Mientras la WNBA ha alcanzado niveles tremendamente exitosos esta temporada en audiencia y asistencia, las jugadoras dicen que el auge tan codiciado en el baloncesto femenino ha tenido consecuencias desafortunadas. Durante estos playoffs, los atletas que normalmente se concentrarían en ganar han compartido una oleada de quejas de haber sido objeto de ataques racistas, misóginos, homofóbicos y amenazantes.
El aumento del acoso, dicen los jugadores, ha cobrado un precio mental. Algunos se preguntan cómo la liga ha considerado su bienestar, ya que ha logrado una afluencia de atención que siguió al estrellato universitario de Caitlin Clark y Angel Reese hacia los profesionales.
Algunos jugadores han tomado medidas más drásticas, desactivando algunas de sus cuentas de redes sociales o limitando en gran medida su participación, a pesar del potencial de ingresos claro y a menudo crítico que proviene del marketing directo a los fanáticos.
La pívot de Phoenix Mercury, Brittney Griner, dijo que los fanáticos han expresado burlas racistas hacia ella y otros. Reese dijo que imágenes de ella desnuda generadas por IA han circulado en línea.
La guardia del Connecticut Sun, DiJonai Carrington, compartió en Instagram un correo electrónico gráfico que le enviaron con amenazas de violencia y un insulto racista, luego de un momento durante el primer juego de los playoffs en el que Carrington, sin darse cuenta, tocó uno de los ojos de Clark. La compañera de Carrington, NaLyssa Smith, que juega con Clark en Indiana Fever, escribió en X que incluso han seguido a Carrington.
Alyssa Thomas dijo que ella y sus compañeras de Sun habían enfrentado el acoso racista más intenso que jamás haya enfrentado en 11 temporadas de la WNBA cuando enfrentaron a las Fever y terminaron la temporada de novato de Clark.
“Con una mayor exposición, estamos viendo que más personas salen y dicen sus palabras en línea”, dijo la delantera de Sky Brianna Turner. “Hablan lo que dicen, pero dudo mucho que estén viendo algún juego o contenido. Simplemente están ahí para difundir el odio y ser desordenados en línea cuando no les importa lo que suceda en la WNBA o cualquier jugadora tampoco”.
Pueden hacerme el payaso todo lo que quieran. Nunca dejaré de abogar por el respeto a los jugadores. Respetuosamente, siéntase libre de silenciar o bloquear si eso es un factor desencadenante para usted. Por favor protege tu paz
– Brianna Turner (@_Breezy_Briii) 22 de septiembre de 2024
Los mensajes inquietantes han estado en desacuerdo con el ambiente acogedor que la liga y sus jugadores (la mayoría de los cuales son negros y muchos de la comunidad LGBTQ+) buscaron crear durante las últimas tres décadas. Mientras luchaba por la estabilidad financiera y la credibilidad ante los medios y los fanáticos desde su creación en 1996, la WNBA se ha considerado cada vez más un refugio para la inclusión.
Algunas jugadoras dicen que ese ambiente se ha visto manchado por nuevas facciones de fanáticos que traen toxicidad al deporte, tratando a la WNBA y a sus jugadoras como material para argumentos de guerra cultural durante un período de polarización en la sociedad estadounidense.
“Aprecio los nuevos ojos”, dijo la delantera del Sky Isabelle Harrison. “Pero si esto viene acompañado de odio, intolerancia y racismo e incluso personas que se parecen a mí criticándome, mantenlo fuera de línea porque es muy doloroso y no sabes cómo afecta eso a la gente”.
Esa dimensión ha añadido complejidad al juego en desarrollo y a la rivalidad entre Clark, que es blanco, y Reese, que es negra. Clark ganó los honores de Novato del Año y guió a los Fever a los playoffs. La temporada de Reese terminó a principios de septiembre con una lesión en la muñeca, pero no hasta que ya había establecido récords de la WNBA de dobles-dobles y rebotes consecutivos en una temporada.
