Después de la impresionante victoria del Atlanta United sobre el Inter Miami el 9 de noviembre, un miembro del personal de Atlanta se acercó al autobús alquilado del equipo afuera del Chase Stadium con una caja llena de latas de cerveza Michelob Ultra. Eran para los jugadores, dijo, una recompensa merecida tras eliminar a Lionel Messi y sus compañeros de los playoffs.
Entre los últimos jugadores en subir al autobús se encontraba el capitán Brad Guzan, quien salió del estadio con un notable pavoneo. El ex portero del Aston Villa, de 40 años, que frustró a Messi en numerosas ocasiones a lo largo de la serie de tres partidos, fue seguido por un camarógrafo documental.
El 2024 de Atlanta no ha transcurrido según el guión, pero los actos heroicos de Guzan en la portería han cambiado drásticamente el arco de su historia.
“Cuarenta son los nuevos 21”, dijo Guzan en ese momento riendo, haciendo referencia a su capacidad para retroceder el tiempo durante la sorprendente carrera de playoffs del Atlanta United. Al eliminar al Inter Miami, Atlanta registró una de las mayores sorpresas en la historia de la MLS: Guzan fue un factor importante.
Su detención de tiros ha sido excelente durante la mayor parte de la temporada. Sus salvadas clave han cambiado el juego en los playoffs. La atención se centra directamente en Guzan, pero él no necesariamente lo disfruta.
“Cuando llevas tanto tiempo en este negocio como yo, no se trata de si te gusta o no te gusta algo”, dice Guzan. el atletaic. “He estado en el otro extremo cuando las cosas no iban muy bien. He cometido errores y le he costado al equipo”.
Sin embargo, sin las actuaciones de Guzan, Atlanta ya habría comenzado su revisión del receso de temporada. Esto incluirá la salida de jugadores y la llegada de nuevos fichajes, la contratación de un nuevo director deportivo y, potencialmente, un nuevo entrenador en jefe para sustituir al técnico interino Rob Valentino. Pero todas esas decisiones quedaron en suspenso mientras Atlanta se prepara para enfrentar a Orlando City en la semifinal de la Conferencia Este el 24 de noviembre.
Guzan hizo una serie de salvamentos cruciales cuando Atlanta eliminó al Inter Miami en la primera ronda de los playoffs de la MLS (Megan Briggs/Getty Images)
El futuro de Guzan también está pendiente. Está en el último año de su contrato, con una opción de 12 meses restante hasta 2025. Guzan ha evitado el tema de su futuro durante toda la temporada, pero la realidad se está imponiendo para el veterano portero.
“No se trata de sentirse más joven”, dijo Guzan. “Se trata de utilizar mi experiencia. Se trata de usar momentos en los que he estado antes en términos de juegos y situaciones que he enfrentado, y en un milisegundo tratar de analizar la situación en la que me encuentro actualmente y cómo usar mi experiencia para ayudarme a salvar. en ese momento”.
Jugar en la portería entre los treinta y los cuarenta no es inusual en el fútbol profesional, pero Guzan admite que el énfasis en su edad le hace “reírse”.
“No soy el primer portero que juega a los 40 años”, afirma. “Hay muchos muchachos que me precedieron y que jugaron a los 40 años en la Premier League, la Bundesliga y los Mundiales. Sin faltarle el respeto a la Major League Soccer, pero, ya sabes, esos muchachos están jugando en una Copa del Mundo. Si de repente estoy jugando en el 26, entonces podemos tener esta conversación (sobre sentirnos más jóvenes)”.
¿Podría el ’26’ significar un tercer Mundial en casa? Después de la victoria del Atlanta United el sábado, hubo menciones en las redes sociales de que Guzan merecía ser llamado a la selección nacional masculina de Estados Unidos.
Guzan obtuvo su primera internacionalidad hace 18 años y formó parte de dos equipos de la Copa del Mundo en 2010 y 2014. Fue el portero titular en la Copa Oro de 2015 y la Copa América Centenario de 2016. Tiene un total de 20 porterías a cero con EE.UU.
Hubo un tiempo en que Guzan era sinónimo de la selección nacional, incluso cuando competía con los renombrados porteros Tim Howard y Kasey Keller, pero cree que un regreso a la selección estadounidense sería una crítica al grupo de porteros.
“Espero que no sea el caso”, dice cuando se le pregunta si esperaba una llamada del entrenador en jefe del USMNT, Mauricio Pochettino. Guzan hace una breve pausa antes de reírse de los mensajes de texto que ha recibido de amigos cercanos sobre la posibilidad de renovar su carrera internacional.
