Cuando Comcast se tragó a NBC y Universal Studios hace 14 años, los canales de cable hermanos USA Network, Bravo y CNBC eran considerados diamantes en bruto.
USA Network había ganado fuerza con su “Cielos azules” Estrategia de programación: programas de televisión alegres y alegres, llenos de energía y luz natural. Los canales de cable eran el equivalente de NBCUniversal a los cielos azules y generaban habitualmente tres cuartas partes de las ganancias de la empresa. En 2012, las redes de cable generaron un sólido flujo de caja de 3.300 millones de dólares.
Los tiempos han cambiado.
Comcast anunció esta semana sus planes de deshacerse de todos los canales de cable menos uno y convertirlos en una empresa independiente que cotice en bolsa y que tomará forma durante el próximo año.
“Esto es un recordatorio de que el negocio de las redes de televisión por cable es noticia de ayer”, dijo el miércoles el analista Craig Moffett en una entrevista. “Si parece que Comcast se está deshaciendo de un lastre, es porque así es”.
Por ahora, los canales de cable de Comcast siguen siendo un negocio viable al generar 7 mil millones de dólares en ingresos anuales. Pero sólo hay que mirar las propiedades que mantiene el gigante del cable de Filadelfia para ver cómo los altos mandos han elegido a los futuros ganadores y perdedores en un panorama de medios que cambia rápidamente.
Comcast mantendrá la cadena de transmisión NBC, con sus unidades NBC News y NBC Sports, junto con sus prolíficos estudios de cine y televisión Universal con sede en Los Ángeles, los parques temáticos de Universal Studios y estaciones de televisión locales, incluida KNBC-TV en Los Ángeles. y el servicio de streaming Peacock, que ahora cuenta con 36 millones de suscriptores.
El único medio de cable que permanecerá dentro de NBCUniversal es Bravo, que tiene una marca audaz, prestigio cultural y las franquicias “Real Housewives”. Los ejecutivos de la compañía revisaron datos que mostraban que los programas de NBC y Bravo tenían una gran audiencia en Peacock, dijeron fuentes internas.
La empresa derivada estará compuesta por el resto de los canales de cable, incluidos MSNBC, CNBC, USA, Oxygen, Syfy, E! y Golf Channel, así como propiedades digitales, incluidas Rotten Tomatoes, Fandango y SportsEngine.
La medida de Comcast es la señal más fuerte hasta el momento de que la alarma resuena en las empresas tradicionales de Hollywood. Los canales de cable han sido durante mucho tiempo un pilar económico clave al generar miles de millones de dólares en tarifas de distribución de cable que cubrieron con creces las pérdidas cuando las películas de gran presupuesto fracasaron o durante las recesiones publicitarias.
No más. El corte desenfrenado del cable ha sacudido el negocio de la televisión y los canales lineales de cable, que alguna vez fueron un gran atractivo para los teleadictos, se han convertido en especies en peligro de extinción.
Los ejecutivos de la industria reconocen en privado que contribuyeron involuntariamente a la erosión al hacer que los canales de cable fueran menos atractivos, llenos de interminables reposiciones de comedias, películas anticuadas y pausas comerciales prolongadas, lo que contribuyó al aumento de los servicios de streaming bajo demanda.
Millones de consumidores se han pasado a plataformas de streaming que ofrecen menos anuncios, o ninguno, y precios de suscripción más bajos. En los primeros seis meses del año, otros 4 millones de hogares de clientes abandonaron la televisión de pago, según un informe reciente de MoffettNathanson.
Esto supone una disminución del 30% desde 2012, cuando había más de 100 millones de hogares con televisión de pago en EE.UU.
Los consumidores también pueden cancelar los servicios de streaming con solo hacer clic en un botón, sin tener que regatear con un representante de servicio al cliente en el centro de llamadas de una empresa de televisión paga.
El costo ha sido enorme. Miles de trabajadores de empresas de entretenimiento han sido despedidos en los últimos cuatro años en oleadas aparentemente interminables de reestructuración. Las empresas de medios tradicionales han luchado por apuntalar la caída de los precios de sus acciones.
En agosto, Warner Bros. Discovery asumió una amortización de 9.000 millones de dólares sobre el valor de su cartera de cable básico, que incluye CNN, TBS, TNT y Cartoon Network. Ese mismo mes, Paramount Global amortizó 6 mil millones de dólares en valor para sus canales de cable, incluidos MTV, Nickelodeon, VH-1 y Comedy Central.
