Un sábado por la noche en el Club Cobra de North Hollywood, una drag queen vestida como Miley Cyrus hizo sincronización labial con “Zombie” de los Cranberries, con decoración de Halloween y bolas de discoteca colgando del techo. Musculosos bailarines go-go bailaban en una nube de niebla de arcoíris mientras los clientes vibraban con los éxitos de Selena y Bad Bunny.
No fue fácil para el popular club nocturno latino LGBTQ+ reconstruirse a este nivel de entretenimiento en vivo después de casi cerrar debido a la pandemia de COVID-19.
La crisis de salud pública cerró la operación durante 18 meses y dejó a sus propietarios con una deuda de cientos de miles de dólares. Para empeorar las cosas, la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU. ha negado repetidamente la solicitud del Club Cobra de recibir dinero de ayuda por el COVID-19, alegando que el establecimiento ofrecía servicios de “naturaleza sexual lasciva”.
Para Marty Sokol, de 56 años, propietario del Club Cobra, la falta de ayuda gubernamental ha sido frustrante y sorprendente.
“Somos los buenos en esta ciudad”, dijo Sokol por teléfono. “Somos el lugar donde celebras tu fiesta de cumpleaños. Somos el lugar al que traes a tu tía. … Es más que insultante”. (Tía significa tía en español).
Sokol es uno de los múltiples propietarios de negocios que dicen que se les negó injustamente dinero del programa de Subvenciones para Operadores de Lugares Cerrados, lanzado por el gobierno federal en 2021 para brindar apoyo financiero de hasta $10 millones a lugares y promotores de artes y entretenimiento diezmados por la pandemia.
Algunos han emprendido acciones legales contra la SBA. Y aunque los tribunales se han puesto del lado de los empresarios en varios puntos, Sokol y otros siguen luchando por ayuda financiera.
“Realmente nos sentimos agraviados”, dijo Sokol. “Si no fuera por nuestra comunidad, no habríamos podido sobrevivir”.
El problema no se limita a los clubes nocturnos. El Times también habló con una cadena de cines con sede en Carolina del Norte y un promotor de conciertos de Tennessee que han tenido dificultades para conseguir subvenciones. Casos destacados, incluida una disputa entre la SBA y el equipo de baloncesto de exhibición Harlem Globetrotters por más de 10 millones de dólares en subvenciones, han llamado la atención sobre los problemas. (El tribunal desestimó la demanda de los Globetrotters contra la SBA en octubre pasado).
La SBA también ha sido objeto de escrutinio por otorgar más de 200 millones de dólares en SVOG a empresas con propietarios ricos y famosos, como Post Malone, Chris Brown y Lil Wayne, mientras retiene asistencia para otras, según un informe de Información privilegiada sobre negocios.
“La queja general ha sido que hay una falta de transparencia en el proceso de toma de decisiones de la SBA”, dijo James Sammataro, socio del bufete de abogados Pryor Cashman con sede en Miami que ha representado a empresas de entretenimiento en otros casos de SVOG.
“Qué [critics have] Básicamente lo que se dice es que es demasiado subjetivo. … Se aplica de manera desigual y la SBA ha creado, intencionadamente o no, una jerarquía sobre quién tiene más derecho a recibir el dinero de la subvención”.
La SBA se negó a hacer comentarios y dijo que “no proporciona comentarios sobre litigios pendientes”.
La controversia SVOG sirve como recordatorio de las consecuencias persistentes del COVID-19 años después de que la pandemia causara estragos en la economía y el sistema judicial. Así como los negocios del entretenimiento se vieron perturbados por la crisis sanitaria mundial, también lo fueron los tribunales, dijo Sammataro, lo que agravó el típico tedio.
“No existe ninguna expedición que se aplique a este tipo de casos, aunque literalmente se trate de empresas [whose] Es posible que haya un salvavidas en juego”, dijo Sammataro.
Marty Sokol en el Club Cobra en North Hollywood.
(Michael Blackshire / Los Ángeles Times)
Club Cobra ha estado sirviendo bebidas, sesiones de DJ y presentaciones en vivo a la comunidad LGBTQ+ local durante más de una década. Su establecimiento hermano, Club Chico en Montebello, se acerca a su 25 aniversario.
Durante los cierres de COVID-19, Sokol y su equipo mantuvieron vivo su negocio transmitiendo un programa de drag and go-go socialmente distanciado en la plataforma de suscripción Onlyfans. Las ganancias no fueron suficientes para sacar al Club Cobra de sus deudas, por lo que Sokol solicitó una subvención de $486,762 en abril de 2021.
Cuando la SBA rechazó la solicitud del Club Cobra, Sokol apeló.
Después de algunas insistencias, Sokol recibió un correo electrónico de la SBA el 3 de noviembre de 2021 explicando que la solicitud de Sokol fue denegada “al menos en parte” porque Club Cobra “presentaba actuaciones en vivo de naturaleza sexual lasciva” o obtenía ingresos significativos “a través de la venta de productos o servicios, o la presentación de cualquier representación o exhibición, de naturaleza sexual lasciva”. En los materiales oficiales sobre el programa SVOG, la SBA describe la lascivia como motivo de descalificación.
La SBA discrepó con las imágenes de bailarinas del Club Cobra en poses “aparentemente sexualizadas” y atuendos “reveladores” publicadas en las plataformas de redes sociales de la empresa. También desaprobó los espectáculos virtuales de drag y go-go que Club Cobra transmitía en Onlyfans, calificándolos de “espectáculos de danza erótica”.
