Armando Villarreal estaba colgado de la parte trasera de un camión de basura en su ciudad natal de Imperial, Nebraska, cuando sonó su teléfono. Rápidamente le gritó al conductor que frenara. Villarreal se bajó y respondió a la llamada entrante de Brad Haley, gerente comercial de Schutt Sports, una empresa que fabrica equipos de fútbol. Aquella conversación, que tuvo lugar hace seis años, alteró tanto la trayectoria de la vida de Villarreal como su carrera artística.
Si esa llamada va al correo de voz y Villarreal se olvida, probablemente nunca dejará su trabajo municipal trabajando para Imperial, una pequeña ciudad con una población de menos de 2.000 habitantes en la zona rural del suroeste de Nebraska.
Afortunadamente, captó y escuchó el discurso inusual de Haley: retocar un casco especial para el estado de Mississippi. en honor al alumno Sonny Montgomery, veterano de la Segunda Guerra Mundial y ex político del estado de Mississippi. Villarreal y Haley se conocieron por primera vez en una cumbre minorista en Las Vegas años antes, cuando Villarreal trabajaba para una productora de arte con sede en California contratada por equipos y ligas profesionales.
Desde entonces, Villarreal se ha convertido en un referente en este campo especializado. Los cascos de cuero de Illinois en honor a la leyenda Red Grange en el partido del mes pasado contra Michigan fueron posiblemente su mejor trabajo.
“Tan icónico en la historia del fútbol”.
Pintados a mano individualmente, cada casco que se usó en el Juego de Rededicación del Memorial Stadium pasó por un proceso complejo para estar listo para el día del juego el 19 de octubre. #illini // #HTTO // #familia pic.twitter.com/CxaZlPR449
— Fútbol de Illinois (@IlliniFootball) 7 de agosto de 2024
Villarreal ha realizado cascos retocados individualmente para 12 programas desde 2018, incluidos Utah, UCF, Maryland, BYU, Michigan y Tennessee. Villarreal, ex miembro de la Reserva del Ejército de EE. UU. que estuvo desplegado en Kosovo e Irak a principios de la década de 2000, hizo todo lo posible para equilibrar su trabajo en la ciudad con el retoque de cientos de cascos cada año, hasta 2022, cuando la demanda de su arte se volvió abrumadora.
Por lo general, el personal de equipamiento de varios programas se comunicará con Schutt Sports, quien luego se comunicará con Villarreal con el campo de la escuela. Schutt se encarga de los pedidos de la cantidad de cascos que se necesitan y, finalmente, se envían a la casa de Villareal en Imperial.
“Sólo tengo que asegurarme de que se vea bien en la televisión”, dijo.
Las escuelas tendrán sus propios diseñadores gráficos para enviar maquetas a Villarreal. La parte complicada es envolver una imagen alrededor de todo el casco. Algunas ideas son simples y más fáciles de aplicar, como el diseño de la luna de la UCF en honor a los vínculos históricos de la universidad con el programa espacial de EE. UU., o el casco de Tennessee en honor a las Montañas Humeantes.
Había un proyecto tan intimidante que inicialmente lo rechazó varias veces. En 2021, el director de equipamiento de Utah, Cody Heidbreder, preguntó al Villarreal si podía pintar cascos conmemorativos del fallecimiento de los jugadores de Utah Ty Jordan en 2020 y Aaron Lowe en 2021.
(Vídeo cortesía de Greg Gosse)
“Creo que les dije cuatro veces que no podía hacerlo”, dijo Villarreal. “Cody simplemente siguió conmigo y siguió conmigo. Finalmente dije que lo haremos. Ese fue el año en que dejé mi trabajo diario porque era mucho. Fueron unas seis horas por casco”.
Los programas suelen llegar a Schutt y Villarreal con ideas en noviembre y diciembre para preparar la siguiente temporada. En este momento, está terminando el casco especial de Utah para su enfrentamiento del 23 de noviembre contra Iowa State en Salt Lake City.
“Tan pronto como esté hecho, comenzaremos a trabajar en los diseños para el próximo año”, dijo Villarreal.
Los cascos enviados a Imperial desde Schutt llegarán entre mayo y junio de cada primavera.
Villareal recibe solo la “cáscara” del casco, sin máscara ni correa para la barbilla, e inmediatamente trabaja en lijar cada uno, con la ayuda de su esposa y sus tres hijos. Para que la pintura y el diseño se adhieran correctamente, la textura del casco debe ser mucho más rugosa, sin tanto brillo.
Un pedido típico suele constar de unos 150 cascos por equipo. Algunas escuelas piden más porque planean venderlos o subastarlos como artículos de colección. Illinois, dijo Villarreal, ha recibido tanta fanfarria por el casco de cuero que el departamento de atletismo está considerando un pedido especial después de la temporada.
Se necesitan un mínimo de dos meses para completar un pedido completo y enviarlo de regreso a la escuela. El pedido de Illinois tomó aproximadamente dos horas por casco, mientras que los cascos de Utah que debutarán contra Iowa State a finales de este mes tomaron alrededor de cuatro horas cada uno.
“Cuando estás haciendo 155 cascos, el 32 tiene que parecerse al 76 y al 120”, dijo Villarreal. “Todos tienen que ser bastante similares”.
Villarreal ocupa un espacio en un antiguo taller que usa su padre y también depende de su suegro, quien es dueño de un taller de soldadura y fabricación en la ciudad. Ahí es donde el Villarreal pasa horas con un respirador de pintura aplicando meticulosamente el diseño del aerógrafo casco tras casco.
El negocio está ganando tanta popularidad que él y su esposa, Lora, están pensando en construir su propio estudio y agregar mano de obra adicional si la demanda sigue aumentando. Érase una vez, después de regresar de sus turnos de servicio, Villarreal estaba en Florida retocando motocicletas. Ahora está a la vanguardia del ingenio en uniformes de fútbol universitario.
“Tengo que calcular cuántos hacemos realmente, porque en última instancia depende del diseño”, dijo. “El problema es que los jugadores no se presentan hasta la primavera. Y luego tienen que ponerse los cascos. Entonces hay una ventana estrecha en la que pienso, ¿cómo podemos hacer esto? ¿Cuántos podemos hacer?
“Este casco de cuero para Illinois acaba de explotar. No sé lo que depara el futuro. Habrá una curva de aprendizaje bastante grande en el próximo año o dos”.
Quizás, pero eso no significa que no pueda tomarse un descanso y disfrutarlo. Recientemente, EA Sports College Football 25 actualizó sus opciones de videojuegos para incluir los cascos de cuero antiguos de Illinois.
“El niño pequeño que hay en mí está enloqueciendo”, publicó recientemente en X. “¡Estoy enloqueciendo!”.
La última incorporación a The Game. #illini // #HTTO // #familia pic.twitter.com/LfEkTSHPWN
— Fútbol de Illinois (@IlliniFootball) 24 de octubre de 2024
(Ilustración: Dan Goldfarb / El Atlético; Todas las fotos cortesía de Armando Villarreal)
