Mientras el Inter Miami se acercaba a una temporada récord de 74 puntos y al trofeo Supporters’ Shield, gran parte del crédito se lo dio a Lionel Messi. Cuando estuvo sano, el capitán de la selección argentina de 37 años fue dominante.
Messi jugó sólo 19 de los 36 partidos de liga de Miami, pero todavía se desempeñaba a nivel de MVP, aunque esto quizás no fuera sorprendente para un ocho veces ganador del Balón de Oro. Messi, sin embargo, ha atribuido el ascenso de Miami desde un club último lugar al estándar de la liga al entrenador en jefe Tata Martino.
“El equipo ha crecido mucho con la llegada de Martino”, dijo Messi a los periodistas en vísperas de la final de la Leagues Cup en agosto de 2023. Lo repitió el 2 de octubre de este año en una entrevista posterior al partido con Apple TV tras marcar dos goles contra el Columbus Crew para asegurar el Supporters’ Shield.
El martes, El Atlético informó que Martino había renunciado como entrenador en jefe de Miami por motivos personales.
El club anunció que Martino, el copropietario del club, Jorge Mas, y el presidente de operaciones futbolísticas, Raúl Sanllehí, comparecerán ante los medios el viernes. Quedarán más claros los motivos de la abrupta salida de Martino del Miami, que quedó eliminado de los playoffs de la MLS el 9 de noviembre. Pero puede que no responda todas las preguntas pendientes sobre el futuro del club y cómo afectará este cambio a Messi. El ganador de la Copa del Mundo tiene un contrato hasta la temporada 2025 y una opción reportada para 2026.
Messi es mucho más que una estrella del club. Su contrato incluye una opción de compra que le convertiría en propietario parcial en el futuro. Es una figura influyente.
Martino hablando con Messi en el entrenamiento (Megan Briggs/Getty Images)
En junio de 2023, cámaras en Argentina captaron a Martino saliendo del barrio cerrado de Messi en Rosario. La reunión no confirmada tuvo lugar dos semanas después de que Messi le dijera al mundo que pondría fin a su carrera europea y se dirigiría a Estados Unidos. Se adelantó a la tercera iteración de una asociación Messi-Martino. Martino entrenó a Messi durante una temporada en el Barcelona en 2014 y luego nuevamente en 2015-2016 con la selección argentina.
El exdirector de fútbol del Barcelona, Andoni Zubizarreta, afirmó en 2020 que Martino había expresado su preocupación por la autoridad de Messi en el club catalán durante un entrenamiento del Barcelona hace una década. Según Zubizarreta, Martino le dijo a Messi: “Sé que puedes llamar al presidente y me despedirá, pero joder, no tienes que demostrarlo todos los días. Ya lo sé”.
“Esas palabras nunca salieron de mi boca”, dijo Martino poco después.
Su relación ha sido sobreanalizado. El hecho de que Martino no pudiera ganar un trofeo importante junto a Messi alimentó la hipótesis de que la falta de éxito había creado fisuras entre los dos. Sin embargo, la evidencia disponible no cuadra.
Messi y Martino se abrazaron durante la intensa campaña de la Leagues Cup del verano pasado que aparentemente puso fin a esa teoría. El apoyo público de Messi a Martino esta temporada también tiene peso.
Una pérdida dolorosa puede cambiarlo todo en el deporte profesional. Pero la renuncia de Martino coincide con un cambio en la dinámica dentro de los muros de las instalaciones de Miami en Fort Lauderdale. Para empezar, en el club no faltan tomadores de decisiones.
Está Mas, el franco ejecutivo multimillonario que reclutó personalmente a Luis Suárez. Su hermano José Mas también es árbitro del club. El copropietario David Beckham también tiene voz y voto en varios departamentos. El propio Martino tenía gran autoridad en materia de fichajes de jugadores al principio de su breve mandato.
La cosa se complica en lo que respecta al departamento deportivo del club. Originalmente estuvo dirigida por el director de fútbol Chris Henderson hasta que Mas contrató a Sanllehi para supervisar esa división. Será Sanllehi, no Henderson, quien flanqueará a Martino y Jorge Mas durante la rueda de prensa del viernes. Sanllehi ha ocupado en dos ocasiones el cargo de director deportivo, primero en el Barcelona y después en el Arsenal. Él y Martino se cruzaron durante el único año del argentino en La Liga.
Antes de unirse a Miami, Sanllehi fue director general del Real Zaragoza en España, donde Mas forma parte del grupo propietario. Poco después de la llegada de Sanllehí a Zaragoza, los dueños del club sustituyeron al técnico Juan Ignacio Martínez por Juan Carlos Carcedo, ex ayudante de Unai Emery en Arsenal, Paris Saint-Germain y Sevilla, entre otros clubes. Sanllehi describió a Carcedo, el actual entrenador del equipo chipriota Pafos FC, como “trabajador, informado y moderno” en un entrevista con El Atlético en 2022.
