de la jardinería de coral, La migración asistida (mediante la recolección de larvas) y la evolución asistida (la cría de corales en un acuario) son prohibitivamente caras e impracticables a cualquier escala significativa.
Terry Hughes, profesor de la Universidad James Cook
Los arrecifes de coral cubren menos del 1 por ciento de la superficie del planeta, pero albergan al 25 por ciento de todas las especies marinas. Se estima que son vitales para las comunidades costeras. mil millones La gente depende de ellos para alimentarse y ganarse la vida. Una gran cantidad de hogares y empresas están protegidos de los daños causados por las tormentas gracias a los arrecifes que disipan la fuerza de las olas.
A medida que ha aumentado la preocupación, se han multiplicado los intentos de proteger los arrecifes del calor. Se han erigido pantallas protectoras bajo el agua. sombrillas sobre algunos arrecifes. Se ha prohibido a los buceadores acceder a zonas populares para reducir los posibles daños. En algunos casos, los corales han sido dañados físicamente. emocionado a aguas más profundas y frías o sacados completamente del océano para su conservación en acuarios.
También ha habido un aumento del interés en los proyectos de restauración de arrecifes, que han proliferado en todo el mundo. Muchos se centran en identificar las especies y los lugares donde los corales están demostrando ser más valiosos. resiliente al estrés térmico.
Su genética se reproduce luego utilizando corales cultivados para restaurar los arrecifes dañados y hacerlos más resistentes al cambio climático. Este cultivo de corales (recolectar, trasplantar y volver a unir colonias de coral o fragmentos de ramas para reparar un sitio degradado) es costoso y requiere mucha mano de obra, porque requiere una gran cantidad de corales por hectárea.
Algunos científicos se muestran escépticos respecto de la viabilidad de estos proyectos para la supervivencia a largo plazo de los arrecifes. En 2021, un consorcio de países del G20 y la Iniciativa Internacional para los Arrecifes de Coral afirmó que se necesitaban nuevas herramientas de restauración, porque la mayoría de los métodos solo eran adecuados para intervenciones a pequeña escala.
En marzo, el profesor Terry Hughes de la Universidad James Cook de Australia escribió:“Intentos de restaurar la cubierta coralina agotada a través de la jardinería de coral, “La migración asistida (mediante la recolección de larvas) y la evolución asistida (la cría de corales en un acuario) son prohibitivamente caras e impracticables a cualquier escala significativa”.
Hughes estaba citando un estudio de viabilidad reciente. estudiar llevada a cabo por el gobierno australiano que eliminó la opción de la migración asistida, debido a sus riesgos. Otra estudiarcoescrito por Hughes, descubrió que la Gran Barrera de Coral necesitaría 10.000 hectáreas adicionales de tejido coralino para aumentar su cobertura de coral en solo un 1 por ciento, lo que hace que el enfoque sea inviable.
Viendo oportunidades en la tragedia de Florida
El equipo de Florida se mantiene optimista tras el revés de 2023. Se prepararon para un verano caluroso y evacuaron muestras representativas de corales a instalaciones en tierra para intentar salvaguardar la diversidad genética del arrecife.
Las lecciones aprendidas de otros fenómenos meteorológicos extremos también ayudaron. Cuando el huracán Irma azotó los Cayos de Florida en 2017, eliminó alrededor del 50 por ciento de todos los corales que el equipo había restaurado desde que comenzó a trabajar en 2007. Eso fue un “golpe enorme”, dice Alice Grainger, directora sénior de participación estratégica de CRF. Sin embargo, en los dos años posteriores a la tormenta, dice que sus equipos restauraron más corales que en los 10 años anteriores.
Los arrecifes de Florida se encuentran entre los más degradados del mundo debido a la contaminación, el cambio climático y otras presiones. Estaban en 2 por ciento de su área de distribución histórica antes del blanqueamiento más reciente. Pero Grainger sigue confiando en que su programa puede ayudar a cambiar la situación.
“Estamos muy seguros de que en los próximos dos o tres años podremos recuperar la mayor cantidad posible de corales en el mar”. [restored] “Estamos muy contentos de poder recuperar los arrecifes que perdimos el año pasado”, afirma. La experiencia ayudará al grupo a mejorar la resiliencia de sus viveros y sus programas futuros, añade.
El calor del año pasado también arrojó nueva luz sobre la diversidad genética de los corales. Grainger dice que las mismas especies de coral reaccionaron de manera diferente según la ubicación, lo que demuestra que la resiliencia de los corales depende de múltiples factores, entre ellos las bacterias y los virus que los rodean, la calidad del agua y su turbidez.
