Los robots pueden hacer tus patatas fritas. ¿Es este el futuro de la comida rápida?

El laboratorio de Miso Robotics en el centro de Pasadena está lleno de robots del pasado y del presente.

Están Sippy, Chippy y Drippy. La estrella del laboratorio: un robot actualizado llamado Flippy que puede freír patatas fritas y nuggets de pollo mucho más rápido que los humanos.

Miso Robotics tiene mucho en juego en su capacidad para convencer a las cadenas de comida rápida de incorporar Flippy, un brazo robótico que deja caer las cestas de la freidora en aceite caliente, en sus cocinas. Con la industria de restaurantes golpeada por costos más altos impulsados ​​en parte por el aumento de los salarios mínimos en California y otros estados, Miso es una de varias nuevas empresas tecnológicas que apuestan a que más empresas buscarán nuevas formas de ahorrar dinero, reducir la rotación de empleados y atender más pedidos.

“Nunca vas a deshacerte de los humanos en los restaurantes, ni tampoco querrías hacerlo”, dijo el director ejecutivo de Miso Robotics, Rich Hull. “Lo que intentas hacer es automatizar las tareas que a los humanos no les gusta hacer”. Flippy puede procesar más de 100 cestas para freír por hora, notablemente más rápido que las aproximadamente 70 cestas que la empresa estima que los empleados pueden manejar durante el mismo período de tiempo. El robot también evita que los trabajadores sufran quemaduras por aceite caliente o resbalones con la grasa.

Las cadenas de restauración llevan años experimentando con robots en la cocina. Pero, si bien varias empresas, incluidas White Castle, Sweetgreen y Chipotle, están probando formas de automatizar la preparación de alimentos, los circuitos y el software aún no se han hecho cargo.

“Estamos en una etapa muy, muy temprana. El retorno de la inversión no ha sido probado”, dijo John Gordon, analista de la industria de restaurantes que fundó Pacific Management Consulting Group. “Sin duda hay una oportunidad en algunos restaurantes debido al… trabajo repetitivo que se realiza” fuera de la vista de los comensales.

Para algunas empresas, los primeros resultados son prometedores. El restaurante informal de comida rápida Sweetgreen, con sede en Los Ángeles, ha estado probando lo que la compañía llama su “Cocina Infinita”, que utiliza máquinas para dispensar y mezclar ingredientes de ensaladas a los que luego los humanos dan los toques finales. Dos ubicaciones que pusieron a prueba la tecnología, incluida una en Huntington Beach, experimentaron mejoras en la precisión de los pedidos y la rotación de personal, mientras que las ventas promedio fueron un 10% más altas, dijeron los ejecutivos durante una reciente llamada sobre ganancias.

Miso Robotics, fundada en 2016, ha probado versiones anteriores de Flippy en aproximadamente 20 restaurantes, incluidos White Castle, CaliBurger y Jack in the Box. White Castle, una cadena de hamburguesas con ubicaciones principalmente en el Medio Oeste y la región alrededor de la ciudad de Nueva York, dijo que espera seguir adelante con los planes anunciados el año pasado para implementar Flippy en casi un tercio de sus aproximadamente 350 restaurantes.

Rich Hull, director ejecutivo de Miso Robotics, muestra la última versión de Flippy en el laboratorio de la empresa en Pasadena.

(Al Seib / Para The Times)

El campo de la robótica de la comida rápida está plagado de empresas que fracasaron en sus intentos de revolucionar la industria de la restauración. El año pasado, Zume, una startup de fabricación de pizzas de Silicon Valley, cerró después de recaudar 450 millones de dólares del Vision Fund de SoftBank y otros inversores. Entre otros problemas, la empresafundada en 2015, supuestamente tuvo problemas para lograr que sus robots evitaran que el queso derretido se cayera de las pizzas que se horneaban en un camión de mudanzas de camino a los clientes. Y en 2022, la empresa de entrega de alimentos DoorDash cerró Chowbotics, la empresa detrás de una máquina expendedora robótica de ensaladas, aproximadamente 18 meses después de comprar la startup porque no estuvo a la altura de las expectativas.

Miso Robotics parece estar en un punto decisivo, dijeron los analistas. En junio de 2024, la startup tenía un déficit acumulado de 122,8 millones de dólares y unas escasas reservas de efectivo de poco menos de 4 millones de dólares. Los flujos de efectivo operativos negativos de la compañía han generado preocupaciones sobre su capacidad para sobrevivir, un informe presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU., dice.

Hull y otros ejecutivos comenzaron el año pasado, y el ex director ejecutivo Michael Bell fue despedido en mayo de 2023, otro presentación muestra.

Hasta marzo, la compañía había recaudado 126,5 millones de dólares de inversores y estaba en proceso de recaudar fondos adicionales, según datos de Pitchbook. Gordon y otros analistas dijeron que creen que el futuro inmediato de la compañía depende en gran medida de su capacidad para recaudar más efectivo mientras intenta aumentar las ventas.

Hull, uno de los primeros inversionistas en Miso Robotics, es un productor y ejecutivo de cine de Hollywood que también fundó una empresa de transmisión en español, Pongalo, que luego pasó a llamarse Vix. TelevisaUnivision adquirió Vix Inc. en 2021. Dijo que la junta directiva de Miso y Ecolab, que invirtió $ 15 millones en la compañía lo llevaron a hacer crecer la startup de manera muy similar a como lo hizo con el negocio del streaming.

“La innovación no es fácil. Es realmente difícil. Ahora tenemos una ventaja de siete años sobre todos los demás, pero es complicado”, dijo Hull. “Me encanta el desorden. Eso siempre ha sido lo mío”.

Dijo que la compañía cerró recientemente una ronda de financiación de 20 millones de dólares.

