Hacer ciencia en el mar es caro.
Quizás mil millones de dólares no sean suficientes para comprar un barco de última generación. En realidad, gestionar un barco de investigación puede costar fácilmente decenas de miles de dólares al día o más, sin tener en cuenta los viajes sumergibles a las profundidades o los vuelos en helicóptero a témpanos de hielo remotos.
Estos costos limitan la cantidad de horas que los investigadores pueden pasar en el mar y dónde pueden ir para recopilar datos sobre pesca, cambio climático, clima y una serie de otras cuestiones con consecuencias de billones de dólares. Esto hace que los datos sobre gran parte del océano sean irregulares, especialmente en las partes menos ricas del mundo.
Por eso, los científicos buscan cada vez más opciones más baratas para obtener información esencial y fundamental, incluida la temperatura, la salinidad y la profundidad: los llamados “recipientes de oportunidades”. Al aprovechar su trabajo en barcos que ya navegan por el océano, pueden llenar algunos de los enormes vacíos existentes en los datos marinos por una fracción del costo de contratar un barco de investigación.
Frío, lejano y muy, muy caro.
Uno de los lugares más difíciles para trabajar es la Antártida.
Los buques de investigación primero deben navegar por la compleja política y los sistemas de permisos del Océano Austral antes de poder siquiera aspirar a navegar por sus aguas heladas.
Entonces, cuando un equipo quiso cazar calamares colosales en el extremo sur, encontró una opción más barata: cruceros que transportan turistas a la Antártida en números cada vez mayores.
“Los buques de investigación cuestan unos 100.000 dólares al día, a veces su funcionamiento puede llegar a 22 dólares el segundo. Y se necesita mucha coordinación para involucrar a todos los socios… para otorgar permiso a este barco”, dice Myrah Graham, científica marina de la Memorial University de Terranova en Canadá.
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Estos barcos van y vienen y van y vienen y van y vienen en la misma línea. Vuelven a visitar el mismo océano una y otra vez. Entonces se comienza a construir una base de datos y un catálogo de inventario de los distintos estados que el océano puede tomar a lo largo de esa línea.
Tom Rossby, profesor, Universidad de Rhode Island
“Pero los barcos turísticos ya tienen permiso y ya se dirigen allí”. Además de ahorrar costes, el embarque en cruceros puede ser más ecológico: el equipo de Graham estimaciones que evitar el uso de su propio barco ahorró alrededor de 417 kg de CO2 por investigador involucrado por día.
Los cruceros no están exentos de dificultades. Los investigadores no tienen control sobre adónde van ni a qué horas pueden dejar caer el equipo al mar, y deben cambiar el equipo según los huéspedes que suben y bajan. Si bien aquellos que cazan calamares enormes pueden querer apuntar a áreas del océano oscuro poco estudiadas, es comprensible que los turistas prefieran más las costas repletas de pingüinos.
Pero Graham dice que su viaje fue “definitivamente un éxito”: el equipo implementó 36 cámaras en una región poco estudiada e incluso capturó imágenes de lo que podría ser un calamar colosal. De ser cierto, esta sería la primera grabación del animal en su hábitat natural.
“Pero también estamos viendo estas áreas del fondo marino por primera vez”, dice.
“Especialmente con el cambio climático, que cambia las cosas en los polos cuatro veces más rápido. [than in other regions]”Tener este conocimiento básico de lo que hay ahora nos permitirá potencialmente en el futuro monitorear y ver qué cambios están ocurriendo en el fondo marino”.
En las carreteras del mar
Si bien solo hay alrededor 100 buques de investigación oceánicos y unos cientos de cruceros, hay más 50.000 buques comerciales en el mar.
Uno es el CMV Oleander. Cada semana, el carguero viaja entre Nueva Jersey, en la costa este de Estados Unidos, y las Bermudas. Desde 1992 recopila datos sobre la Corriente del Golfo en cada viaje.
Los barcos han estado recopilando datos meteorológicos (lo que sucede sobre la superficie) durante muchos años, pero Oleander hace algo mucho más raro. Fue construido con un sensor llamado ‘Perfilador de corriente Doppler acústico’ instalado, lo que le permite medir las corrientes: lo que sucede debajo de la superficie.
El tiempo de los buques de investigación es tan valioso que las visitas repetidas a los lugares pueden ser raras. El proyecto Oleander ofrece algo diferente y valioso: la capacidad de recopilar datos sobre la misma zona del mar una y otra vez.
“Estos barcos van y vienen y van y vienen y van y vienen en la misma línea. Vuelven a visitar el mismo océano una y otra vez. Así que se empieza a crear una base de datos y un catálogo de inventario de los diversos estados que el océano puede tomar a lo largo de esa línea”, dice Tom Rossby, profesor jubilado de la Universidad de Rhode Island que jugó un papel decisivo en la instrumentación del Oleander.
