El proveedor de televisión por satélite DirecTV acordó comprar a su antiguo competidor Dish Network, lo que supone un salvavidas para la emisora con sede en Colorado que ayudó a ser pionera en la industria.
La consolidación propuesta, anunciada el lunes temprano, destaca los desafíos que enfrenta la televisión tradicional. DirecTV acordó asumir la deuda neta de Dish y pagar solo $1 por el negocio de televisión satelital y el servicio de transmisión por secuencias de Dish, Sling TV, una admisión sorprendente sobre las perspectivas de desvanecimiento del otrora destacado proveedor de televisión satelital y su matriz con sede en Englewood, Colorado, EchoStar Communications.
Se espera que el acuerdo se desarrolle en dos transacciones separadas. La firma de capital privado TPG planea adquirir la participación mayoritaria de AT&T en DirecTV, otorgando a TPG la propiedad total de la empresa con sede en El Segundo.
Por otra parte, DirecTV acordó asumir 9.900 millones de dólares de la deuda de Dish al cierre de la transacción EchoStar. La adquisición propuesta, estructurada como un intercambio de deuda, permitiría a DirecTV aumentar su número de suscriptores con los más de 8 millones de hogares de Dish. DirecTV tiene actualmente alrededor de 10 millones de suscriptores para su servicio homónimo y U-Verse.
“Creemos que este es el acuerdo correcto para los consumidores”, dijo en una entrevista el director ejecutivo de DirecTV, Bill Morrow. “Pensamos [satellite TV] tiene una vida más grande y un valor mayor de lo que la mayoría de la gente cree”.
El acuerdo incluye acuerdos para que EchoStar reciba rápidamente un préstamo de 2.500 millones de dólares para poder reestructurar su deuda. La inyección de efectivo está diseñada para ayudar a EchoStar y a su presidente multimillonario, Charlie Ergen, a cumplir con el pago de una deuda inminente y continuar con los esfuerzos para construir un servicio de telefonía inalámbrica, denominado Boost Mobile.
Ergen, el inconformista de 71 años que co-lanzó EchoStar en 1980 cuando él y su esposa vendían antenas parabólicas puerta a puerta, abandonaría el negocio de la televisión. Eso marcaría un hito importante ya que Ergen ayudó a Dish a dar vida en 1996, dos años después de que DirecTV lanzara su servicio a nivel nacional.
Se espera que la consolidación de Dish-DirecTV enfrente un escrutinio regulatorio.
En 2002, la Comisión Federal de Comunicaciones frustró el primer intento de las empresas de crear un sindicato. La FCC dictaminó que una unión de DirecTV, entonces propiedad de Hughes Electronics Corp., y Dish Network de EchoStar, asfixiaría la competencia al reducir el campo de proveedores de televisión por satélite de dos compañías a una sola. En ese momento, la televisión satelital era una opción líder para los residentes de comunidades rurales que carecían de cable.
El negocio ha cambiado drásticamente desde entonces. Los gigantes tecnológicos Netflix, Amazon Prime Video y YouTube TV de Google se han apoderado de una gran parte del negocio de distribución de televisión, y tanto Dish como DirecTV han estado perdiendo clientes. Las dos empresas han perdido más del 60% de su base de clientes desde 2016.
“Hay más competencia que nunca. Ya no se trata sólo de televisión por cable y televisión por satélite”, dijo Morrow. “Somos nosotros los que estamos en minoría; somos nosotros los que caemos como moscas”.
Se espera que la revisión regulatoria demore aproximadamente un año, dijeron las empresas.
“Es difícil imaginar que los reguladores bloquearían un acuerdo”, escribió en un correo electrónico reciente el analista de la industria de las telecomunicaciones Craig Moffett. “Es mejor tener uno que ninguno”.
La empresa de Ergen se tambalea bajo una pesada carga de deuda. Las negociaciones con los prestamistas para reestructurar sus pagos fracasaron este verano, dijo EchoStar en un documento reciente.
La empresa se enfrenta a un pago de 1.980 millones de dólares a mediados de noviembre, lo que llevó a algunos analistas a predecir que la quiebra era inminente.
EchoStar tenía sólo 521 millones de dólares disponibles a finales de junio. En el segundo trimestre, la compañía sufrió fuertes caídas en los ingresos y en los clientes de televisión tradicional. El negocio de Sling TV, sin embargo, mostró una mejora.
Las acciones de EchoStar han ganado terreno en las últimas semanas en medio de rumores de un acuerdo con DirecTV. Las acciones cerraron el viernes a 28,04 dólares, un aumento del 9%.
“Este acuerdo redunda en el mejor interés de los clientes, accionistas, tenedores de bonos, empleados y socios de EchoStar”, dijo Hamid Akhavan, director ejecutivo de EchoStar, en un comunicado anunciando el acuerdo. “Esperamos que los tenedores de bonos de Dish y DirecTV se beneficien de dos empresas con perfiles financieros más sólidos y estructuras de capital más sostenibles”.
TPG, que actualmente posee el 30% de DirecTV, cubrirá la mayor parte del préstamo de 2.500 millones de dólares a EchoStar. La división Angelo Gordon de TPG se encargará de la financiación.
Se espera que AT&T abandone su participación en DirecTV en la segunda mitad del próximo año, poniendo fin a su desastrosa incursión en el negocio del entretenimiento.
AT&T compró DirecTV en 2015 por alrededor de 67 mil millones de dólares, incluida la deuda, y luego presidió la desintegración del negocio.
En 2021, AT&T escindió DirecTV y U-Verse en una empresa independiente y contrató a TPG como socio gerente.
El gigante telefónico de Dallas también vendió por separado Warner Bros. Discovery en 2022 por 43 mil millones de dólares, la mitad de la cantidad que AT&T pagó en 2018 para convertirse en un actor en Hollywood. Desde entonces, la empresa se ha centrado en su negocio inalámbrico.
Los negocios Dish Network y Sling TV tienen una deuda de alrededor de 11.500 millones de dólares.
“No creemos que exista valor para llevar ese [much debt]”, dijo Morrow. “Prácticamente no hay capital en la empresa”.
Si bien DirecTV acordó absorber casi 10 mil millones de dólares de deuda de Dish, ese componente está condicionado a que los tenedores de bonos acepten menos de las obligaciones actuales de Dish. El objetivo, según Morrow, es reducir la deuda de Dish en 1.600 millones de dólares, convirtiéndola en una carga más manejable.
El acuerdo también está sujeto a la aprobación regulatoria.
“Es difícil argumentar que no debería ocurrir una fusión; claramente debería hacerlo”, dijo Moffett. “Siempre es de esperar una consolidación durante un período de declive secular”.