La delantera de Fever, Aliyah Boston, dijo que algunas personas simplemente están siendo oportunistas. “Es fácil apegarse a Fever porque tenemos mucha atención a nuestro alrededor en este momento, y es muy fácil decir: ‘Bueno, soy fan de Fever, soy fan de AB, soy fan de Caitlin’. fan y simplemente (escupir) odio a partir de eso, y eso nunca está bien”, dijo.
La tensión aumentó a principios de esta temporada cuando algunos fanáticos y comentaristas deportivos acusaron a las jugadoras veteranas de la WNBA de sentir celos del estrellato de Clark y afirmaron que ella estaba siendo atacada en los juegos. Aunque esa idea fue ampliamente descartada por los jugadores, las faltas sobre Clark rápidamente se convirtieron en temas candentes de debate, y las conversaciones derivaron en insultos personales o algo peor.
Un artículo de opinión del Chicago Tribune comparó una dura falta cometida contra Clark por parte del guardia del Sky, Chennedy Carter, con una “asalto”, y un congresista de Indiana escribió una carta abierta al comisionado de la WNBA expresando sus quejas sobre la falta. Charles Barkley arremetió contra las jugadoras de la WNBA por ser “mezquinas” y “celosas” de la popularidad de Clark, mientras que Sheryl Swoopes, en múltiples ocasiones, pareció restar importancia a los elogios de Clark. La personalidad de ESPN, Pat McAfee, se disculpó por llamar a Clark “perra blanca” en su programa durante un segmento en el que reflexionó sobre su estrellato y su raza.
“Es desalentador que estemos perdiendo la conversación sobre las habilidades de estos jugadores y que esté siendo eclipsada por la naturaleza politizada de su presencia”, dijo Ajhanai Keaton, profesor asistente de gestión deportiva en la UMass Amherst.
El escrutinio de Clark a lo largo de la temporada frecuentemente fue más allá de su juego y sus comentarios sobre los juegos.
Su presencia en las redes sociales se limita principalmente a retuits de publicaciones de Iowa y Fever, y comparte contenido de sus patrocinadores comerciales. Recientemente generó revuelo al darle me gusta a una publicación de Taylor Swift en Instagram que respaldaba a Kamala Harris para la presidencia, aunque Clark no respaldó formalmente a Harris y simplemente alentó a votar en las elecciones presidenciales de noviembre cuando se le pidió que explicara su acción.
Denunció el uso de su nombre para impulsar agendas divisivas en línea, calificándolo de “decepcionante” e “inaceptable”. “Esos no son fans”, dijo el viernes. “Esos son trolls y es un flaco favor para la gente de nuestra liga, la organización y la WNBA”.
Aún así, gran parte de la conversación continúa independientemente de su participación.
“Ella está tratando de orientarse y desarrollar su juego y llevarlo al siguiente nivel y estar en este escenario más grande”, dijo el delantero del New York Liberty Jonquel Jones a principios de esta temporada. “Y ella realmente lo está manejando bien. Es la base de fans la que se está volviendo loca y lo está convirtiendo en una guerra racial y todas esas otras cosas”.
La liga emitió un comunicado la semana pasada condenando el acoso online a los jugadores. Pero la comisionada Cathy Engelbert se enfrentó anteriormente a críticas, incluso de la asociación de jugadores, por elogiar las rivalidades de la liga cuando se le preguntó en una entrevista de CNBC sobre los comentarios “amenazantes” que reciben los jugadores.
“La liga debería haber adoptado una postura hace mucho tiempo, y no esperar a que fuera tan profundo y tan lejos sobre lo que se tolera y lo que no”, dijo la escolta del Liberty Sabrina Ionescu.
La guardia solar DiJonai Carrington dijo que ha recibido mensajes amenazantes esta temporada. (Elsa/Getty)
Cuando se le preguntó al guardia de Las Vegas Aces, Chelsea Gray, cómo la liga podría haber protegido a los jugadores durante toda la temporada, dijo: “Probablemente haga una declaración antes de lo que hicieron”.
