Un hongo amante del frío que ha matado a millones de murciélagos en América del Norte ha ampliado significativamente su huella en California, extendiéndose potencialmente desde el extremo norte hasta el sur del estado.
Tras su primera detección en el Estado Dorado el año pasado, el hongo ahora está presente en cinco condados: Humboldt, Sutter, Placer, Amador e Inyo, según funcionarios de vida silvestre estatales y federales. También puede estarlo en al menos otros seis.
Pseudogymnoascus destructans (el hongo) causa el mortal síndrome de la nariz blanca, llamado así por la característica pelusa nevada que se manifiesta en las pequeñas caras de los murciélagos infectados.
En 2022, la administración Biden declaró en peligro de extinción al murciélago orejudo del norte, un último esfuerzo para salvar una especie llevada al borde de la extinción por un hongo mortal. Ahora el hongo está en California.
(Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin vía Associated Press)
El hongo invade el tejido de la piel de los murciélagos que hibernan y hace que se despierten con demasiada frecuencia o demasiado temprano durante el invierno, agotando sus preciadas reservas de grasa cuando hay escasez de comida. El resultado suele ser el hambre, la deshidratación y la muerte.
Hasta ahora, no se han visto murciélagos de California con signos de la enfermedad que también puede hacer agujeros en sus delicadas alas y hacer que aleteen imprudentemente a la luz del día, pero los funcionarios de vida silvestre creen que pronto lo harán.
“No me sorprendería que apareciera el año que viene”, dijo Bronwyn Hogan, coordinadora regional del síndrome de la nariz blanca del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. “Pero tampoco me sorprendería que se necesitaran tres o cuatro”.
Los funcionarios de vida silvestre de California confirmaron el año pasado la presencia del hongo en un refugio de murciélagos en el condado de Humboldt, que se encuentra en la costa norte. Marcó la primera detección definitiva en California, aunque los funcionarios han documentado niveles bajos en el estado que se remontan al invierno de 2018. Los resultados de las pruebas de este año revelaron que se había arraigado en cuatro condados más.
Pruebas recientes también encontraron niveles bajos en los condados de San Diego y San Bernardino, en el sur de California, así como en los condados de Trinity, Siskiyou, Shasta y Plumas, en el extremo norte de California. Funcionarios de vida silvestre llamó a estos resultados “no concluyentes” porque no los consideran lo suficientemente robustos, pero algunos expertos los ven como escrituras en las paredes de la cueva.
“Ese tipo de señales tempranas pueden ser útiles para comprender la progresión del hongo y saber hacia dónde se dirige”, afirmó Winifred Frick, científica jefe de Conservación Internacional de Murciélagos y profesor adjunto de ecología y biología evolutiva en UC Santa Cruz.
Los expertos reaccionaron a la noticia con resignación. Hogan dijo que estaba “desanimada”, pero que la expansión del hongo no fue inesperada. Los científicos sabían que el hongo estuvo presente en niveles bajos en varios lugares del estado durante años. Y han aumentado su vigilancia.
Los funcionarios federales y de California para la vida silvestre, junto con otros socios, trabajan estrechamente en los esfuerzos para detectar hongos y enfermedades mediante muestreo y observación. Este año, los biólogos recolectaron muestras de nueve sitios en California, tomando muestras de la nariz y los antebrazos de los diminutos animales, dijo Katrina Smith, coordinadora estatal para la conservación de pequeños mamíferos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
El hongo ha aparecido en varias de las 25 especies de murciélagos de California, incluidos el pequeño myotis marrón, el Yuma myotis, el myotis de patas largas, el gran murciélago marrón, el murciélago mexicano de cola libre y, por el momento documentado, un murciélago rojo occidental.
Los murciélagos mexicanos de cola libre llenan el cielo en San Antonio.
(Bob Dean / Vistas de fotografía de la naturaleza / Bat Conservation International)
Hay un toque de ciencia ficción en el origen del síndrome de la nariz blanca. Cuando los biólogos encontraron por primera vez murciélagos que sucumbían a la enfermedad en cuevas cerca de Albany, Nueva York, en 2007, la ciencia desconocía el hongo detrás de la destrucción. según funcionarios federales. (Desde entonces se ha encontrado en murciélagos de Europa y Asia, donde parecen tener resistencia al invasor).