“Los corales que eran muy resistentes en un lugar no lo eran en otro. Eso es realmente fundamental: la resiliencia está en la diversidad genética”, afirma.
Colaboración por los corales
Otros ven esperanza en una mejor colaboración para acelerar el intercambio de descubrimientos sobre cómo los corales responden al calor. Por ejemplo, los conocimientos sobre la genética de los corales que fueron posibles gracias al equipo de científicos, administradores marinos y comunidades de Grainger.
Con esta aceleración en mente, el Programa de Ayuda para la Gestión de la Investigación Ecológica Marina (AID)Sirena) La plataforma de código abierto fue creada en 2020 por la Wildlife Conservation Society (WCS), una ONG con sede en Nueva York.
Los investigadores recopilan datos de los arrecifes bajo el agua con lápices y portapapeles. Tradicionalmente, esto ha ido seguido de horas de introducción manual de datos y comprobación mediante hojas de cálculo. Según Emily Darling, directora de conservación de arrecifes de coral en la WCS, estos laboriosos procesos de registro de datos han retrasado considerablemente las decisiones sobre cómo gestionar los arrecifes.
Pero con Mermaid, más de 2.000 científicos de 35 países pueden ahora incluir sus observaciones sobre la salud de los arrecifes directamente en la plataforma, lo que las pone a disposición de sus colegas mucho más rápidamente.
Darling describe una historia de éxito en Fiji, donde los ancianos de la comunidad decidieron cerrar su reserva marina local a la pesca después de que los científicos que utilizaban Mermaid pudieron compartir datos directamente con ellos. Los datos mostraron que, aunque el arrecife se estaba recuperando de un ciclón en 2016, las poblaciones de peces todavía estaban por debajo de los umbrales sostenibles.
“Herramientas como Mermaid realmente pueden reunir estos datos en las escalas y en los plazos que se necesitan”, afirma. “Es simplemente inaceptable que no tengamos un panorama global del estado y las tendencias de los arrecifes de coral que no esté desactualizado desde hace años”.
The Nature Conservancy también está intensificando la colaboración. Su “SuperarrecifesEl proyecto tiene como objetivo identificar áreas de coral que no se ven tan afectadas por las aguas más cálidas y, por lo tanto, tienen potencial para repoblar los arrecifes vecinos. Quiere que los hallazgos se traduzcan rápidamente en lecciones para los profesionales de la restauración y se apliquen sobre el terreno.
“A menudo hay una falta de comunicación entre científicos y conservacionistas. Muchas investigaciones importantes nunca se aplican”, dice Annick Cros, directora del proyecto de arrecifes de TNC. “Mientras tanto, hay solicitudes de los administradores de arrecifes que los investigadores no escuchan”.
El proyecto, llevado a cabo en colaboración con la Institución Oceanográfica Woods Hole y la Universidad de Stanford en EE. UU., está buscando actualmente súper arrecifes en las Islas Marshall y las Bahamas.
Ganando tiempo
Los científicos que trabajan para el organismo científico del clima de la ONU, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, predicen que los arrecifes se reducirán aún más 70-90 por ciento a las 1,5°C de calentamiento global por encima de las temperaturas preindustriales, con pérdidas de más del 99 por ciento a 2°DO.
Por lo tanto, comprender y restaurar los arrecifes es solo una parte de la ecuación necesaria para salvar los corales a largo plazo; las reducciones drásticas de los gases de efecto invernadero y la contaminación local también son vitales.
“Nuestro papel no es necesariamente el de mantener los arrecifes tal como los conocemos hoy”, afirma Cros. “Sino el de mantener el ecosistema en funcionamiento durante el mayor tiempo posible para que las comunidades tengan tiempo de cambiar sus medios de vida o adaptarse, y para que podamos encontrar mejores soluciones para el cambio climático y todos los demás factores que afectan a los arrecifes”.
En Florida, Grainger dice que almacenar el material genético de los corales es en realidad “meter el dedo en la presa”.
“Estamos trabajando para restaurar estos ecosistemas para las comunidades que dependen de ellos; no podemos abandonarlos, incluso si nuestro trabajo desaparece cada 10 años”, afirma.
“Estamos guardando estos [coral] “Las poblaciones de corales no se extinguen y tenemos la capacidad de recuperarlas a gran escala. Pero si no trabajamos para lograr un futuro sin emisiones de carbono, los arrecifes de coral no tendrán ninguna posibilidad”.
Este artículo fue publicado originalmente en Diálogo Tierra bajo una licencia Creative Commons.
