Jaleel White recuerda sus días en Urkel en una nueva memoria

Jaleel White se siente genial. “Mi esposa puso en marcha el aire acondicionado”, dice desde su habitación de hotel en Nueva York mientras está de gira para promocionar sus nuevas memorias, “Growing Up Urkel”. Pero Steve Urkel, como puede decirle cualquier consumidor de la cultura pop de los 90, era todo menos genial. El personaje que White interpretó de 1989 a 1998 en la exitosa comedia “Family Matters” definió al nerd negro para los espectadores de televisión: zapatos de montar, tirantes, anteojos gruesos, voz aguda y nasal. Claro, “El Príncipe de Bel-Air” tenía a Carlton (Alfonso Ribeiro), pero él era más bien un pijo titulado y despistado. Urkel era la personificación de Poindexter.

White, que ahora tiene 47 años, estará conectado para siempre con el personaje que creó en una serie que esencialmente tomó y se puso sobre sus hombros; Urkel no llegó hasta mitad de la primera temporada, pero rápidamente se convirtió en la atracción principal. Él no se esconde de ello; eso sería inútil. “Growing Up Urkel” no es “I Am Not Spock”, las insistentes memorias de Leonard Nimoy sobre lo que lo diferenciaba del Vulcano obsesionado con la lógica que interpretó en “Star Trek”. Más bien, es algo raro: una reminiscencia de una ex estrella infantil notablemente bien adaptada y de buen humor que todavía se las arregla para contar algunas historias sobre lo que él llama “las aguas infestadas de tiburones del mundo del espectáculo”.

Su motivo principal para escribir el libro, dice, fue bastante simple: “Quería darles flores a mis padres mientras todavía están aquí. Todo lo que veo son estas historias de tragedias del mundo del espectáculo. Mis padres no sabían qué diablos estaban haciendo, pero lo más importante era que tenían buenas intenciones para mí. Mi familia y yo realmente entendíamos muy poco lo que es el apalancamiento. Estábamos atrapados en modo de apreciación. Y creo que eso es bueno hasta cierto punto”.

Nacido en Culver City y criado en una familia de clase media de Pasadena, a White le enseñaron a trabajar duro y estar agradecido por lo que tenía. Recordó que su madre se aseguró de evitar que se le volviera grande la cabeza, pidiendo a la gente del set de “Family Matters” que lo vigilaran constantemente. Los coches caros y la ropa de diseñador no eran una opción; cuando aprendió a conducir, estaba conduciendo el Acura heredado de la familia. Estaba feliz si podía mantenerse equipado con ropa Nike (lo que se volvió más fácil cuando los equipos deportivos profesionales se enteraron de que era un fanático del baloncesto y le enviaron cajas con las últimas novedades).

“Cuando comencé en el programa, yo era un niño de 12 años que quería una audición y quería conseguir el trabajo para que mis padres me dieran una Sega Genesis”, dijo. Cortés y caballeroso (sus padres lo enviaron a una escuela de etiqueta para que aprendiera a ser un caballero), escribe sobre sus primeras experiencias de citas con una mezcla de risa y disgusto: “Mi mamá había hecho un trabajo tan milagroso al protegerme de las influencias negativas. efectivamente me había convertido en un tonto demasiado confiado y de mentalidad generosa al que las adolescentes podían darse la vuelta”.

En resumen, era un buen chico con buenos padres, cualidades que no siempre resultaban útiles cuando llegaba el momento de que ABC le pagara la misma cantidad que a otras estrellas de televisión. Escribe que los productores de la serie lo disuadieron de buscar oportunidades auxiliares para Urkel por temor a quedar “sobreexpuesto”. En una de las anécdotas más reveladoras del libro, un White de 14 años es castigado por su madre después de una discusión. Cuando sus padres informan a los productores de “Family Matters” que está enfermo y no puede ir a trabajar, llega una serie de cestas de regalo a la casa de la familia White, junto con una oferta para enviar un médico. White escribe que ABC asumió que su familia estaba “enfermiza”, una estratagema común utilizada por los padres de estrellas infantiles que buscan más dinero. Pero cuando White volvió a trabajar al día siguiente, su familia no hizo ninguna exigencia. Resulta que solo estaban disciplinando a su hijo.

“Ese fue probablemente mi mayor momento de influencia del que nunca nos dimos cuenta”, escribe White. “Todos esos regalos fueron recibidos por mí y por mis padres con mucha seriedad. Es posible que mis padres incluso se sintieran mal porque una disputa familiar había llevado a tanta gente a preocuparse por mi salud”.

White ha trabajado mucho en los años transcurridos desde “Family Matters”. Prestó su voz a Sonic the Hedgehog en una serie de juegos de Sega; más recientemente ha tenido papeles en la serie de televisión “The Afterparty” y junto a Adam Sandler en la subestimada película de baloncesto “Hustle” (un rodaje que recuerda con cariño por sus juegos de baloncesto). Sabe que siempre será Urkel para los fans de cierta edad, pero se alegra cuando alguien en la calle lo reconoce por otra cosa, como su actuación actual como presentador del programa de juegos de CBS “Flip Side”. “Ahora soy presentador de programas de juegos para los Boomers que me llamaban Urkel”, dice.

Y los millennials, que han crecido buscando todo en Google, a menudo lo llaman de otra manera. El nombre con el que creció escuchando.

“Me llaman Jaleel”, dice.