Uno a uno, llegan al hotel St Regis de Riad.
Han llegado Jannik Sinner, Carlos Alcaraz, Rafael Nadal, Daniil Medvedev y Holger Rune; sólo Novak Djokovic aún no se ha unido a las mayores estrellas del tenis masculino para aceptar flores, tomar té y hablar con Turki Alalshikh, presidente de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita ( GEA).
Ellos son el espectáculo y están aquí en la capital saudí para otro. Una de las exhibiciones más ricas en la historia del tenis, una bonanza de 15 millones de dólares (£ 11,9 millones) que el reino ha llamado el ‘Six Kings Slam’. El ganador se llevará a casa 6 millones de dólares. Sólo por estar allí se gana más de 1 millón de dólares.
Dos semanas después, el WTA Tour llegará para sus finales de final de temporada, otro día de pago de 15 millones de dólares para las ocho mejores jugadoras individuales del año y los mejores equipos de dobles femeninos. Las Finales ATP Next Gen, un evento en el que participarán los ocho mejores hombres del ranking menores de 21 años, llegarán a Jeddah, la segunda ciudad y centro comercial más grande de Arabia Saudita, en diciembre.
Durante el resto de la temporada, esta nación del Golfo asumirá el papel de corazón del universo del tenis, por improbable que parezca en un país donde la gente apenas practica este deporte y nunca se han celebrado torneos importantes. Después de años de presión, todo parece listo para que despegue la movida de mil millones de dólares de Arabia Saudita para convertirse en una fuerza importante en el tenis, con un gran obstáculo.
Después de meses de negociaciones de ida y vuelta y diligencia debida entre el reino y las entidades que controlan el tenis, la propuesta de un gran torneo mixto de nivel 1.000 (un peldaño por debajo de los cuatro Grand Slams) que se celebrará en Arabia Saudita en Todavía faltan al menos tres temporadas para enero o febrero, un gesto vago ante el cambio sísmico sólo un poco más desarrollado que hace un año, cuando incendió el deporte.
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La nueva propuesta de Arabia Saudita de mil millones de dólares y la batalla por controlar el tenis
El mayor activo de la incursión de tres cabezas de Arabia Saudita en el tenis sigue siendo sólo una idea, con incertidumbre en ambas partes sobre el tamaño, el calendario y la financiación del torneo. No queda ninguna garantía de que llegue a buen término. No se ha tomado una decisión sobre quién participará o cuánto costará, según personas informadas sobre las discusiones que permanecen en el anonimato porque no están autorizadas a hablar públicamente sobre ellas.
La propuesta se ha convertido en un signo de interrogación tal que apenas apareció en las reuniones entre la ATP y la WTA Tours y las cuatro asociaciones de tenis que controlan los Grand Slams en el Abierto de Estados Unidos de este año. Meses de discusiones entre líderes deportivos sauditas y ejecutivos de la ATP, seguidas de cerca por los líderes de la WTA, no lograron llegar a un acuerdo ni siquiera sobre los principios más básicos de un torneo de tenis:
- ¿Cuándo debería tener lugar tal evento?
- ¿Será sólo para los 56 mejores hombres o será un sorteo más grande?
- ¿Será un evento mixto, como preferirían los saudíes, equiparando el torneo con otros torneos de nivel 1.000, como Indian Wells, Madrid y Roma, algunos de los más prestigiosos de su tipo?
Las crecientes quejas de los jugadores sobre la duración y la logística del calendario actual del deporte han complicado aún más las discusiones. Los funcionarios del Tour saben que este no es el momento de anunciar un nuevo torneo obligatorio, especialmente uno que podría acortar una temporada baja que la mayoría considera ya demasiado breve.
Además, las respuestas a las preguntas anteriores afectarán significativamente cuánto dinero podría producir el evento y cuánto quiere invertir el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita en la empresa a través de su unidad deportiva, SURJ Sports Investment. Las grandes promesas de hace 12 meses se han contraído.
El PIF se ha asociado con la ATP y la WTA Tours en grandes acuerdos de patrocinio. (PIF/Getty Images)
“No estuvo en el primer plano de las discusiones porque no tiene sentido”, dijo una de las personas involucradas en las reuniones de Grand Slam en el US Open. “Estamos asumiendo que esto no es nada de qué preocuparse”.
Con su golpe de gracia aún en el aire, los sauditas han optado por un enfoque más considerado, dicen personas familiarizadas con sus planes, un enfoque que le da a los próximos meses de tenis un aire de provisionalidad. Los funcionarios sauditas se resisten a hablar sobre grandes planes que puedan tener para el tenis porque no saben hacia dónde podrían ir esos planes.
Probarán las aguas con su exhibición más grande y cara: el Six Kings Slam ofrece uno de los premios monetarios más grandes en la historia del tenis.
Luego, las mujeres llegarán para las finales del circuito, lo que permitirá al país medir el interés y ayudar a determinar cuánto debería esforzarse el reino para invertir en el tenis durante la próxima década. El contrato saudita con la WTA se extiende hasta 2026, lo que permite a todas las partes sentir las fortalezas y debilidades de cada una.
¿Cuántas personas asistirán? ¿Se mantendrá la infraestructura? ¿Llegarán las impresiones de los medios? El plan es ver cómo se desarrollan estos eventos, antes de seguir adelante con compromisos para otros nuevos.
Esa postura es marcadamente diferente de las acciones de los sauditas este año. En rápida sucesión, las diversas unidades de deportes y entretenimiento del país anunciaron nuevas iniciativas que lo convirtieron en uno de los mayores inversores en tenis.
Tres entidades separadas han buscado inversiones en tenis sin mucha coordinación, aunque los externos a menudo las agrupan.
