Los funcionarios de California se han unido a un esfuerzo legal para restaurar el agua al río Kern después de que un corte abrupto de agua secó el río y mató a miles de peces en Bakersfield.
La decisión de los funcionarios estatales y Abogado. General Rob Bonta intervenir en el caso judicial da un nuevo impulso a los grupos ambientalistas que intentan obligar a la ciudad de Bakersfield y a los distritos de agua agrícola a recuperar el caudal del río.
Bonta anunció el lunes que él y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California presentaron un escrito apoyando a los grupos ambientalistas en el caso ante el Tribunal de Apelaciones del Quinto Distrito del estado.
“Las vías fluviales y los ecosistemas de California son el elemento vital de la rica y diversa vida silvestre y los hábitats naturales de nuestro estado”, dijo Bonta. “Sin embargo, en Bakersfield, la pérdida repentina del caudal del río Kern debido a las decisiones de los funcionarios de la ciudad de desviar toda el agua del río, está dejando un páramo seco donde los peces mueren en masa”.
El río se secó repentinamente a lo largo de varios kilómetros de su cauce en Bakersfield a partir de finales de agosto. Quienes notaron por primera vez la abrupta pérdida de agua fue Rae McNeish, profesora asociada de Cal State Bakersfield que estaba realizando estudios biológicos con sus estudiantes.
Recopilaron datos sobre la devastación cuando el río se redujo hasta convertirse en un lecho seco, dejando masas de peces muertos esparcidos sobre la arena y el barro. A mediados de septiembre habían contado más de 3.000 peces muertos.
El colapso del río fue un shock para Bakersfield, donde los residentes se habían acostumbrado a ver el agua fluir por los parques y debajo de los puentes después de dos inviernos húmedos. Esto se produjo tras un fallo de un tribunal de apelaciones que despejó el camino para que los funcionarios de la ciudad y los administradores del agua redujeran los flujos río arriba, manteniendo parte del agua detrás de una presa y enviando otros suministros a las granjas.
Un pez muerto yace en el fondo seco del río Kern en Bakersfield en septiembre.
(Gary Kazanjian / Para The Times)
Bonta dijo con la presentación del escrito de amigo de la corte, “instamos a la Corte a permitir que fluya suficiente agua en el río Kern, como lo exige la ley, para preservar los ecosistemas y garantizar la sostenibilidad y viabilidad de nuestras poblaciones de peces. “
En el escrito del estado, Bonta se centró en la importancia de cierto estatuto ambiental estatal: la Sección 5937 del Código de Caza y Pesca. Requiere que todos los propietarios y operadores de represas liberen suficiente agua para mantener a los peces debajo de las represas en “buenas condiciones”.
Seis grupos ecologistas también han citado este estatuto en su caso. Los grupos, liderados por Bring Back the Kern y Water Audit California, demandaron a Bakersfield en 2022, argumentando que permitir que los desvíos de agua sequen el río viola la doctrina de confianza pública de California, el principio de que ciertos recursos naturales deben preservarse para el público.
La ciudad controla varias presas por donde se desvía el agua. Parte del agua se usa en Bakersfield, pero gran parte es utilizada por los distritos de agua agrícolas para abastecer granjas que producen almendras, pistachos, uvas, naranjas y otros cultivos.
El año pasado, un juez otorgó a los grupos ambientalistas una orden judicial preliminar que exigía a la ciudad garantizar suficiente agua para mantener el flujo del río y proporcionar peces. Pero los distritos de agua agrícola apelaron ese fallo. Y a principios de este año, un tribunal de apelaciones congeló la orden del juez, permitiendo efectivamente que el río fuera drenado y secado mientras el caso está pendiente en el Tribunal Superior del condado de Kern.
La oficina del fiscal general dijo en su anuncio que a finales de agosto, la ciudad de Bakersfield “una vez más desvió todos los flujos del río Kern debajo de Calloway Weir para entregarlos a clientes agrícolas, dejando morir a miles de peces”.
El escrito del fiscal general sostiene que los funcionarios de la ciudad deben cumplir la ley y liberar suficiente agua para mantener el río fluyendo y pescar en “buenas condiciones”.
La deshidratación del río y la mortandad masiva de peces provocaron una gran preocupación en la comunidad. Los funcionarios de la ciudad han dicho que les gustaría que haya más agua disponible para el río Kern, pero que la reciente decisión judicial no lo permite actualmente.
Un portavoz de la ciudad se negó a comentar sobre la decisión del fiscal general de intervenir en el caso.
La demanda de los grupos ambientalistas está dirigida a la ciudad, pero también enumera como partes a los distritos de riego agrícola que reciben agua, incluidos el Distrito de Almacenamiento de Agua Kern Delta, el Distrito de Almacenamiento de Agua North Kern y el Distrito de Almacenamiento de Agua Rosedale-Rio Bravo.
Funcionarios del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California dijeron el mes pasado que estaban investigando si el secado del río constituía una violación de la ley estatal.
Cuando la agencia firmó para intervenir en el caso judicial, el director del Departamento de Pesca y Vida Silvestre, Charlton “Chuck” Bonham, dijo que no proporcionar suficiente agua para los peces “no sólo daña los ecosistemas y las poblaciones de peces, sino que también viola la ley de California”.
Bonham dijo que el departamento apoya al fiscal general “para ayudar a proteger estas poblaciones de peces irremplazables para las generaciones venideras”.
Los funcionarios estatales han adoptado anteriormente la misma posición, incluido un caso de hace años que involucraba al río Napa, dijo William McKinnon, abogado del grupo Water Audit California.
“Espero que obtengamos una declaración buena e inequívoca del tribunal de apelaciones que descarte todos estos argumentos para siempre, porque se están volviendo obsoletos”, dijo McKinnon.
Dijo que también espera que la participación del Estado en el caso conduzca a discusiones cooperativas “para reconciliar las necesidades humanas y ambientales”.
“Sólo queremos que los flujos ambientales estén ahí”, dijo McKinnon. “Aún no tenemos agua. Todavía tenemos peces muertos”.