“No es una cuestión de broma, pero, en mi opinión, lo es”, dijo Guzan. “(Mis amigos) también estaban bromeando al respecto, y para mí, es lo que es. Es sólo eso. Es un poco de risa y broma.
Guzan jugó por última vez para el USMNT en 2019 (Scott Taetsch/Getty Images)
“Nuestro grupo de porteros… estamos en buenas manos. Tenemos muchachos que quizás no juegan semana tras semana, pero han demostrado ser capaces de jugar en ese tipo de entornos. Entonces, sí, no espero una llamada telefónica de ninguna manera”.
El número uno de Estados Unidos, Matt Turner, suplente del Crystal Palace, describió la última actuación de Guzan como “verdaderamente espectacular”. Turner llamó a Guzan un mentor que lo apoyó durante la Copa Oro 2021 que ganó Estados Unidos. “Muchas personas de su edad, si tuvieran la lesión que él tuvo, podrían dar por terminada su carrera”, dijo Turner a los periodistas el martes. “Se puede saber cuándo fluye (el de Guzan). Sabes que está en esa zona mental. Me alegré por él”.
Turner ve en Guzan lo que llamó un “camino” para los porteros que todavía juegan a los 40 años. “Ese siempre ha sido mi sueño, llegar a los cuarenta y seguir luchando”, dijo el jugador de 30 años.
Para muchos fanáticos estadounidenses, la última imagen que tienen de Guzan es su intento desesperado de echarle una mano a un tiro libre de Messi en la Copa América 2016. Argentina derrotó a Estados Unidos por 4-0 en la semifinal del torneo. Desde entonces, la narrativa ha cambiado. Guzan es recordado recientemente como el hombre que detuvo a Messi, muchas, muchas veces. Ya fuera con un dedo, un talón o un brazo extendido, Guzan paró y bloqueó innumerables intentos de Messi a lo largo de los tres partidos.
A veces la suerte también estaba del lado de Guzan. En el Juego 2, por ejemplo, un disparo a corta distancia de Messi pasó por el primer palo de Guzan y continuó fuera del campo. Los dos compartieron un breve abrazo que fue más bien un signo de estima mutua.
“Mi (hijo) mayor me preguntó después: ‘¿Eres amigo de él? Porque te dio un abrazo’”, dijo Guzan. “Y yo estaba como, ‘No creo que me estuviera dando un abrazo’. Era más como si él estuviera incrédulo de que se hubiera desviado y yo también estaba incrédulo de que se hubiera desviado. Probablemente tenía una expresión en mi cara como: ‘Maldita sea, estaba derrotado’. Ahí esquivamos una bala pero hay que tenerle el máximo respeto a alguien como (Messi)”.
En Atlanta, Guzan es una figura polarizadora. Es campeón de la Copa MLS y capitán indiscutible del club. Los fanáticos corean su nombre después de una gran salvada. En las instalaciones de entrenamiento del Atlanta United, Guzan es un adicto al trabajo que marca la pauta para sus compañeros de equipo. En marzo, se convirtió en el primer jugador en la corta historia del Atlanta United en disputar 200 partidos con el club. Su longevidad es un complemento al momento de atención que está viviendo actualmente.
“Cuando suceden cosas como ésta, es cuestión de tiempo”, dice Guzan. “El hecho de que haya sucedido de manera consecutiva, en términos de cómo terminaron los juegos, eso ciertamente aumenta el nivel de emoción”.
Guzan desafía a Messi en el primer juego de la serie de Atlanta sobre el Inter Miami (Rich Storry/Getty Images)
Pero algunos seguidores de Atlanta ya han visto suficiente de Guzan. Su temporada 2022 terminó en abril de ese año luego de romperse un tendón de Aquiles. Luego, en 2023, Guzan no se desempeñó como lo ha hecho esta temporada y los fanáticos se lo han hecho saber.
“He tenido personas que literalmente se me acercan, ya sea en los eventos deportivos de mis hijos, en sus juegos o prácticas, o simplemente en la ciudad, (y) me dicen: ‘Oye, realmente te amamos’. Gracias por todo lo que han hecho, pero tenemos que seguir adelante”, dijo. “Les doy el visto bueno y es como, no sé qué decir o cómo reaccionar ante eso, porque, ya sabes, es una decisión del club, ¿verdad?”.
Si fuera por Guzan, continuaría jugando más allá de esta temporada. No está luchando contra ningún sentimiento interno que le diga que se retire. A Guzan le impulsan los aspectos cotidianos de ser un profesional, hasta el más mínimo detalle.
“Disfruto venir aquí y ponerme las botas, los guantes y vendarme los dedos por enésima vez, ¿sabes?”
