NUEVA YORK – Walker Buehler abrió los brazos y esperó a que sus compañeros de equipo lo envolvieran, el símbolo más apropiado de una temporada definida por la resistencia persistente. Llamado al relevo de emergencia, Buehler cerró la Serie Mundial y cerró la puerta a los Yankees de Nueva York cuando los Dodgers de Los Ángeles lograron una victoria por 7-6 en un Juego 5 de infarto.
El juego no salió como lo diseñaron los Dodgers. Por otra parte, poco les ayudó en 2024. Sin embargo, terminarán la temporada como campeones del mundo. Pueden agradecer a Buehler, lanzando con sólo un día de descanso después de iniciar el Juego 3, menos de dos años después de una segunda cirugía Tommy John. Su cuadro sin goles sorprendió a la multitud en el Yankee Stadium e provocó un jubileo en el medio campo de los Dodgers.
Freddie Freeman fue una elección fácil para el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial después de conectar un jonrón en los primeros cuatro juegos y proporcionar un sencillo crucial de dos carreras cuando los Dodgers borraron un déficit de cinco carreras en la quinta entrada. El as de los Yankees, Gerrit Cole, volcó cuando su defensa se desmoronó a su alrededor y cometió tres fallos en el fildeo. Las cinco carreras fueron sucias.
La remontada sólo preparó el escenario para la insoportable conclusión. Llamado al servicio en la sexta entrada, Blake Treinen registró siete outs. Una remontada en la octava entrada coronada por elevados de sacrificio del segunda base Gavin Lux y el jardinero Mookie Betts puso a los Dodgers al frente. Buehler los mantuvo allí, asegurándose de que se realizará un desfile por la calle Figueroa a finales de esta semana.
“Estoy seguro de que no hay ningún asterisco en este caso”, dijo el manager David Roberts.
Este título, el octavo en la historia de la franquicia, puede acompañar al trofeo de los Dodgers de la temporada acortada por la pandemia en 2020. El campeonato validó un derroche de $1.4 mil millones de temporada baja construido alrededor de Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, solidificó la posición histórica de Roberts y trajo al presidente de operaciones de béisbol Andrew Friedman más cerca de una visión que describió a principios de este mes.
“Mi objetivo final y general es que, cuando hayamos terminado, podamos mirar hacia atrás y decir: ‘Esa fue la era dorada del béisbol de los Dodgers’”, dijo Friedman. “Y ese es un listón increíblemente alto para siquiera decir eso”.
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El estándar se estableció en el siglo pasado. Los Dodgers ganaron cuatro títulos entre 1955 y 1965 cuando la franquicia pasó de los Boys of Summer en Brooklyn a los reyes del sur de California. Eran los días de Jackie Robinson y Sandy Koufax, Don Drysdale y Duke Snider, Roy Campanella y Pee Wee Reese. El precedente parece absurdo hasta que consideras a los Dodgers actuales que algún día se unirán a ellos en el Salón de la Fama. Ese grupo de Cooperstown podría ampliarse para incluir a Roberts y Friedman.
La era actual comenzó en la primavera de 2012, cuando Mark Walter formó un grupo para comprar los Dodgers al magnate de los estacionamientos en quiebra Frank McCourt. El Guggenheim Baseball Management de Walter pagó 2.150 millones de dólares. Walter encargó a Stan Kasten, un ejecutivo veterano de los Bravos de Atlanta y los Nacionales de Washington, que fuera presidente del equipo. Después de ganar la Liga Nacional Oeste en 2013 y 2014, pero quedarse corto en octubre, Kasten se acercó a Friedman, un pensador innovador que había establecido a los Tampa Bay Rays de mercado pequeño como una fuerza entre los grandes gastadores de la Liga Americana Este.
“Estaba en una gran organización, una gran organización”, dijo Kasten. “Pero estos son los Dodgers”.
Bajo Friedman, los Dodgers establecieron su hegemonía en Occidente. El equipo perdió la Serie Mundial de 2017 ante los Astros de Houston, quienes luego se reveló que estaban usando un plan ilegal de robo de señales, y luego perdió ante los Medias Rojas de Boston en la Serie nuevamente en 2018. El grupo no se abrió paso hasta 2020. en una temporada limitada a 60 juegos por la pandemia de COVID-19 y una Serie Mundial contenida dentro de una llamada burbuja en Arlington, Texas.
