Los Ángeles investiga agua potable contaminada con plomo

Días después de que el administrador de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos visitara un proyecto de vivienda pública en Los Ángeles con agua contaminada con plomo, la agencia ordenó a los sistemas de agua potable de todo el país que reemplazaran todas las tuberías de plomo en un plazo de 10 años.

“Sabemos desde hace décadas que la exposición al plomo tiene graves efectos a largo plazo en la salud de los niños. Y, sin embargo, millones de líneas de servicio de plomo siguen suministrando agua potable a los hogares”, dijo el director de la EPA, Michael Regan.

Pero en Los Ángeles –donde el descubrimiento de agua contaminada en viviendas públicas en Watts ha conmocionado a los funcionarios– es poco probable que el mandato de la EPA resulte en un cambio inmediato.

Cuando Regan se unió a la alcaldesa Karen Bass en una visita al complejo Jordan Downs de 700 unidades este mes, sugirió que el elemento que daña el cerebro podría provenir de las tuberías domésticas, un riesgo crítico en casas antiguas.

Es una posibilidad que resalta la dificultad de eliminar la amenaza del plomo en el agua potable de California.

Si bien la nueva regla de la EPA apunta a las líneas de servicio de plomo que conectan las casas con las tuberías principales de agua, no aborda las tuberías dentro del edificio que aún pueden representar un riesgo, como las soldaduras de plomo, los accesorios de latón y las tuberías principales interiores.

“Si se puede prohibir el plomo en el combustible, por el amor de Dios, ¿por qué no podemos prohibir el plomo en el agua potable?” preguntó Timothy Watkins, presidente del Comité de Acción Comunitaria Laboral de Watts. “Y en todos los componentes de plomería, grifos, válvulas, tuberías, lo que sea”.

Aunque la instalación de líneas de servicio de plomo fue prohibida en 1986, alrededor de 9 millones de hogares en todo el país todavía reciben agua del grifo a través de estas tuberías envejecidas, según estimaciones de la EPA. Con el tiempo, a medida que estas tuberías se corroían, se filtraba plomo (una sustancia química sin un nivel seguro de exposición) al agua del grifo. Cuando los niños lo ingieren, el metal pesado puede causar daños cerebrales irreversibles y problemas de conducta.

El Consejo de Defensa de los Recursos Naturales ha abogado durante mucho tiempo por abordar los problemas generalizados del agua potable contaminada con plomo. El grupo ecologista ha pidió más pruebas y sustitución de tuberías de plomo. También ha criticado a los funcionarios de California por no aprovechar los fondos federales disponible bajo la Ley de Infraestructura Bipartidaria para pagar la eliminación del plomo de los sistemas de agua potable.

“Tenemos una comprensión muy limitada del número de tuberías de plomo en California, en parte porque el estado ha hecho un mal trabajo al recopilar datos durante tanto tiempo”, dijo Steve Fleischli, director senior para aire y agua del Consejo de Defensa de Recursos Naturales. .

Los operadores de sistemas de agua en todo California debían presentar información este mes a los reguladores estatales de agua sobre la presencia de tuberías de plomo.

El Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles insiste en que no hay tuberías de plomo que deban ser reemplazadas dentro de sus casi 745.000 conexiones.

Para su informe ordenado por el gobierno federal, el DWP revisó registros históricos e inspeccionó casi 42,000 líneas de servicio en toda la ciudad, y no descubrió tuberías de plomo ni líneas galvanizadas que pudieran albergar contaminantes. Según su revisión, el departamento de agua dice que “se puede suponer que las líneas de servicio restantes no contienen plomo con cierto nivel de confianza”.

La Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Los Ángeles dice que las líneas de agua de cuatro complejos de viviendas de Watts (Jordan Downs, Nickerson Gardens, Imperial Courts y Gonzaque Village) están hechas de acero galvanizado o cobre.

Las preocupaciones sobre la contaminación por plomo surgieron recientemente, después de que un equipo de investigadores recolectara muestras de agua de propiedades propiedad de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Los Ángeles: cinco unidades en Nickerson Gardens, dos en Jordan Downs y una en Imperial Courts contenían niveles detectables de plomo.

