Algunas personas mencionan nombres. Con Rick Barry, es más como un diluvio de nombres.
Solo se necesitan unas pocas preguntas para que la ex estrella de la NBA y la ABA cuente conversaciones con sus compañeros miembros del Salón de la Fama del baloncesto, consejos que le cambiaron la vida de un ícono del golf, un vínculo con un grupo de grandes del tenis y un encuentro reciente con un ganador del Trofeo Heisman. .
Pero el tono de Barry alcanza un nivel especial de reverencia y asombro cuando habla de una estrella en ascenso. Hace dos años conoció a Anna Leigh Waters.
Ya sabes, el fenómeno adolescente del pickleball.
“Le dije a Anna Leigh: ‘Has hecho algo que nunca jamás volverá a suceder. No hay forma de que un niño de 15 años se convierta en el mejor jugador de pickleball del mundo’”, explicó Barry. “’Simplemente no puedo imaginarme a un chico de 15 años logrando lo que tú has logrado’”.
Waters, ahora de 17 años, recientemente ganó la Triple Corona número 29 de su carrera en el Asociación Pro Pickleball Copa Virginia Beach. Es alucinante para Barry, ya que, a sus 80 años, sigue abrazando su nuevo universo atlético.
El miembro de la Equipo del 75 aniversario de la NBA Ahora es un tipo de pickleball, de principio a fin.
Rick Barry, de 80 años, abraza el pickleball y anima a exjugadores de la NBA como Chris Mullin y Hakeem Olajuwon a practicar este deporte. (Joe Rogers / Cortesía de Huntsman World Senior Games)
Descarte el deporte bajo su propia responsabilidad. Para Barry y una base de fans estadounidense en rápido crecimiento, esto es algo muy serio.
“Estoy ahí por una razón y sólo una razón: estoy ahí para ganar, ¿de acuerdo?” dijo Barry, ocho veces All-Star de la NBA, cuatro veces All-Star de la ABA y MVP de las Finales de la NBA de 1975. “Puedo hacer lo social después si quieres sentarte y socializar. Pero en la cancha tengo muchas ganas de ganar”.
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Para sorpresa de nadie, Barry ahora es certificablemente excelente. Avanzó rápidamente en pickleball debido a su coordinación mano-ojo, su esbelta estatura de 6 pies 7 pulgadas y su racha competitiva despiadada.
¿Lo reconocen sus oponentes? Los jugadores mayores sí lo hacen, dijo Barry, y a menudo quieren tomar una foto.
“Los más jóvenes no saben quién diablos soy”, añadió.
Barry se encuentra entre los mejores jugadores de su grupo de edad del país y obtuvo la Triple Corona en el US Open en Naples, Florida, en abril. Ganó el título individual masculino de 80+, el título de dobles masculino de 80+ con su compañero Fred Shuey y el título de dobles mixtos 80+ con Susan Mathews.
Esta semana, Barry busca aumentar su colección de medallas compitiendo en múltiples eventos en el Juegos Mundiales Huntsman Senior en St. George, Utah. Las finales de dobles mixtos para más de 80 personas se llevarán a cabo el viernes y las finales de individuales están programadas para el sábado.
“Me encanta”, dijo. “Es un gran ejercicio sin suicidarse. El tenis es demasiado duro para el cuerpo: hombros, codos y rodillas. Estás cubriendo mucha más corte”.
El jugador de baloncesto conocido por su tiros libres solapados ahora usa su toque hábil y su poder puro en la cancha de pickleball. Barry se enorgullece de su enfoque mental.
“En individuales, estás en gran desventaja si tienes un servicio débil, porque un buen oponente te hará correr y te pondrá en una situación difícil para tu próximo tiro”, dijo Barry. “Mientras que si tienes un servicio realmente bueno y un servicio difícil de manejar, (los oponentes) no sólo pueden cometer errores, sino que no podrán dictar el juego. Y luego estarás en una posición en la que podrás tomarlos y moverlos.