La celebración después de vencer a los Rays de Tampa Bay se transformó en un susto de COVID-19 cuando el líder del camerino Justin Turner se enteró al final del juego que había dado positivo por el virus. No hubo fiesta con champán en el estadio ni ningún mitin esperándolos en Los Ángeles. Uno de los artículos que Roberts donó al Salón de la Fama fue su máscara. Los jugadores se dispersaron por todo el país en vuelos privados o largos viajes en automóvil. “Era como si fuéramos Navy SEAL”, dijo el ex jardinero de los Dodgers Joc Pederson en la primavera de 2023. “Hicimos una misión, la completamos y simplemente no te enteras de nada”. En la casa de entrenamiento de primavera del equipo en Arizona, no hay carteles que conmemoren el título.
En los años posteriores al campeonato, los Dodgers se comportaron como un coloso torpe, acosados por errores de relaciones públicas y salidas a principios de octubre. La buena voluntad del título se desperdició en Trevor Bauer. El equipo ganó 106 juegos en 2021, pero fracasó en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Un equipo con 111 victorias en 2022 fue sacudido en cuatro juegos de postemporada. Los Dodgers de 2023 con 100 victorias fueron barridos en la Serie Divisional de la Liga Nacional.
Las derrotas agriaron la percepción pública del equipo y amargaron al grupo. Los jugadores y directivos del equipo se quejaron de los villanos percibidos tanto internos como externos: Max Scherzer y Jake Cronenworth, Lance Lynn y Eddie Rosario, la pista falsa del despido provocado por la postemporada ampliada. “Tenemos que encontrar una manera de recuperarnos y no sentir lástima por nosotros mismos y mejorar”, dijo Roberts después de perder ante los Diamondbacks de Arizona, que ganaron 84 victorias, el año pasado. “Esa es simplemente la única opción”.
Una semana después de que Roberts hablara, Friedman encuestó a algunos jugadores para obtener un avance de la temporada baja. Tenía dos nuevas estrellas en mente: Ohtani y Yamamoto. Cuando Freeman preguntó si Walter correría con el coste, Friedman insistió. “Mark”, le dijo a Freeman, “tiene muchas ganas de ganar”. Ese deseo quedó claro para Ohtani cuando se reunió con los Dodgers. Walter informó a Ohtani que consideraba que su mandato como propietario era un fracaso. Un título, después de todos esos octubres, no fue suficiente. El momento se quedó con Ohtani, quien lo mencionó en la conferencia de prensa después de firmar su histórico y muy diferido contrato de 10 años y 700 millones de dólares.
El gasto total para el invierno superó las 10 cifras. Ohtani fue el boleto más grande. Los demás no fueron baratos: 325 millones de dólares, más una tarifa de publicación de 50 millones de dólares para Yamamoto; una extensión de $111,5 millones luego de un canje por el lanzador Tyler Glasnow; un volante de 23,5 millones de dólares sobre el jardinero Teoscar Hernández. El camino hacia octubre parecía despejado. En el entrenamiento de primavera, un gerente general rival rompió en El Atlético: “Entonces, ¿cuántos juegos van a ganar los Dodgers este año, 120?”
El número era 98, un 98 duro, el tipo de 98 que añadía más canas a la barba de varios días de Friedman. Tantas cosas salieron mal que puede resultar difícil recordar qué salió bien. La temporada comenzó con un escándalo mundial después de que el intérprete de Ohtani, Ippei Mizuhara, admitiera haber estafado millones a su amigo para financiar deudas de juego. Betts y Yamamoto sufrieron heridas graves en junio. Una serie de dolencias en los lanzadores ha provocado un análisis interno de su proceso de desarrollo. En septiembre, mientras el equipo intentaba defenderse de los Diamondbacks y los San Diego Padres, Glasnow fue descartado para octubre debido a una lesión recurrente en el codo. “Todo el mundo decía: ‘Hombre, otra vez no’”, dijo el tercera base Max Muncy a principios de este mes.
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El equipo recibió la noticia de Glasnow mientras estaba en Atlanta. Roberts convocó una reunión. Les recordó lo que representaba el nombre en el frente de su camiseta. “Seguimos siendo los Dodgers”, les dijo. Y también les recordó lo que significaban los nombres en las espaldas.
“Tienen una reunión”, dijo Muncy, “y dicen: ‘Chicos, miren a su alrededor. Todavía tenemos miembros del Salón de la Fama en esta sala. Todavía tenemos All-Stars en esta sala. Tenemos muchachos a quienes les pagan mucho dinero en esta sala. Todavía podemos hacer esto’”.
