WASHINGTON— Tres ciudadanos estadounidenses encarcelados durante años por China regresaron a Estados Unidos el miércoles por la noche. Su liberación, anunciada anteriormente por la Casa Blanca, fue el resultado de un inusual acuerdo diplomático con Beijing en los últimos meses de la administración Biden.
El gobierno chino también anunció el jueves que Estados Unidos había devuelto a cuatro personas a China, incluidos al menos tres ciudadanos chinos que, según dijo, habían sido retenidos por “fines políticos” y una persona que había sido buscada por Beijing por delitos y había estado viviendo en Estados Unidos. No identificó a los cuatro.
Los tres estadounidenses liberados por Beijing son Mark Swidan, Kai Li y John Leung, todos los cuales habían sido designados por el gobierno de Estados Unidos como detenidos injustamente por China. Swidan se enfrentaba a una sentencia de muerte por cargos de drogas, mientras que Li y Leung estaban encarcelados por cargos de espionaje.
Un avión que transportaba a los tres hombres aterrizó el miércoles por la noche en una base militar en San Antonio.
Biden dijo a los periodistas el jueves por la mañana que había hablado con todos ellos y que “estoy muy feliz de que estén en casa”.
La liberación se produce apenas dos meses después de que China liberara a David Lin, un pastor cristiano de California que había pasado casi 20 años tras las rejas tras ser declarado culpable de fraude contractual.
Las relaciones entre Estados Unidos y China se han visto afectadas durante años por importantes desacuerdos entre las dos economías más grandes del mundo en materia de comercio, derechos humanos, producción de precursores de fentanilo, cuestiones de seguridad que incluyen el espionaje y la piratería informática, la agresividad de China hacia Taiwán y sus vecinos más pequeños en el sur de China. Sea y el apoyo de Beijing al sector militar-industrial de Rusia.
La liberación de estadounidenses considerados detenidos injustamente en China ha sido un tema principal de la agenda en cada conversación entre Estados Unidos y China, y los acontecimientos del miércoles sugieren la voluntad de Beijing de colaborar con la administración demócrata saliente antes del regreso del presidente electo republicano Donald Trump a la presidencia. Casa en enero.
Trump tomó medidas importantes contra China en materia comercial y diplomática durante su primer mandato. Se ha comprometido a continuar con esas políticas en su segundo mandato, lo que genera malestar entre muchos que temen que una guerra comercial total afecte en gran medida la economía internacional y pueda estimular una posible acción militar china contra Taiwán.
Aun así, los dos países han mantenido un diálogo que ha incluido un restablecimiento parcial de los contactos entre militares. El presidente Biden y el líder chino Xi Jinping se reunieron este mes para discutir posibles mejoras.
En una medida separada pero relacionada, el Departamento de Estado redujo el miércoles su advertencia de viaje a China al “nivel dos”, aconsejando a los ciudadanos estadounidenses que “tengan mayor precaución” que la norma cuando viajen al continente. Anteriormente, la alerta había estado en el nivel tres y les decía a los estadounidenses que deberían “reconsiderar viajar” a China en parte debido al “riesgo de detención injusta” de estadounidenses.
La nueva alerta elimina esa redacción, pero mantiene una advertencia de que el gobierno chino “aplica arbitrariamente las leyes locales, incluidas las prohibiciones de salida a ciudadanos estadounidenses y ciudadanos de otros países, sin un proceso justo y transparente conforme a la ley”.
La administración Biden había planteado los casos de los estadounidenses detenidos con China en múltiples reuniones durante los últimos años, incluido este mes cuando Biden habló con Xi durante la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Perú.
Politico fue el primero en informar sobre la liberación de los hombres, que según dijo era parte de un intercambio de prisioneros con Estados Unidos. La Casa Blanca no confirmó de inmediato que ningún ciudadano chino bajo custodia estadounidense hubiera sido devuelto a su país.
Sin embargo, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, anunció en Beijing el jueves que “tres ciudadanos chinos han regresado sanos y salvos a su patria”.
“China siempre se opone firmemente a la represión y persecución de ciudadanos chinos por parte de Estados Unidos por motivos políticos, y continuaremos tomando las medidas necesarias para defender los derechos e intereses legítimos de los ciudadanos chinos”, dijo.
Añadió que una cuarta persona, “un fugitivo que escapó a Estados Unidos hace muchos años, también ha sido repatriada a China”.
La nacionalidad de la cuarta persona no fue identificada. Mao dijo: “Esto demuestra que no habrá un refugio seguro para siempre para los criminales. El gobierno chino continuará nuestros esfuerzos para repatriar a los fugitivos y recuperar criminales y posesiones ilegales hasta que cada fugitivo rinda cuentas”.
Los senadores de ambos partidos políticos estadounidenses elogiaron la liberación de los estadounidenses. El senador republicano Ted Cruz de Texas dijo que estaba “encantado” (la madre de Swidan vive en Texas) y dio crédito a altos funcionarios de la administración de Biden por haber “trabajado incansablemente para asegurar este logro”.
Li, un inmigrante chino que inició un negocio de exportación en Estados Unidos y vivía en Nueva York, fue detenido en septiembre de 2016 después de volar a Shanghai. Fue puesto bajo vigilancia, interrogado sin abogado y acusado de proporcionar secretos de estado al FBI. Un grupo de trabajo de la ONU calificó su sentencia de 10 años de prisión como arbitraria y su familia ha dicho que los cargos tenían motivaciones políticas.
El líder de la mayoría demócrata en el Senado, Charles E. Schumer, quien dijo que había trabajado durante años para intentar asegurar la liberación de Li, acogió con agrado la noticia.
“Incluso cuando parecía que no había esperanza, nunca dejamos de creer que algún día el señor Li regresaría a casa”, dijo Schumer en un comunicado.
Leung fue sentenciado el año pasado a cadena perpetua por cargos de espionaje. Fue detenido en 2021 por la oficina local de la agencia de contrainteligencia de China en la ciudad sureste de Suzhou, después de que China cerrara sus fronteras e impusiera estrictas restricciones a los viajes nacionales y controles sociales para combatir la propagación del COVID-19.
Después de la sentencia de Leung, Estados Unidos recomendó (sin citar casos específicos) que los estadounidenses reconsideraran viajar a China debido a la aplicación arbitraria de la ley y las prohibiciones de salida y el riesgo de detenciones injustas.
Swidan había sido encarcelado durante 12 años por un cargo de drogas y, junto con Li y Leung, el Departamento de Estado consideró que estaba detenido injustamente.
Tucker, Madhani y Lee escriben para Associated Press.