Los asistentes al club disfrutan de la compañía de los demás en el Club Cobra en North Hollywood.
(Michael Blackshire / Los Ángeles Times)
Sokol presentó una demanda, acusando a la agencia de rechazar arbitraria y caprichosamente el dinero de la subvención del Club Cobra mientras otorgaba SVOG a establecimientos similares en Los Ángeles, como el club nocturno LGBTQ+ Reload Entertainment en Cahuenga y Los Globos de Silver Lake. La SBA argumentó que había realizado una revisión informal de los otros establecimientos y determinó que no era necesaria una “revisión de prurience” adicional.
Sokol exigió que el tribunal de distrito estadounidense en DC obligue a la SBA a reconsiderar su solicitud. El tribunal concluyó que la SBA no proporcionó un “análisis razonado de por qué estos competidores aparentemente en situaciones similares fueron tratados de manera diferente”.
Sokol dijo que era doloroso ver que otros clubes nocturnos recibían ayuda de emergencia mientras que al Club Cobra se le negaba dinero que podría utilizar para cubrir renovaciones, pagos de alquiler pendientes y otras obligaciones.
“Al verlos reconstruir con gran facilidad, no les envidiamos”, dijo Sokol. “Sólo queríamos un trato igualitario”.
En diciembre de 2022, la SBA volvió a vetar la solicitud de Sokol, esta vez proporcionando análisis de cinco “presuntos competidores” y por qué calificaban para recibir subvenciones. La SBA razonó que, en su mayor parte, esos establecimientos no publicaban regularmente imágenes sugerentes ni presentaban actuaciones en vivo de naturaleza lasciva.
Sokol presentó otra moción de juicio sumario en mayo de 2024. El tribunal aún no ha respondido.
Audry Cobra actúa durante un espectáculo de drag en el Club Cobra en North Hollywood.
(Michael Blackshire / Los Ángeles Times)
Otro negocio en disputa con la SBA es Golden Ticket Cinemas, una cadena de cines con sede en Carolina del Norte. .
El presidente de Golden Ticket Cinemas, John Bloemeke, había abierto su quinta y sexta ubicación cuando COVID-19 devastó la industria del entretenimiento.
Bloemeke pudo conseguir subvenciones para la mayoría de sus locales, pero no para dos con sede en DuBois, Pensilvania, y Rapid City, SD. Después de que Bloemeke impugnara la decisión de la SBA de evitar esos cines, la agencia gubernamental le ofreció al propietario del negocio aproximadamente 500.000 dólares, como pago inicial. de los aproximadamente 2,8 millones de dólares que pidió.
Los clientes bailan juntos en el Club Cobra en North Hollywood.
(Michael Blackshire / Los Ángeles Times)
Bloemeke presentó quejas acusando a la SBA de defraudar a Golden Ticket Cinemas y luego no desembolsar esos fondos.
La SBA respondió que Golden Ticket Cinemas no era elegible para el monto total de SVOG solicitado porque esas ubicaciones supuestamente habían estado operativas durante más tiempo del informado por Bloemeke.
El tribunal estuvo de acuerdo con la posición de la SBA de que no estaba legalmente obligada a desembolsar los fondos. Sin embargo, también concluyó que la lógica de la agencia para otorgar una cantidad significativamente menor era errónea y ordenó a la SBA reevaluar la solicitud.
Según Bloemeke, la SBA aún no ha acatado el fallo del tribunal.
“Fue muy frustrante”, dijo Bloemeke. “Quiero decir, tenemos un sistema de nueve unidades que solo opera cinco de las pantallas porque todavía estamos tratando de salir un poco del agua con algunas de estas cosas”.
Una bailarina go-go actúa en el Club Cobra en North Hollywood.
(Michael Blackshire / Los Ángeles Times)
Mientras tanto, en Nashville, Justin Roddick todavía está tratando de conseguir una subvención para su empresa, Concert Investor, que produce giras para músicos prometedores. Durante los últimos 12 años, Concert Investor ha ayudado a lanzar las carreras de Twenty One Pilots, Little Big Town, Kelsea Ballerini y otros artistas.
Cuando los artistas dejaron de viajar durante la pandemia, el negocio de Roddick se vio afectado.
“Un año después del COVID, no nos quedó otra opción que reiniciar por completo”, dijo Roddick. “Cuando me enteré de la subvención, me emocioné mucho”.
Roddick pronto quedó desilusionado. Su solicitud de unos 5 millones de dólares fue denegada varias veces, y la SBA decidió que Concert Investor no controlaba suficientes aspectos de sus producciones para “cumplir con la definición de operador de una organización de artes escénicas”.
Un asistente al club baila entre la multitud en el Club Cobra en North Hollywood.
(Michael Blackshire / Los Ángeles Times)
. El equipo de Concert Investor alegó que la SBA alteró injustamente la definición y movió los postes de la portería después del hecho.
Inicialmente, el tribunal falló a favor de la SBA. Pero un tribunal de apelaciones revocó ese fallo en mayo de 2024.
Según Patrick Corcoran, representante de las empresas, a la SBA se le dio como fecha límite el 11 de diciembre para emitir una nueva decisión. Dependiendo de cómo responda la agencia, es posible que Roddick tenga que esperar a que lleguen los próximos Ballerini o Twenty One Pilots y revivan su negocio de giras.
“Es devastador contribuir al sistema y creer que funciona de cierta manera… y luego no tomar medidas”, dijo Roddick. “Es algo irreal para mí”.