El primer paso fue el más difícil. Los Padres de San Diego llevaron a los Dodgers al borde del abismo en la NLDS. Abajo 2-1, sin lanzadores abridores, Roberts pidió a sus relevistas 27 outs para mantener viva la temporada en el Juego 4. Los jugadores se reunieron antes del juego y discutieron cómo deshacerse de la carga de las expectativas. El grupo respondió con una blanqueada. Dos días después, Yamamoto superó a su compatriota Yu Darvish en una victoria decisiva en el Juego 5. Los Padres no anotaron una carrera durante las últimas 24 entradas de la serie, un resultado sorprendente dado el talento en la plantilla de San Diego.
El resto de la competencia palideció para los Padres. Los Dodgers destrozaron a los dos clubes de béisbol de Nueva York en las últimas dos semanas. La Serie de Campeonato de la Liga Nacional fue una demolición de seis juegos. Después de que Freeman lanzó su gran victoria gibsoniana en el Juego 1 contra los Yankees, los Dodgers hicieron el trabajo.
El último partido puso a prueba su resistencia. Jack Flaherty permitió cuatro carreras antes de salir con un out en la segunda. Cuando comenzó la quinta entrada, los Dodgers perdían por cinco y Cole no había permitido un hit. Una serie de errores de los Yankees abrieron la puerta. Aaron Judge dejó caer un elevado. Anthony Volpe lanzó un tiro al suelo. Cole se olvidó de cubrir primero en un movimiento lento a lo largo de la línea. Con dos outs y las bases llenas, Freeman conectó un sencillo de dos carreras. Hernández siguió con un doble de dos carreras para empatar el juego.
Los Yankees no se acobardaron. Se negaron a perseguir ofertas descarriadas de relevistas como Alex Vesia y Brusdar Graterol. El errático comando del bullpen de los Dodgers puso a los hombres en base y arruinó el plan de lanzamiento de Roberts. Graterol dio base por bolas a Juan Soto y Judge para comenzar la sexta. Después de que Soto tomó tercera con un roletazo, Giancarlo Stanton lanzó una pelota lo suficientemente profunda como para llevar la carrera de la ventaja a casa.
A partir de ahí, Roberts se vio obligado a resolver una ecuación con datos insuficientes. Había alineado a seis relevistas detrás de Flaherty. Pero la salida abreviada de Flaherty y el descarrío de los otros lanzadores lo forzaron. Blake Treinen fue el sexto relevista en el árbol de confianza de Roberts. Se suponía que debía cerrar el juego. Pero entró en el juego después de que Graterol no pudo mantener la línea en el sexto.
Mientras Treinen se afanaba en el montículo, una variedad de lanzadores se relajaron en el bullpen. Buehler estuvo allí desde la quinta entrada. Daniel Hudson también se levantó para lanzar. La alineación pronto les dio una ventaja que proteger. El grupo llenó las bases sin outs en el octavo. Moscas de sacrificio de Lux y Betts ponen adelante a los Dodgers.
Treinen regresó para el octavo mientras se avecinaba el corazón del orden de los Yankees. Judge despertó a la multitud con un doblete con un out. El estadio entró en espuma cuando Treinen dio base por bolas al tercera base Jazz Chisholm Jr. Roberts salió de su dugout. Le hizo un gesto a Treinen para que se calmara. La noche del cerrador no había terminado. Treinen se armó de valor para lograr que Stanton saltara antes de ponchar al primera base Anthony Rizzo para dejar varados a los corredores.
La puerta del bullpen se abrió para Buehler a las 11:43 pm. Antes, le dijo a Roberts: “Si las cosas se ponen difíciles, estoy listo”, y fue al bullpen por su propia voluntad. Hizo que la tarea de emergencia pareciera fácil. Volpe falló. Wells se ponchó. El último lanzamiento de la temporada 2024 fue una bola curva. El jardinero de los Yankees, Alex Verdugo, sólo podía tocar el aire. El resto de los Dodgers acosaron a Buehler. La celebración apenas había comenzado para esta franquicia.
Obtendrán su título sin asterisco. La gente de Los Ángeles tendrá su desfile. Y la pátina de esta época se verá mucho más parecida al oro.
(Foto: Elsa/Getty Images)