Nadie sabe cómo llegó el hongo a América del Norte, pero se ha extendido rápidamente por Estados Unidos y Canadá, dejando legiones de cadáveres de murciélagos en su marcha mortal. Muchas de las víctimas fueron el pequeño murciélago marrón.
Los científicos que estaban siguiendo la expansión se sorprendieron cuando la enfermedad apareció por primera vez en la costa oeste en 2016, cuando un excursionista encontró un murciélago moribundo en un sendero en el estado de Washington.
“Fue un gran salto desde donde estaba, más o menos en el centro del país”, dijo Jeremy Coleman, coordinador nacional del síndrome de la nariz blanca del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
Las autoridades estiman que más de 6 millones de murciélagos han muerto en los EE. UU. a causa del síndrome hasta 2012. La cifra ahora probablemente sea mayor y las autoridades están trabajando en una actualización. (Según los funcionarios, no se sabe que el hongo cause enfermedades en humanos u otros animales).
Los murciélagos de California son más esquivos que los del este, que pueden acumularse por miles en cuevas y minas. Se cree que los murciélagos de Golden State se agrupan en cantidades más pequeñas en grietas de rocas, hojas de palmeras, pasos subterráneos de autopistas y otros escondites donde son difíciles de encontrar.
La particularidad de la Costa Oeste puede ser una bendición y una maldición. Por un lado, la difusión de los murciélagos por el paisaje podría frenar la marcha del síndrome de la nariz blanca, que se transmite principalmente entre los murciélagos cuando se acicalan o se tocan entre sí.
Sin embargo, resulta difícil saber qué está pasando con ellos.
“Existe cierta esperanza de que tal vez la enfermedad pueda tener un impacto menos dramático aquí, pero también puede ser más difícil medir ese impacto”, dijo Frick.
En áreas donde los murciélagos se congregan en grandes grupos, los científicos pueden simplemente caminar hasta las cuevas que frecuentan y contarlas para ver si están muriendo.
Coleman dijo que la enfermedad suele aparecer uno o dos años después de que se detecta el hongo.
“Desafortunadamente, ahora que está en California, por lo que sabemos, de todos los otros sitios donde hemos visto la propagación del hongo, la enfermedad seguirá en algún momento”, dijo.
Los murciélagos, los únicos mamíferos voladores, brindan control de plagas sin costo al devorar insectos, incluidos los que atacan los cultivos. Su contribución nacional anual a los agricultores se estima en 3.700 millones de dólares. Su guano o estiércol también se puede utilizar como fertilizante.
En California se debate actualmente la posibilidad de vacunar a los murciélagos. Las vacunas podrían mejorar las posibilidades de las criaturas aladas de sobrevivir al síndrome de la nariz blanca, según Smith, pero inyectar murciélagos individualmente es laborioso.
“Simplemente ofrece una oportunidad para que algunas personas desarrollen resiliencia a la enfermedad y, con suerte, con el tiempo, algunas de ellas sobrevivan y encuentren formas de salir adelante”, dijo.
También están esperando resultados sobre otras posibles opciones, como los polvos probióticos que pueden fortalecer los microbiomas de la piel de los murciélagos para frenar el crecimiento de hongos. Investigadores han probado soplar polvo cargado de probitoides en los refugios de los murciélagos cuando se van para pasar la noche, permitiendo que los cubra cuando regresan.
Una colonia de murciélagos mexicanos de cola libre que viven bajo el Área de Vida Silvestre Yolo Bypass.
(Carolyn Cole / Los Ángeles Times)
Algunos defensores de los murciélagos están adoptando enfoques más creativos.
Bat Conservation International, una organización sin fines de lucro, ha lanzado el Proyecto murciélago gordoque busca ayudar a los mamíferos peludos a acumular gramos antes y después de que llegue el invierno.
Debido a que el síndrome de la nariz blanca hace que los murciélagos pierdan grasa durante la hibernación, la idea es que los murciélagos más pesados resistirán mejor la alteración fisiológica, a menudo fatal, según Frick.
La organización sin fines de lucro está probando un método en el que se instala una luz ultravioleta para atraer insectos a los murciélagos cerca de la hibernácula, el plural que suena atractivo para los refugios de murciélagos.
“Nos gusta llamarlo nuestro buffet de insectos”, dijo Frick.
Se insta al público informar avistamientos de murciélagos enfermos o muertos, o aquellos que actúan de manera anormal, como volar durante el día, a los funcionarios de vida silvestre de California. Sin embargo, las personas no deben tocar a los animales.