Ha hablado del retiro con su compañero de equipo Dax McCarty, de 37 años, quien ha anunciado que lo dará por terminado al final de la temporada. Guzan también ha buscado opiniones de otros amigos y exjugadores sobre sus decisiones de dar el pitido final a sus carreras.
“Son como: ‘No quiero ir a practicar. No quiero salir. No quiero entrenar’”, dijo Guzan. “Y aquí estoy, y digo: ‘OK, bueno, ¿ese es el cartel que dice que es hora de colgarlo, porque no tengo ese sentimiento?’. Quiero estar ahí afuera. No sé exactamente qué es, pero siento que todavía puedo contribuir al grupo. Y lo más importante es que me siento fuerte física y mentalmente”.
En diciembre de 2023, Atlanta fichó al portero Josh Cohen, que ahora tiene 32 años, procedente del Maccabi Haifa de la Premier League israelí. Cohen había jugado en la Liga de Campeones de la UEFA y dijo a los periodistas después de firmar que estaba allí para presionar a Guzan por su lugar.
Pero Guzan no se sintió amenazado. Entiende que el club necesita un plan de sucesión.
“No soy ingenuo al pensar que puedo jugar para siempre”, dijo. Aún así, a principios de año, la presión recaía sobre Guzan. Finalmente tuvo competencia en Atlanta.
“Si necesitas motivación externa, probablemente no estarás en este negocio por mucho tiempo”, dijo Guzan. “Necesitas tener un motivador interno para esforzarte, así que no lo tomé como algo personal en absoluto.
Guzan está en el último año de su contrato con Atlanta (Jason Allen/ISI Photos/Getty Images)
“Miré el año pasado sabiendo que no era lo suficientemente bueno según los estándares que me establecí, tanto individual como colectivamente, y como líder de este equipo.
“Jugar en la Premier League durante nueve años y jugar con la selección nacional, competir contra y con los mejores jugadores del país; Esa competencia por las plazas es normal”, continúa. “Y si no es normal, entonces hay que empezar a hacer preguntas en otros lugares”.
Dentro del vestuario del Atlanta United, el fin de la temporada de Messi y la catástrofe de contenidos que provocó en la MLS y su socio de transmisión Apple, no es un tema de conversación principal. Sin embargo, a Guzan tampoco se le escapa.
“Ese nunca fue el objetivo”, dijo. “El objetivo era ganar un trofeo. El objetivo es ganar la Copa MLS. Ya sabes, ahora nos reímos, sonreímos y bromeamos al respecto, porque ves estos titulares y piensas que ese no es nuestro problema”.
El hijo de nueve años de Guzan puede idolatrar a Messi, pero le gustaría parecerse más al portero de Argentina y Villa, Emiliano Martínez. Una equipación de portero del Villa es el último pedido de su hijo. A miles de kilómetros de distancia, en Atlanta, Villa sigue siendo parte de la familia Guzan. Sigue de cerca a su antiguo club de la Premier League y mantiene la ciudad de Birmingham cerca de su corazón.
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Sus dos hijos nacieron en la ciudad. Guzan todavía se mantiene en contacto con sus excompañeros Nigel Reo-Coker, Gabriel Agbonlahor, su ex capitán Stiliyan Petrov y el ex extremo del Villa Jack Grealish, entre otros.
“Miro hacia atrás, a esos años, y estoy muy agradecido”, dijo Guzan. “Cuando estaba en la escuela secundaria, dije que mi objetivo era jugar en un gran club europeo e ir a Europa, y viví mi sueño. Ir a Europa, ir a Inglaterra, jugar en la Premier League, ser parte de un club tan grande como Villa durante tanto tiempo como lo fui… no creo que haya apreciado lo suficiente esos momentos cuando estaba en ese momento”.
Guzan tendrá tiempo para revivir o recordar su pasado cuando termine su carrera en la MLS. Por ahora, está demasiado preocupado por el momento que vive actualmente.
Un portavoz del club dijo que Atlanta United había recibido alrededor de 20 solicitudes de los medios para Guzan esta semana. Tras el parón internacional, Atlanta United viajará a Orlando para la semifinal contra sus rivales. Guzan y su homólogo portero Pedro Gallese serán las dos figuras centrales en lo que se espera sea un asunto tenso en un ambiente hostil.
“Va a ser una verdadera pelea de perros”, dijo Guzan. “Ojalá que después estemos celebrando, tomemos otra foto del equipo en el vestuario y pasemos a la final de conferencia”.
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(Foto superior: Rich von Biberstein/Icon Sportswire vía Getty Images)