“Tenemos 70, 80 años. Con estos muchachos, vamos a dar tres hits, tal vez cuatro hits. No serán manifestaciones grandes y largas. Entonces trabajé en mi servicio. Mi servicio se ha vuelto muy bueno”.
Ted Meyer, de 75 años, fue compañero de dobles de Barry en los Juegos Mundiales Huntsman Senior del año pasado. Recordó un partido reñido en el que el oponente obligó a Barry a girar, hacer una carrera loca y desequilibrar la pelota en la carrera.
“Algo que haría una persona de 30 años”, dijo Meyer. “Y lo estaba haciendo en un cuerpo de 79 años. Simplemente no quería perder el punto. Creo que muchos de sus instintos se activan cuando hay presión”.
El primer amor de Barry, por supuesto, fue el baloncesto. Durante una carrera profesional de 15 años que comenzó en 1965, Barry promedió 24,8 puntos, 6,7 rebotes y 4,9 asistencias entre la NBA y la ABA. Ocupa el cuarto lugar de todos los tiempos en Porcentaje de tiros libres de la NBA (90 por ciento), sólo detrás de Stephen Curry (91), Steve Nash (90,43) y Mark Price (90,39).
Después de la última temporada de la NBA en 1980, Barry hizo lo que hacen tantos jubilados: se dedicó al golf.
“Tenía que encontrar algo. Me encanta competir”, dijo. “Pero el golf se estaba volviendo frustrante”.
Barry logró alcanzar un handicap de 1, pero los llamados tiros fáciles, como sus tiros libres, no parecían existir en el campo de golf.
“Le pregunté a Jack Nicklaus: ‘Jack, le digo a todo el mundo que no creo que puedas dominar el golf. ¿Estoy en lo cierto o no?’”, recordó Barry. “Él dijo: ‘Tienes toda la razón’.
“Entonces, después de escucharlo de boca de Jack Nicklaus, dije: ‘Está bien, ¿por qué estoy tratando de suicidarme?’ Porque cuanto mejor te vuelves, más frustrado te sientes. Dije: ‘Tengo que encontrar algo más’”.
Rick Barry sobre su nueva pasión: “Es simplemente un fenómeno y no desaparecerá pronto”. (Joe Rogers / Cortesía de Huntsman World Senior Games)
El siguiente paso fue una variación del golf que le ahorró la angustia de 18 hoyos. Entrenó con un gurú contundente llamado Brad Peterson y ganó cuatro campeonatos mundiales de golf Long Drive en diferentes grupos de edad entre 2007 y 2013. Barry felizmente habría seguido con ese deporte, pero los organizadores eliminaron las categorías de grupos de mayor edad.
En 2019, su esposa, Lynn, le sugirió que probara el pickleball.
“Dije: ‘¿Qué diablos es el pickleball?’”, recordó Barry. “Salí, lo probé un poco y decidí que sí, esto podría ser divertido”.
El pickleball, que se juega con una pelota de plástico perforada, ha sido descrito como un cruce entre tenis, bádminton y ping pong. Se juega tanto en interiores como al aire libre en una cancha del tamaño de una cancha de bádminton y con una red ligeramente más baja.
Una vez que Barry empezó a practicar deporte, mejoró rápidamente. Pasa los inviernos en Lakewood Ranch, cerca de Sarasota, Florida, a unas dos horas en coche hacia el norte hasta Los Pueblosconsiderado un paraíso para el pickleball. La comunidad de jubilados cuenta con alrededor de 300 canchas y mucha competencia digna por grupos de edad.
“Tienen muchos grandes jugadores mayores”, dijo Barry sobre The Villages. “Me levantaba a las 6 de la mañana, conducía hasta allí y jugaba pickleball todo el día”.
Aquí es donde perfeccionó su oficio… y rápidamente. Dick Scott, otro jugador senior de renombre a nivel nacional, ayudó a ser mentor de Barry a su llegada a The Villages. La primera vez que jugaron juntos, ganaron cómodamente contra una competencia inferior.
La segunda vez que jugaron juntos, ellos eran la competencia inferior.