En rápida sucesión durante el año pasado, la GEA dio a conocer este Six Kings Slam y el PIF anunció nuevos e importantes acuerdos de patrocinio con los circuitos masculinos y femeninos, que incluían derechos de denominación para las clasificaciones oficiales. El Ministerio de Deportes de Arabia Saudita, la Federación Saudita de Tenis (STF) y el WTA Tour anunciaron un acuerdo de tres años para albergar las finales del tour. Nadal fue anunciado como embajador del STF, ayudando a promover el tenis en el país y añadiendo legitimidad a sus intereses tenísticos ante los ojos del resto del mundo.
Representantes del PIF mantuvieron conversaciones con ejecutivos de Sinclair Broadcast, propietaria del Tennis Channel, sobre la adquisición de una participación importante en la red. Según personas involucradas en esas conversaciones, que hablaron de forma anónima para proteger las relaciones, las negociaciones fracasaron cuando Sinclair aumentó el precio de venta de 750 millones de dólares a más de mil millones de dólares.
Estos movimientos elevaron el perfil del tenis de Arabia Saudita, pero su potencial nuevo torneo al comienzo de la temporada fue visto como la más importante de sus inversiones en tenis, y la más divisiva. Presentó su candidatura para ese evento a través de PIF y SURJ, pero las ramificaciones financieras casi palidecieron en comparación con la angustia existencial que recorría el tenis ante la noticia de que el reino buscaba el torneo. Consolidaría el lugar de Arabia Saudita en el centro del deporte, trayendo consigo un historial de derechos humanos ampliamente criticado.
Tras el anuncio de primavera del acuerdo del país para albergar las Finales de la WTA, Vigilancia de derechos humanos dijo: “Continúa la tortura y el encarcelamiento de críticos pacíficos del gobierno. Los tribunales imponen décadas de prisión a mujeres sauditas por tuits”.
Los exjugadores, entre ellos Chris Evert y Martina Navratilova, criticaron públicamente “asociarse con un país con una historia de leyes represivas contra las mujeres, que criminaliza la homosexualidad y la libertad de expresión, y que en 2018 asesinó a Jamal Khashoggi, un periodista disidente que había viajado al consulado saudí. en Estambul, Turquía, para obtener los documentos que necesitaba para una licencia de matrimonio”, como El Atlético escribió en abril.
Cuando la búsqueda del tenis por parte de Arabia Saudita salió a la luz por primera vez, en Wimbledon el año pasado, impulsó a los Grand Slams a emprender una contraofensiva que equivalía a un intento de apoderarse del deporte.
Los movimientos de Arabia Saudita hacia el tenis han agitado a las organizaciones detrás de los torneos de Grand Slam. (Henry Nicholls/AFP vía Getty Images)
El tenis Australia tenía más que perder. Cualquier torneo a principios de año tendría un impacto significativo en los eventos de preparación en Australia y Nueva Zelanda antes del Abierto de Australia.
Liderados por Tennis Australia, los Grand Slams se unieron para proponer un nuevo formato para toda la temporada, con aproximadamente 14 torneos incluidos en el llamado ‘giro premium’ para aproximadamente los 100 mejores jugadores del mundo.
La medida fue un intento de separar los torneos más importantes que no sean Grand Slam de los circuitos masculinos y femeninos. Los organizadores de los Grand Slams también dirigieron sus esfuerzos a los jugadores, que desde hace tiempo se quejan de la duración de su arduo calendario.
En respuesta, la ATP y la WTA siguieron adelante con sus lucrativos patrocinios con Arabia Saudita. Esos acuerdos produjeron cientos de millones de dólares en ingresos muy necesarios para las giras, algunos de los cuales se filtrarán a los jugadores en forma de premios en metálico y pagos de bonificaciones. Luego, en Indian Wells de este año, los Grand Slams presentaron su plan a los poderosos del tenis, pero no pudieron entregar algo completamente desarrollado. Esa idea también se estancó, sofocada por la inercia y la fragmentación en el corazón de los corredores de poder del tenis.
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Dentro de los pasillos del poder del tenis: un salón de espejos fracturado donde nada es lo que parece
Desde entonces, los mejores jugadores han vuelto a expresar sus quejas sobre el calendario, especialmente la decisión de los circuitos de ampliar la duración de varios de los torneos obligatorios Masters 1000 de siete a 12 días, convirtiéndolos esencialmente en eventos de dos semanas.
Esas quejas han aumentado en las últimas semanas. Iga Swiatek, número uno del mundo, se quejó de agotamiento durante todo el verano. Carlos Alcaraz, la estrella joven más grande de este deporte, predijo que el calendario actual “nos va a matar de alguna manera” en una conferencia de prensa en la Copa Laver, otro evento de exhibición.
Agregar otro evento antes del Abierto de Australia haría que los jugadores se sintieran obligados a comenzar a trabajar en lugar de ponerse en forma en Australia y Nueva Zelanda, donde pueden adaptarse a la zona horaria y el clima en las semanas previas a uno de los cuatro del año. Torneos más importantes.
Dado que las giras no pudieron ofrecer lo que los saudíes esperaban, los planes para el nuevo evento y la mayor presencia de los saudíes en este deporte siguen siendo un trabajo en progreso. Esto ha permitido a los funcionarios deportivos del reino abordar los próximos eventos de tenis como un experimento de laboratorio.
Lo que sucede más allá de eso sigue siendo un misterio.
Sin embargo, lo que suceda durante el próximo mes, desde cómo los jugadores viven el evento hasta si los locales y los turistas llenan el estadio, dictará lo que suceda en un camino aún inacabado.
(Foto superior: Adam Pretty/Getty Images)
