En 2023, más de las tres cuartas partes de los arrecifes de coral del mundo estuvieron expuestos a temperaturas oceánicas que pueden provocar el blanqueamiento de los corales, informan investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA).
Aproximadamente el 90 por ciento del exceso de calor debido al cambio climático antropogénico es absorbido por los océanos, lo que los convierte en más caliente ahora que en cualquier otro momento de la historia moderna. Ese exceso de calor mata las algas simbióticas que viven dentro de los corales, proporcionándoles nutrientes y sus colores brillantes.
Cuando el agua se calienta demasiado, los corales expulsan sus algas, lo que los debilita y los hace susceptibles a las enfermedades. El resultado es el blanqueamiento de los corales, dejando los arrecifes de un blanco fantasmal.
Los científicos de la NOAA monitorean regularmente las temperaturas del océano para ver qué porcentaje de los corales del mundo están experimentando estrés por calor a nivel de decoloración. En áreas donde sospechan que podría estar ocurriendo blanqueamiento, luego se comunican con científicos y colegas locales para verificarlo.
Los investigadores de la NOAA han descubierto que el 77 por ciento de las áreas de arrecifes del mundo han experimentado estrés por calor a nivel de blanqueamiento desde 2023. “Eso es un récord”, dijo a Mongabay Derek Manzello, coordinador de NOAA Coral Reef Watch, en una llamada telefónica. .
“Tenemos hasta 74 países y territorios donde hemos confirmado que se ha producido un blanqueamiento masivo desde febrero de 2023”, añadió Manzello.
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Entonces, cosas como el pez payaso, si su anémona se blanquea y muere, básicamente se los comerán. Entonces, se están produciendo estos efectos en cascada en los ecosistemas y estamos perdiendo biodiversidad.
Derek Manzello, coordinador, Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.
Este es el cuarto evento de blanqueo global desde 1998; el récord anterior alcanzó un máximo de aproximadamente el 66 por ciento del coral del mundo entre 2014 y 2017.
Algunos corales como los de Florida y el Caribe son muy sensibles al calor. “Ha habido algunos ejemplos en los que las temperaturas han aumentado tan rápidamente que los corales básicamente simplemente experimentan un choque térmico agudo y mueren”, dijo Manzello.
Lo más frecuente es que los corales se debiliten, sean vulnerables a las enfermedades y mueran unos años después del blanqueamiento.
Otros corales pueden desarrollar algo que Manzello llama “memoria ambiental”, es decir, los corales que sobreviven al blanqueamiento durante un año a veces muestran una mayor tolerancia a un evento posterior similar.
Algunos corales son tolerantes al calor y pueden sobrevivir a temperaturas extremas, por lo que los arrecifes con especies más resistentes al calor tienden a sufrir menos mortalidad. Sin embargo, es probable que los corales sensibles mueran, dejando atrás arrecifes menos diversos y reduciendo la biodiversidad de los océanos.
Aproximadamente el 25 por ciento de todas las especies marinas están asociadas con arrecifes de coral en algún momento de sus vidas. Muchos han desarrollado relaciones con ciertas especies de coral u otros organismos que dependen de los corales.
“Entonces, cosas como el pez payaso, si su anémona se blanquea y muere, básicamente se los comerán. Entonces, se están produciendo estos efectos en cascada en el ecosistema y estamos perdiendo biodiversidad”.
Manzello dijo que el cambio climático y el calor del océano son los problemas fundamentales para los corales, pero los humanos también pueden reducir los factores estresantes secundarios como la escorrentía y la contaminación del agua, los sedimentos en el agua y la sobrepesca.
“Creo que sólo tenemos que aceptar la realidad de que los arrecifes van a cambiar y descubrir la mejor manera de gestionar esos arrecifes cambiantes para que sigan proporcionando potencialmente algunas de las funciones ecológicas”, dijo Manzello.
Esta historia fue publicada con permiso de Mongabay.com.