Los apagones de canales de televisión de pago se han vuelto más comunes. Y la empresa pionera de televisión por satélite DirecTV anunció hace dos meses su plan de comprar Dish Networks de la competencia por 1 dólar. Se espera que esa fusión enfrente el escrutinio de los reguladores.
Es posible que se produzcan más separaciones y acumulaciones.
El director ejecutivo de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, ha telegrafiado su deseo de negociar activos ahora que el presidente electo Donald Trump se prepara para asumir el cargo. La compañía de Zaslav está desesperada por pagar la deuda contraída hace dos años cuando la más pequeña Discovery se fusionó con WarnerMedia, aliviando a AT&T de su dolor de cabeza en materia de entretenimiento.
Aunque la medida de Comcast es audaz, el ajuste de cuentas comenzó hace siete años, después de que Netflix se convirtiera en el destino preferido de los espectadores más jóvenes. También fue entonces cuando Rupert Murdoch, el ahora barón de los medios de 93 años, decidió vender gran parte de 21st Century Fox a Walt Disney Co. Algunos inversionistas y analistas creen que el precio de 71 mil millones de dólares por los activos de Fox estaba tremendamente sobrevaluado.
Desde entonces, Disney ha tomado medidas para restar importancia a la distribución por cable, y la potencia de Burbank planea lanzar ESPN directamente a los consumidores el próximo año, una medida que muchos en la industria creen que marcará el punto de inflexión para el negocio de los canales de cable.
“Comcast está acelerando esta presión [in the cable business] con su éxito con Peacock, lo que hace que el modelo heredado de televisión de pago con paquetes multicanal de redes de cable sea una perspectiva mucho más difícil en el futuro”, escribió el analista de Raymond James, Frank G. Louthan, en una nota el miércoles.
Los ejecutivos de Comcast dicen que no están desconectando por completo su negocio de canales de cable, señalando que la nueva compañía tendrá recursos para comprar canales adicionales u otras propiedades.
“La empresa tendrá un flujo de caja significativo, un balance sólido y la flexibilidad financiera para buscar oportunidades de crecimiento, tanto orgánicamente como potencialmente a través de adquisiciones”, dijo el presidente de Comcast, Mike Cavanagh, en una nota a los empleados.
La empresa derivada, que aún no tiene nombre, seguirá estando controlada por Brian Roberts, presidente de Comcast.
Mark Lazarus, quien actualmente se desempeña como presidente de NBCUniversal Media Group, pasará a la nueva compañía como su director ejecutivo.
Los accionistas de Comcast recibirán acciones de la nueva empresa en transacciones libres de impuestos.
Moffett, el analista, dijo que la compañía del canal de cable enfrentará desafíos considerables para mantener la posición de los canales en los mercados de publicidad y televisión paga.
“Este [spinoff] “Es una buena noticia para los inversores, pero no es un éxito garantizado”, afirmó Moffett. “Hemos visto esta película antes con Viacom y CBS. Separar la red de transmisión de los canales de cable podría dejar a los canales de cable a la deriva”.
En 2006, el fallecido magnate Sumner Redstone dividió su imperio mediático formado por los canales de cable y el estudio de cine Paramount. CBS siguió adelante con su cadena de transmisión, su estudio de televisión, Showtime y una editorial de libros.
Hace cinco años, la hija de Redstone, Shari, reunificó la empresa. En julio, decidió traspasar toda la empresa, ahora llamada Paramount Global, a la familia Larry Ellison. Esa transacción también enfrenta una revisión regulatoria.
Moffett y otros analistas dicen que la empresa derivada podría tener dificultades para mantener el tamaño de las tarifas de distribución que Comcast pudo obtener de los operadores de televisión paga, gracias a la fuerza de NBC y su programa estrella, “Sunday Night Football”.
Algunos analistas se preguntan si Comcast está preparando los canales de cable para ser absorbidos por otra empresa o una firma de capital privado.
“Parece que esto está configurado para [another] transacción”, dijo Moffett sobre el giro de Comcast.
Wall Street pareció respaldar la noticia derivada. Las acciones de Comcast ganaron un 1,6% el miércoles para cerrar a 42,99 dólares.
