Penny Hardaway ha sido un entrenador de baloncesto aceptable durante seis temporadas con los Memphis Tigers, pero su programa es relevante a nivel nacional sólo por su capacidad de generar titulares embarazosos.
El mediocre producto del baloncesto ya no justifica el caos fuera de la cancha, el último de los cuales incluye a cuatro miembros del personal de Hardaway despedidos justo antes del inicio de la práctica de pretemporada y la confirmación por parte de la universidad de la existencia de una carta anónima que denuncia violaciones importantes, que ha sido entregada a la NCAA.
Es posible que el próximo entrenador de este programa no sea capaz de animar a los aficionados, traer jugadores de primer nivel o alcanzar las 20 victorias como lo hizo el querido jugador de Memphis y leyenda de la NBA Hardaway. Pero ya es hora de averiguarlo. No es una búsqueda del Santo Grial encontrar un entrenador que pueda aproximarse al resultado final de Hardaway (dos participaciones en el torneo de la NCAA y una victoria en esas seis temporadas) y al mismo tiempo no mantener las luces encendidas en NCAA Enforcement.
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Memphis envía carta a la NCAA denunciando posibles infracciones
Este programa tiene una herencia de campeonato con jugadores y equipos legendarios en un pasado no tan lejano. El escándalo también es parte de esa herencia, pero eso fue cuando a la gente le importaban los escándalos de la NCAA. A veces parece que Hardaway está tratando de crear las condiciones óptimas para una secuela de “Blue Chips”, la deliciosamente cursi película de 1994 con Nick Nolte como un entrenador de baloncesto comprometido, Hardaway como un recluta comprado y Ed “Al Bundy” O’Neill como un periodista de investigación.
Ha sido un flujo constante de investigaciones, preguntas de elegibilidad y suspensiones para Memphis desde que Hardaway reemplazó a Tubby Smith, cuyo promedio de dos temporadas de 20.0 victorias no estuvo muy lejos del de Hardaway (22.2), y cuya integridad nunca fue un problema en sus 31 años de carrera como entrenador en jefe.
Las peores acusaciones son las de irregularidades académicas. En esta era de empoderamiento e inversión en los jugadores, los programas que intentan acortar la educación están declarando que ven a estos “estudiantes-atletas” como nada más que un medio para un fin.
Incluso con todo el movimiento de jugadores que está ocurriendo y con la aprobación de la NIL para otorgarles un recorte financiero, enfatizar y fomentar las actividades académicas debería ser tan importante como siempre para los programas deportivos universitarios. Aquellos que no realizan negocios como tales deberían ser llamados a rendir cuentas.
Algunos dirán que eso es ingenuo. Nadie puede negar que el dinero de los deportes profesionales será dinero de por vida para más de una fracción de los atletas universitarios.
En la carta anónima, que ha sido vista por El atléticoEn febrero, el periódico Memphis Commercial Appeal informó que Malcolm Dandridge no pudo jugar cinco partidos debido a circunstancias académicas. En marzo, el periódico informó que el asesor académico de baloncesto masculino Leslie Brooks fue despedido el día antes de que la escuela anunciara que Dandridge se perdería los partidos.
Siempre es posible que una situación como esta, de ser cierta, ocurra independientemente de las personas que supervisan un programa. Pero eso no las exime de toda responsabilidad.
Y este es solo el último de muchos problemas que ha tenido el programa de Hardaway, que se remontan a una investigación de 18 meses sobre el reclutamiento de James Wiseman. No ha habido nada terriblemente condenatorio más allá de las acusaciones académicas. Pero el patrón es bastante claro en este momento para un programa que ha empleado al menos a 41 personas (17 en entrenamiento u operaciones) desde que contrataron a Hardaway en 2018, según The Daily Memphian.
Las acusaciones en la carta incluyen dos pagos indebidos. Uno de ellos, por 60.000 dólares a un prospecto, supuestamente ocurrió en 2022. ¿Es posible que Hardaway no se diera cuenta de que en ese momento se podían tomar unos sencillos pasos y pagar legalmente a un prospecto a través de un tercero? La dejadez general en este caso, independientemente de la veracidad de esa acusación en particular, trae a la mente a otro importante entrenador deportivo de Tennessee.
Jeremy Pruitt, presumiblemente, aprendió a hacer negocios bajo la mesa de manera discreta y profesional en varios programas de fútbol universitario de élite, luego llegó a Tennessee y prácticamente repartió cientos de dólares con calcomanías de su rostro. Pruitt, a quien UT habría defendido a toda costa si hubiera ganado a lo grande, fue despedido por una causa justificada en 2021. Mientras Memphis comienza una nueva era con Ed Scott como director deportivo, la desaparición de Pruitt viene a la mente.
Hardaway, cuyo contrato se extiende hasta 2027-28, ha sido un entrenador aceptable. Siempre será una leyenda de Memphis. Tal vez su séptimo equipo, con una plantilla y un cuerpo técnico prácticamente nuevos, pueda encontrar la magia para una tercera candidatura a la NCAA.
Pero sería mejor para Memphis si este fuera el primer equipo de alguien más, incluso si eso significa un interino. La administración de Tennessee convirtió un desastre en una oportunidad, y les salió bastante bien.
(Foto: Aric Becker/ISI Photos/Getty Images)