Los hallazgos alarmaron a Bass, quien pidió al DWP y a la autoridad de vivienda que investigaran el alcance de la contaminación por plomo en miles de unidades de vivienda subsidiadas de propiedad de la ciudad e identificaran la fuente.

Los resultados preliminares sugieren que el problema está muy extendido.

Hasta ahora, se han analizado más de 340 muestras de agua de grifos de cocina en Nickerson Gardens y Jordan Downs. Se detectó plomo en más de 100 muestras de Nickerson Gardens y más de 40 en Jordan Downs, según datos proporcionados por la autoridad de vivienda.

Los funcionarios de vivienda dicen que sólo cinco muestras midieron más de 5 partes por mil millones de plomo. Dicen que aún no han identificado una tendencia clara o la fuente del plomo.

Watkins, sin embargo, argumentó que no existe una concentración segura de plomo en el agua potable.

“Pueden detectarlo hasta una parte por mil millones, lo que sigue siendo una amenaza”, dijo Watkins. “No parecían entender que la amenaza es el efecto acumulativo de la exposición al plomo. No es la única, no es una sola dosis”.

Se han recolectado 700 muestras de agua adicionales de los grifos de las mangueras de agua en Nickerson Gardens e Imperial Courts. Casi 600 de estas muestras contenían plomo, y en niveles mucho más altos. La autoridad de vivienda ha utilizado dispositivos portátiles para analizar la composición de plomo de las conexiones de las mangueras y reemplazó los accesorios donde se encontraron niveles altos.

El esfuerzo de muestreo inicial comenzó con grifos de manguera, que podían recolectarse rápidamente y proporcionar información sobre las tuberías interiores. Pero la autoridad de vivienda dice que no encontró correlación entre las concentraciones de plomo encontradas en los grifos y los grifos de la cocina, lo que los llevó a priorizar las pruebas en la unidad.

“Las detecciones limitadas de plomo se han producido predominantemente en nuestros grifos de manguera, que sirven como fuente de agua externa para riego al aire libre o descargas de agua en general”, dijo la autoridad de vivienda en un comunicado.

“La HACLA se ha preocupado principalmente por comprender mejor las posibles concentraciones de plomo en el agua que nuestros residentes usan regularmente, por lo tanto, decidimos participar en pruebas más amplias en la unidad tan pronto como los resultados de las pruebas preliminares parecieron indicar una correlación entre los baberos de manguera y los resultados de las pruebas en la unidad”.

Cuando se le preguntó si el agua de la manguera podría representar un riesgo para el público, la autoridad de vivienda remitió las preguntas a la EPA y a los funcionarios de salud pública. Dijo que retiró las mangueras donde se detectaron niveles elevados de plomo.

Aunque el agua de la manguera exterior no se considera agua potable, puede actuar como un conducto para agua contaminada, según Danielle Hoague, estudiante de doctorado en UCLA y autora principal del estudio de muestreo de agua dirigido por la comunidad. Este verano, mientras ella y otros investigadores iban de puerta en puerta, le preocupaban los niños que veía intentando combatir el calor.

“Vi varias piscinas para niños que la gente llenaba para que jugaran sus hijos”, dijo Hoague. “Dudo que fuera por botellas de agua. Probablemente fue por las mangueras. HACLA no ha sido muy clara acerca de cómo están regando el césped, pero si estuvieran usando tanto los grifos como las mangueras, es probable que el agua se convierta en polvo sobre el césped y pueda transferirse. Por eso es preocupante. Con el tiempo, nos gustaría pasar a realizar pruebas de suelo en estos sitios”.

Watkins, el activista comunitario, piensa a menudo en el costo humano de la exposición al plomo en su comunidad.

En el reciente anuncio de la EPA, la agencia dijo que el reemplazo de las tuberías de plomo evitará la pérdida de hasta 200.000 puntos de coeficiente intelectual en los niños. Es por eso que a Watkins le molesta escuchar que algunos desestiman las preocupaciones sobre los llamados niveles más bajos de plomo.

“Eso no es nada, hasta que un niño llega al tercer grado y deja de progresar”, dijo Watkins. “Y los padres se rascan la cabeza tratando de descubrir qué pasó, y cuándo ese niño se vuelve impetuoso y ajeno a la disciplina y se vuelve destructivo y violento y la escuela no quiere al niño en una clase regular”.