“Rick realmente disfrutó eso”, dijo Scott, “porque le permitió saber en qué necesitaba trabajar”.
Scott sabía que Barry tenía madera para ser un jugador dinámico cuando los dos, que entonces tenían 70 y tantos años, se enfrentaron a un equipo formado por jugadores de 38 y 60 años. Scott era un jugador probado, por lo que los oponentes más jóvenes decidieron probar al novato.
“Atacaron a Rick y lo persiguieron en cada disparo”, dijo Scott. “Cuando miraste hacia arriba, estábamos adelante 8-0, y todo se debía a su longitud. Mide 6-7, muy buenos reflejos. Intentaban golpear su revés, pero con su envergadura, podía devolver el golpe desde el aire, y eso les quitaba tiempo de reacción”.
El gran Rick Barry de los Warriors es ahora el tipo de jugador de pickleball con el que no quieres meterte. pic.twitter.com/YXNigCJZF4
—Daniel Brown (@BrownieAthletic) 16 de octubre de 2024
Barry es positivamente evangélico acerca de esta empresa. Si no juega pickleball, intenta que otros lo jueguen. Pickleball ha sido nombrado el deporte de más rápido crecimiento en Estados Unidos durante tres años consecutivos por la Sports & Fitness Industry Association (SFIA), que rastrea las tasas de participación año tras año.
“Te lo aseguro, esto va a ser increíble”, dijo Barry. “Es un fenómeno y no desaparecerá pronto”.
No es el único que hace correr la voz. SFIA encontró un Aumento del 223,5 por ciento en los jugadores de pickleball de EE. UU.con más de 13,6 millones en todo el país tomando un remo en 2023.
También logró persuadir a otros miembros del Salón de la Fama de la NBA.
“Conseguí que Chris Mullin finalmente empezara a jugar, y su esposa (Liz) es fanática de ello”, dijo Barry. “Hablé con todos los atletas sobre intentar salir al aire libre. He estado intentando que Hakeem Olajuwon comience”.
Olajuwon, de 61 años, mide 7 pies de altura, fue nombrado dos veces Jugador Defensivo del Año de la NBA y tuvo uno de los mejores juegos de pies jamás realizados por un gran hombre en la liga. Barry cree que Olajuwon sería bueno jugando pickleball.
Barry jugó a principios de este año en el evento profesional de celebridades PickleBowl organizado por el ex mariscal de campo de los Florida Gators, Danny Wuerffel, quien ganó el Trofeo Heisman y un campeonato nacional de fútbol universitario en 1996. Wuerffel está tan entusiasmado con el nuevo deporte que redactado esta primavera por los Denver Iconics de la Liga Nacional de Pickleball (NPL).
Después de haber probado el golf y el tenis, Barry saborea el pickleball como el deporte más adecuado para la jubilación. (Shawn Bennett/Guerreros del Estado Dorado)
A Barry también le encanta ver a sus compañeros de tenis entrar en acción. Andre Agassi y Steffi Graf derrotaron a John McEnroe y Maria Sharapova para gana una bolsa de $1 millón en Pickleball Slam 2que se jugó en febrero y se transmitió por ESPN.
Barry conoció a McEnroe durante sus días como locutor de tenis. Conoció a Agassi como un advenedizo entrenado bajo Nick Bollettieri. Agassi fue uno de los primeros en adoptar el pickleball. McEnroe, tomando prestada su frase icónica, no podría ser serio sobre el deporte frecuentemente ridiculizado.
“Creo que Agassi tiene la idea correcta al respecto. No está menospreciando (el pickleball) en absoluto”, dijo Barry. “Pero con John, es como, ‘Sí, sí, sí’. … Me subí al trasero de John. Le dije: ‘John, esto no va a ninguna parte’”.
En cuanto a Barry, no parece que se vaya a desvanecer pronto. Está impulsado por un deseo implacable (y eterno) de derrotar a quienquiera que esté al otro lado de la red.
(Foto superior de Rick Barry: Shawn Bennett / Golden State Warriors)