La compañía planea aumentar significativamente sus capacidades de producción el próximo año, lo que le permitirá cumplir con cualquier pedido que reciba, dijo Hull, y agregó que Miso apunta a ser rentable para fines de 2026.

Algunos analistas laborales se preguntan si automatización ayudará a los trabajadores. Brian Justie, analista de investigación senior del Centro Laboral de UCLA, visitó un restaurante que usaba Flippy durante el verano.

“Ya sea que sea más rápido o más barato que un… restaurante tradicional, creo que lo que estaba muy claro era que había menos gente haciendo prácticamente la misma cantidad de trabajo o más trabajo con un menú limitado”, dijo.

Durante una demostración en el laboratorio de Miso Robotics, Hull destacó las mejoras que la compañía ha realizado en Flippy, incluido hacerlo más pequeño para que pueda caber debajo de la campana extractora y encima de las freidoras en una cocina compacta. Y dijo que la integración de la tecnología de inteligencia artificial ha reducido el desperdicio de alimentos y ha mejorado la durabilidad, ya que la máquina es capaz de solucionar problemas con su sistema operativo o alertar a un representante de servicio al cliente si está a punto de averiarse.

Miso Robotics ha probado otros robots, que estaban destinados a servir bebidas en el autoservicio (Sippy) o cocinar y condimentar chips de tortilla (Chippy), pero Hull dijo que sus ingenieros se centran por ahora en el robot freidor. Miso inicialmente diseñó Flippy para voltear hamburguesas cuando la startup presentó el robot en 2017, pero la compañía cambió de rumbo cuando vio una mayor oportunidad de ingresos con los alimentos fritos, dijo.

Los ejecutivos de Miso creen que la tecnología de freír podría ser una gran ayuda para la compañía, afirmando en un documento gubernamental que “la automatización de la estación de freír de Flippy representa una oportunidad de ingresos potencialmente masiva de 3.500 millones de dólares sólo para Miso en un mercado que, lo que es más importante, aún permanece fragmentado. subdesarrollado, descapitalizado y lleno de oportunidades de crecimiento para una empresa con la ventaja de ser el primero en actuar de Miso”.

Los restaurantes pueden comprar o alquilar el robot y la empresa también gana dinero con el mantenimiento, las actualizaciones de software y el soporte técnico. La mayoría de los clientes alquilan Flippy por entre 5.000 y 6.000 dólares al mes, pero varios factores pueden influir en el precio, incluido el número de freidoras en un restaurante.

Varias cadenas, incluidas Panera, Jack in the Box, Chipotle y Buffalo Wild Wings, han estado probando la tecnología de Miso desde 2021, según muestran los documentos de la SEC. Muchas de las empresas se negaron a detallar si los robots generaron ahorros de costos, pero señalaron otros beneficios.

En White Castle, por ejemplo, los robots Flippy han permitido a los empleados centrarse mejor en otros aspectos que mejoran las experiencias del cliente, como la precisión de los pedidos y la hospitalidad, dijo Jamie Richardson, vicepresidente de marketing y relaciones públicas de la cadena.

Una pantalla táctil permite a un trabajador operar el brazo robótico de Flippy.

(Al Seib / Para The Times)

La cadena de hamburguesas recurrió a Miso después de darse cuenta de que los trabajadores asignados a la estación de comida rápida y fritura tenían que hacer malabarismos con múltiples responsabilidades y pedidos. White Castle también se asoció con SoundHound para probar un asistente de voz de IA llamado Julia (que lleva el nombre de una querida presentadora de White Castle llamada Julia Joyce de la década de 1930) para ayudar a tomar pedidos de autoservicio. En junio, McDonald’s anunció que pondría fin a un programa piloto similar con IBM en medio de informes sobre la tecnología. Había tenido problemas con el acento de la gente.

Con muchas variables en juego, White Castle no ha medido si Flippy ha mejorado la retención de empleados, dijo Richardson. Hasta ahora, los empleados han recibido comentarios positivos sobre el robot.

“La gente que viene a nosotros quiere comida caliente, sabrosa y asequible”, dijo. “Si puedes eliminar los puntos débiles de eso, si puedes reducir la fricción, todos ganan”.

Curt Garner, director de tecnología y clientes de Chipotle, dijo que la cadena de restaurantes probó el robot para hacer chips de tortilla de Miso en una ubicación del condado de Orange entre 2021 y 2023. Aunque el piloto finalizó el año pasado, Garner dijo que el restaurante incorporó lo que aprendió en otros productos.

Chipotle, que tiene un fondo de riesgo de 100 millones de dólares, ha invertido en otras nuevas empresas, incluida Vebu Labs, que fue fundada por el ex presidente y presidente de la junta directiva de Miso Robotics, James Jordan. La asociación produjo Autocado, que corta, descorazona y pela aguacates antes de que los trabajadores los trituren a mano para crear guacamole. También ha invertido en Hyphen, con sede en San José, para crear lo que la compañía llama una “línea de producción aumentada” que utiliza tecnología automatizada para crear tazones y ensaladas mientras los empleados de Chipotle preparan burritos, tacos, quesadillas y comidas para niños.

Jot Condie, presidente y director ejecutivo de California Restaurant Assn., dijo que la pandemia de COVID-19 alimentó un mayor interés en el uso de la automatización y la tecnología en los restaurantes.

Gran parte de la adopción, anticipa, se producirá en restaurantes de comida rápida informal donde la conveniencia y la eficiencia son claves, en lugar de en restaurantes de servicio completo donde la interacción con camareros amigables es una parte más importante de la experiencia.

“Los restaurantes de servicio rápido como Chipotle, que tienen la capacidad y los recursos para invertir y adoptar tecnologías, en cierto modo liderarán el camino”, dijo.