NUEVA YORK – Clarke Schmidt quedó atónita. El lanzador de los Yankees de Nueva York se volvió hacia el campocorto Anthony Volpe y exclamó: “¿Qué está pasando? Esto es una locura”.
En el Juego 2 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, el manager de los Guardianes de Cleveland, Stephen Vogt, hizo un movimiento audaz al caminar intencionalmente a Juan Soto para llenar las bases para Aaron Judge en la segunda entrada con un out. En ese momento, los Yankees tenían una ventaja de 2-0, y los Guardianes optaron por presentarle a Judge, quien había destrozado 58 jonrones, líder de la liga durante la temporada regular, con una oportunidad de oro para potencialmente enterrarlos con un solo swing.
El abridor de los Guardianes, Tanner Bibee, estaba luchando por averiguarlo; para entonces, los Yankees habían logrado cinco hits y una base por bolas contra el as de Cleveland. Vogt explicó más tarde que su decisión se basó en la esperanza de que Judge lograra un doble play al final de la entrada. Judge lideró la MLB con 22 dobles jugadas y había acertado 2 de 16 en la postemporada previa a ese turno al bate. Después de caminar con Soto, Vogt sacó a Bibee y trajo a Cade Smith, uno de los mejores relevistas de la MLB esta temporada, para enfrentar a Judge. Si bien Judge no cambió el juego con un solo swing, logró impulsar una carrera con un elevado de sacrificio.
Pero ese momento, creen los Yankees, encendió la determinación de Judge por el resto del juego. Los Guardianes eligieron enfrentar al presunto Jugador Más Valioso de la Liga Americana a pesar de la mayor tasa de rodados de Soto durante la temporada regular. Además, los bateadores zurdos se desempeñaron peor contra Smith esta temporada que los derechos. En última instancia, los Guardianes creyeron que tenían más posibilidades de éxito con Judge en el plato que con Soto.
Cleveland camina a Soto para enfrentar a Judge pic.twitter.com/vwQdZN9WK5
— Hablando de yanquis (@TalkinYanks) 16 de octubre de 2024
“Creo que cuando das una base por bolas a un tipo para enfrentar al mejor bateador del mundo y le das una base por bolas intencionalmente antes, eso lo enojará”, dijo Schmidt. “Es como pinchar al oso”.
Schmidt, quien abrirá el Juego 3 para los Yankees el jueves, declaró que no habría estado de acuerdo con la decisión de darle base por bolas a Soto si estuviera en el montículo. Él cree que caminar intencionalmente a Soto para enfrentar a Judge no mejora significativamente las posibilidades de un equipo, dada la amenaza inherente que plantea Judge, incluso si ha estado luchando.
“Él es el mejor bateador del planeta este año”, dijo Schmidt. “Es sólo cuestión de tiempo antes de que consiga algo fuera del parque. En todo caso, lo despertará aún más”.
Cinco entradas después, la evaluación de Schmidt resultó profética. Judge conectó con una bola rápida de Hunter Gaddis en la parte superior de la zona, lanzando un elevado elevado sobre la pared del jardín central para un jonrón de dos carreras, el primero de la postemporada.
Esta no fue la primera vez que un equipo contrario optó por caminar a Soto para enfrentar a Judge, solo para que le resultara contraproducente. En agosto, los Medias Blancas de Chicago emplearon la misma estrategia y Judge respondió conectando el jonrón número 300 de su carrera. Si bien había poco en juego para los Medias Blancas, enfrentar a Judge en la Serie de Campeonato de la Liga Americana representó una apuesta mucho más audaz.
“¿Por qué caminarías para llegar al mejor jugador de béisbol?” Jazz Chisholm Jr. preguntó retóricamente.
“Sabemos que ese es uno de esos tipos de momentos que queremos que sucedan”, dijo Oswaldo Cabrera. “Creo que Judge quería que ese momento sintiera que él es el capitán, que puede demostrar lo que puede hacer por nosotros. Creo que fue algo bueno que sucedió”.
Judge no expresó sorpresa por la decisión de los Guardianes de otorgarle el boleto a Soto, dada su actuación en postemporada. Cuando Soto entró al área en la segunda entrada, contaba con un OPS de 1.111 y acababa de conectar un jonrón en el Juego 1 de la noche anterior. Judge señaló que si la elección fuera suya, también le daría base por bolas a Soto. El primera base de los Yankees, Anthony Rizzo, sin embargo, prefirió desafiar a Soto, creyendo que ninguna de las opciones ofrecía un camino claro hacia la seguridad. Aún así, entendió el fundamento detrás de la estrategia de Cleveland.
“Respeto a Stephen Vogt”, dijo Rizzo. “Lo he respetado mucho como jugador y lo que está haciendo como entrenador ha sido increíble en su primer año. Se necesita mucho coraje para hacer ese movimiento y finalmente conseguimos el elevado de sacrificio. Pero definitivamente lo respetas como un jugador que probablemente también juega detrás de él”.
El segunda base de los Yankees, Gleyber Torres, sugirió que ese momento podría desencadenar el típico impulso de Judge en el plato. Cuando se le preguntó su reacción ante la caminata intencional de Soto, Torres remarcó: “Despertaron al Juez”.
Oh Capitán, Mi Capitán. @eljuez44 👨⚖️ pic.twitter.com/a7owWRGZgu
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Aunque Judge afirmó que no estaba en desacuerdo con la medida, sus compañeros creen que, en el fondo, él se siente diferente.
“Puede que no lo diga, pero todos somos atletas profesionales”, dijo Schmidt. “Incluso si no lo demuestras, hay un poco de ego detrás de todo lo que hacemos, especialmente cuando logras ser el mejor. Es el mejor del juego. Encuentra la motivación de un millón de formas diferentes. Estoy seguro de que esa es otra forma en que encontró motivación”.
En la serie documental de ESPN “The Last Dance”, que narra los Chicago Bulls de 1997-1998 y Michael Jordan, hay un momento que muestra una recopilación de desaires percibidos contra Jordan. Su respuesta a cada uno de estos momentos es: “Me lo tomé como algo personal”. Jordan se aseguró de tener siempre la última palabra contra cualquiera que intentara faltarle el respeto. Si bien Judge no habla basura como Jordan, posee la seriedad en el campo para garantizar que todos sepan exactamente cuál es su posición.
“Esa es la mejor manera de describirlo”, dijo Schmidt. “El meme de Jordania”.
(Foto superior de Juan Soto y Aaron Judge: Mary DeCicco/MLB Photos vía Getty Images)