La reciente declaración de la WNBA mencionó involucrar a las fuerzas del orden cuando sea necesario para proteger a los jugadores. La liga monitorea las amenazas en línea y trabaja con equipos y estadios en cuestiones de seguridad, y con las autoridades locales, cuando es necesario. Emplea seguridad en cada mercado para ayudar a los jugadores. Los 12 equipos también cuentan con seguridad dedicada que viaja con ellos a los juegos.
El Chicago Sky presentó una asociación esta temporada con una empresa de aplicaciones que utiliza inteligencia artificial para evitar que los jugadores vean directamente publicaciones negativas sobre ellos en sus teléfonos. Antes del inicio de la temporada, la WNBA brindó información y recursos a las jugadoras sobre salud mental como parte de una reunión anual de rutina.
La delantera del Liberty, Breanna Stewart, quien dijo que ha informado de algunos mensajes a los directivos del equipo, quiere que la liga organice más sesiones centradas en cómo abordar el acoso en Internet. “Probablemente podría haber más capacitación”, dijo. “¿Qué debes hacer si recibes esos mensajes?”
Algunos jugadores dijeron que han eliminado aplicaciones de redes sociales, especialmente X, para evitar ataques, pero eso puede tener un costo. Los acuerdos de patrocinio a menudo dependen del compromiso con los fanáticos en línea. Un gran número de seguidores en las redes sociales puede convertirse en una fuente clave de ingresos. Eso es especialmente importante en una liga con un salario promedio de alrededor de $110,000 esta temporada, según HerHoopStats, una cifra muy por debajo de lo que ganan la mayoría de los atletas profesionales masculinos en las principales ligas norteamericanas.
La guardia de los Sparks, Zia Cooke, dijo que desactivó su cuenta X a principios de esta temporada para evitar comentarios negativos, pero permaneció en TikTok e Instagram debido a posibles ganancias adicionales. “Si realmente fuera por mí, desactivaría todas mis cuentas sólo porque estoy tratando de mantenerme mentalmente centrada en el baloncesto y encontrar mi camino en este juego”, dijo.
Boston dijo que eliminó algunas de sus cuentas de redes sociales para evitar críticas mordaces mientras las Fever comenzaron con marca de 1-8 esta temporada.
La expansión de las apuestas deportivas legalizadas en los Estados Unidos también se ha convertido en un motivo para que los fanáticos envíen mensajes enojados a las jugadoras de la WNBA. El ala de ensueño, Rhyne Howard, dijo que ha recibido mensajes amenazantes sobre su “arruinado parlays aleatorios” después de malas actuaciones, una queja que se escucha de manera similar en las ligas masculinas.
Pero a menudo, dijeron las jugadoras de la WNBA, los ataques contra ellas se sienten mucho más personales, centrados en sus identidades raciales y sexuales que en sus habilidades de baloncesto.
“Nuestro mundo está muy polarizado en función de la raza”, dijo la profesora Ketra Armstrong, directora del Centro para la Raza y la Etnicidad en el Deporte de la Universidad de Michigan. “Cuando la gente habla de raza, a menudo privilegia la blancura, y cuando habla de género, privilegia la masculinidad. Esto no es exclusivo del deporte, esto no es exclusivo de Caitlin Clark. Así es el mundo y ha sido así en todos los ámbitos, ya sea en la política, en los negocios, en los movimientos sociales y los derechos civiles”.
Reese, que tiene más de 4 millones de seguidores en Instagram y más de 600.000 en X, ha mantenido un flujo constante de participación a pesar de que ha sido criticada con frecuencia. Dijo que ocasionalmente necesita tomar descansos de las redes sociales para evitar la hostilidad y que cuenta con el firme apoyo de las personas que la rodean.
“Todavía somos humanos”, dijo Reese, y agregó: “A veces tenemos que tomarnos un tiempo”.
— El Atlético’Grace Raynor y Sabreena Merchant contribuyeron a este informe.
(Ilustración: Dan Goldfarb / El Atlético; Foto: iStock)