Algunos de los involucrados en el trabajo de Oleander ahora están dirigiendo Investigación científica sobre buques comerciales (Science RoCS)uno de varios programas en todo el mundo que buscan aumentar el uso oportunista de barcos por parte de los investigadores. Science RoCS quiere construir vínculos entre la industria naviera y las comunidades científicas, vinculando a los científicos con los instrumentos y a las personas con los barcos, permitiendo mediciones repetidas a gran escala en áreas raramente visitadas por los barcos de investigación.
“Ahora hay muchos otros instrumentos que podrían ir en estos buques, incluidos instrumentos que miden la presión parcial del dióxido de carbono. [That’s] “Es realmente importante para comprender lo que está sucediendo con el sistema de carbono, el océano y la atmósfera”, dice Alison Macdonald, oceanógrafa del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Estados Unidos.
Ir a pescar (por la ciencia)
Si bien hay decenas de miles de buques mercantes surcando el océano, hay millones de barcos pesqueros.
Además de los datos recopilados durante la pesca, como detalles de qué se captura y dónde, cada vez más se recurre a estos barcos para medir cosas específicamente para los científicos.
En Estados Unidos, más de 100 barcos que faenan frente a la costa de Nueva Inglaterra han sido equipados para medir la temperatura y los niveles de oxígeno mediante sensores conectados a nasas para langostas. Nueva Zelanda ha ido aún más lejos. El Te Tiro Moana (Ojos en el océano en maorí) involucra actualmente a 200 buques, más de un tercio de la flota pesquera del país.
Cooper Van Vranken es el fundador y director ejecutivo de Ocean Data Network, que lidera la Red de observación del océano de buques pesqueros (FVON). Trabaja para hacer coincidir los sensores existentes con los barcos pesqueros, gestionando y distribuyendo los datos generados.
“Lo que es único en los barcos pesqueros es la oportunidad de recolectar datos del subsuelo porque las trampas ya están bajando. Resulta que tenemos muchos más datos del subsuelo en mar abierto que cerca de la costa… donde se realiza la pesca”, dice.
El sueño de Cooper es crear una red mundial mucho más grande que mida la temperatura, la salinidad y otra información oceánica importante, bajo el nombre de FVON. En un reciente trabajo de investigaciónél y otros escribieron que “la industria pesquera mundial representa una gran oportunidad para crear un cambio de paradigma en la forma en que se recopilan los datos oceánicos”.
El año pasado ha sido muy ocupado. FVON se unió al organismo que agrupa la recopilación de datos oceánicos, el Sistema Mundial de Observación de los Océanos, y obtuvo una mención en un papel blanco para la ONU sobre la necesidad de ampliar la observación de los océanos.
Cooper dijo a Dialogue Earth que probablemente había 2 millones de barcos pesqueros en todo el mundo que podrían aprovecharse y que actualmente cerca de 1.000 ya se estaban utilizando para la recopilación de datos.
“Donde queremos estar son 10.000 buques. Eso cambiaría fundamentalmente la observación de los océanos, la oceanografía y la resiliencia costera”, afirma.
Zarpar hacia la ciencia
Las rutas de viaje de los barcos pesqueros y de los cargueros están determinadas por lo que paga. Pero algunos barcos navegan donde les place a sus propietarios: yates privados.
Actualmente, varios programas intentan aprovechar los yates para recopilar una vertiginosa variedad de información oceánica. Yachts for Science es uno de ellos. tiene previamente envió a un investigador de mantarrayas a un crucero por las Maldivas y ayudó a un científico que estudiaba el coral negro a trabajar en un superyate en aguas de Indonesia.
“Si vamos a recopilar todos los datos necesarios a través del océano, entonces no podremos hacerlo con la flota de buques de investigación actuales”, dice Lucy Woodall, que supervisa el trabajo científico del programa.
La clave para su organización es establecer contactos entre investigadores con proyectos que quieren realizar y propietarios de yates que estarán en el lugar adecuado para ayudarlos.
Reconocer el privilegio de poder estar a bordo de un barco, cualquier barco, es algo importante para Woodall, investigador de políticas y conservación marina de la Universidad de Exeter en el Reino Unido y científico principal de Nekton, la organización sin fines de lucro Fundación de investigación detrás de Yachts for Science.
“Ese es un privilegio que la mayoría de los científicos interesados en el espacio marino no tienen, porque o su país no tiene un barco o una plataforma adecuada, o no están en una institución donde puedan acceder fácilmente”, dijo. dice.
Muchos datos oceánicos están sesgados hacia las aguas de los países del Norte Global, o áreas que les interesan. Los buques de oportunidad podrían ayudar a llenar muchos de estos vacíos en áreas gobernadas por países que carecen de universidades y buques de investigación nacionales bien financiados.
“Personalmente he investigado desde tablas de remo hasta el barco de investigación más sorprendente y realmente equipado. Cualquier plataforma que flote es útil”, afirma Woodall.
Si las esperanzas de quienes están detrás de estos y otros buques de programas de oportunidades se hacen realidad, algún día la investigación en el mar no será tan costosa, porque casi todos los barcos tendrán la capacidad de realizar investigaciones.
Este artículo fue publicado originalmente en Diálogo Tierra bajo una licencia Creative Commons.