Al contratar a Sanllehi, Mas envió un mensaje claro. Tiene experiencia en puestos administrativos clave en Europa y ayudará a dar forma a la estrategia deportiva de Miami. Pero existen grandes diferencias entre dirigir un equipo europeo de primer nivel y maniobrar el complicado plantel y las restricciones financieras de un club de la MLS.
Sanllehi (izquierda) es una figura clave en Miami (Inter Miami)
Sanllehi jugó un papel decisivo en el muy publicitado acuerdo por el que Neymar se mudó del Santos al Barcelona en 2013. Neymar ha sido la última superestrella en ser vinculado a mudarse a Miami.
Pero Messi también tiene aliados dentro del club en roles importantes. Uno es Guillermo Hoyos, director de metodología y desarrollo de jugadores de Miami. Hoyos, argentino, fue entrenador juvenil de Messi en el Barcelona. En 2010, Messi referido a Hoyos como “mi padrino futbolístico”.
Henderson es uno de los pocos profesionales dentro de la organización que tiene una vasta experiencia como ejecutivo de la MLS. La directora de cumplimiento y personal de jugadores del club, Meghan Cameron, es una ex empleada de la oficina de la liga MLS que fue contratada en 2021 después de que Miami fuera sancionada por el presupuesto salarial y las pautas de la plantilla de la MLS. Hasta ahora, Henderson ha sobrevivido a la reestructuración en curso. El vicepresidente de operaciones futbolísticas de Miami, Niki Budalic, que trabaja estrechamente con Henderson, permanece en el club. Otros no.
El exdirector de exploración y reclutamiento del primer equipo, Mark Prizant, ex cazatalentos del Manchester United, dejó el club durante el verano para fichar por el nuevo equipo de expansión de la MLS, el San Diego FC. Fue nombrado subdirector deportivo.
Después de la victoria de Miami por 2-1 sobre Atlanta United el 25 de octubre, Martino le dio crédito a Henderson, Budalic y otros por identificar al mediocampista Yannick Bright en el draft universitario de 2023. Bright, de 23 años, fue una revelación en 2024. Martino claramente respetaba sus opiniones.
Con tantas voces importantes en algunas de las posiciones más destacadas de Miami, Martino tenía una influencia limitada. Al final, Martino, quien llevó a Miami desde el último lugar de la Conferencia Este al mejor total de puntos de la liga, es sólo un entrenador. No importa que su ojo para la identificación de talentos haya resultado en dos de los equipos más prolíficos de la MLS. El Atlanta United en 2018 y la versión 2024 del Inter Miami tienen la huella de Martino en ambos equipos.
Pero como Martino dijo a los periodistas hace dos semanas, Miami estuvo muy por debajo de sus objetivos esta temporada. El listón estaba alto cuando lo contrataron poco después de que Messi anunciara su decisión de incorporarse. El estándar, ahora, es aún más alto. El sucesor de Martino tendrá que gestionar y apaciguar a las voces más poderosas del club. El próximo entrenador en jefe de Miami debe encontrar puntos en común con Messi de inmediato y superar las hazañas del equipo en 2024.
Carcedo podría ser un candidato oculto por su historia previa con Mas y Sanllehí. El excentrocampista y entrenador del Barcelona Xavi, actualmente en paro, es el que marca más casillas. Junto con Messi y Sergio Busquets, Xavi fue una parte integral de la gloriosa racha del Barcelona desde mediados de la década de 2000. Mas admira el ADN barcelonista. Su exitoso noviazgo con Messi, Suárez, Busquets y Jordi Alba ha sido una bendición para el club y para la MLS.
Mascherano podría ser una opción para Miami (Juan Manuel Serrano Arce/Getty Images)
Luego está Javier Mascherano, otro excentrocampista del Barcelona y leyenda de la selección argentina. Mascherano y Messi tienen una larga historia juntos. Mascherano, de 40 años, es el entrenador de las selecciones argentina Sub-20 y Sub-23. Habla abiertamente de su amistad con Messi. También intentó incluir a Messi en su plantilla para los Juegos Olímpicos de París como jugador excedente.
El trabajo en Miami es deseable desde fuera. Gracias a Messi, la marca del club es conocida en todo el mundo. Pero quienquiera que sea contratado como próximo entrenador de Miami tendrá la nada envidiable tarea de entrenar a un equipo envejecido de Miami con profundidad limitada en la Copa Mundial de Clubes del próximo verano.
La salida de Martino se ha atribuido a razones personales, pero lo que Martino diga el viernes, en lo que será una conferencia de prensa muy visible, podría ser revelador.
(Foto superior: AFP vía Getty Images)
