PROVINCIA DE CHONBURI, Tailandia — Como la mayoría de los bebés, Moo Deng pasa gran parte de su tiempo durmiendo.
Pero durante unas horas al día, el hipopótamo pigmeo de 4 meses cobra vida, masticando hojas, dando vueltas por el complejo y moviendo la cabeza en un rugido silencioso y con la boca abierta.
Estos momentos, capturados por su cuidador en el Zoológico Abierto Khao Kheow, a dos horas en auto al sur de Bangkok, y compartidos en las redes sociales, la han convertido en un fenómeno global: una “It Girl” amada por sus esporádicos ataques de energía y propensión a romper sin dientes mangueras y rodillas.
Moo Deng, que lleva el nombre de un plato tailandés que significa “cerdo saltarín”, se ha convertido en la musa de pasteles, ropa, tatuajes y fuegos artificiales. Los tutoriales de maquillaje demuestran cómo conseguir sus mejillas rosadas y su piel húmeda. Este año los asistentes a la fiesta se disfrazaron del hipopótamo pigmeo para Halloween. Lo mismo hizo el comediante Bowen Yang en “Saturday Night Live”.
Su hogar remoto – que lucha contra la pospandemia – se ha transformado en una atracción obligada tanto para los visitantes internacionales como para los locales.
Cuando Dong Kim, un bloguero de viajes de 29 años, lo visitó en octubre, las multitudes emocionadas le recordaron menos un zoológico que un partido de fútbol sudamericano o una venta masiva del Viernes Negro.
Atthapon Nundee, el cuidador del zoológico de 31 años que hace videos virales de Moo Deng, rocía con agua al hipopótamo pigmeo y a su madre.
(Lauren DeCicca/Getty Images)
“He ido a la Gran Muralla, he estado en el Coliseo, he estado en el Cristo Redentor en Río. Pero [this] Fue, con diferencia, la fila más larga en la que he esperado”, dijo. “Literalmente sentí que la gente iba a morir por este hipopótamo”.
Pero la repentina celebridad de Moo Deng no fue simplemente el resultado de la adoración de animales lindos o del hecho de que el hipopótamo pigmeo, originario de África occidental, sea una especie en peligro de extinción. Mientras se gestaba en el útero de su madre, un cuidador del zoológico de 31 años estaba tramando un plan para convertirla en una estrella (aprovechando una cultura mundial bien versada en capitalizar la viralidad de Internet) y salvar al zoológico en problemas financieros mientras estaba en él.
Hoy Moo Deng es el animal más famoso del planeta, por ahora.
Casi 175 años antes de que Moo Deng arrasara en Internet, otro hipopótamo exótico ayudó a salvar el primer zoológico moderno del mundo.
El Zoológico de Londres comenzó en 1828 como una comunidad exclusiva para miembros, pero se abrió al público en 1847 en un esfuerzo por ganar suficiente dinero para mantenerse a flote. Los visitantes se aburrieron hasta que Obaysch, que lleva el nombre de una isla del Nilo donde fue capturado, llegó tres años después. Obaysch, el primer hipopótamo visto en Europa desde el Imperio Romano, duplicó la asistencia anual y atrajo a 10.000 visitantes cada día.
El bebé hipopótamo Moo Deng juega con un cuidador del zoológico en el zoológico abierto de Khao Kheow en septiembre.
(Sakchai Lalit / Prensa Asociada)
“Tuvieron que encontrar una manera de mantener el interés del público”, dijo Robert Young, profesor de conservación de la vida silvestre en la Universidad de Salford en Inglaterra. “Lo que se les ocurrió… animales famosos”.
Los fanáticos rápidamente se apegaron a sus favoritos. Cuando el zoológico vendió el elefante Jumbo a PT Barnum en 1882, la gente protestó en las calles. Un oso negro llamado Winnipeg se convirtió en la inspiración para Winnie the Pooh. Guy, un gorila de las tierras bajas occidentales, recibía cientos de tarjetas de cumpleaños cada año.
En el siglo XX, los animales en las noticias (Sea Biscuit) y en las películas y programas de televisión (Lassie, Punxsutawney Phil) capturaron los corazones de millones. Recientemente, las redes sociales han acelerado la celebridad de animales como Grumpy Cat y JiffPom el pomerania.
En 2017, la hipopótamo Fiona se volvió viral cuando Internet vio su lucha por sobrevivir a la infancia. Se convirtió en la mayor atracción del zoológico de Cincinnati, inspirando su propio sabor de helado y un libro para niños.
El alquiler de pandas gigantes de China se ha convertido en otra estrategia para atraer visitantes. Pero el tráfico peatonal disminuye después de dos años, dijo Young, mientras que los zoológicos gastan cientos de miles de dólares al año en bambú que los pandas a veces rechazan. Los hipopótamos pigmeos pueden albergarse y mantenerse a un costo mucho menor.
Huanyuan Zhang, profesor universitario de la Universidad de Oxford que estudia la ecología forestal de África occidental, se sorprendió al ver un repentino aumento este año en las referencias a su investigación. Quedó aún más perplejo al descubrir que la causa era un hipopótamo pigmeo nacido a más de 6.000 millas de su tierra natal.
“Se siente como si, entre muchos amigos, uno de tus amigos normales de repente se convirtiera en una celebridad”, dijo Zhang, quien espera que el amor del mundo por Moo Deng genere conciencia sobre la deforestación y las especies en peligro de extinción. Hoy en día hay menos de 2.500 hipopótamos pigmeos vivos, en comparación con los 12.000 que había en 1982.
El panda macho Yun Chuan fue presentado al público en el Zoológico de San Diego el 8 de agosto. Él y Xin Bao, una panda hembra, son los primeros pandas gigantes que ingresan a los Estados Unidos en 21 años.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Young dijo que los zoológicos a menudo dependen de animales embajadores para llamar la atención sobre especies menos conocidas. Pero las redes sociales, señaló, siempre favorecerán a los Moo Deng del mundo.
“El gran problema”, dijo, “es ¿cómo lograr que la gente se interese por los feos? Conseguir que la gente quiera salvar a un gorila es bastante fácil. Si intentas que la gente quiera salvar al aye-aye, posiblemente el primate más feo del planeta, es una situación muy diferente”.
Cuatro años después de que la pandemia ahogara los viajes, el zoológico abierto de Khao Kheow aún no se había recuperado de la devastación financiera. Con sólo un par de miles de visitantes por día, el presupuesto para mantener el zoológico de 2.000 acres estaba al límite. Anticipando el nacimiento de Moo Deng, el cuidador del zoológico Atthapon Nundee percibió una oportunidad.
Nundee había estudiado para ser electricista, pero su primer trabajo después de la universidad fue conducir un camión de 10 ruedas por todo el país. Después de tres años, empezó a buscar algo más cerca de casa. El zoológico, a cinco minutos de viaje, tenía una vacante.
Los fanáticos aplauden al ver a Moo Deng correr por su recinto en el Zoológico Abierto de Khao Kheow en noviembre.
(Lauren DeCicca/Getty Images)
Durante los siguientes ocho años, Nundee cuidó a hipopótamos bebés, incluidos dos de los hermanos de Moo Deng: Moo Wan y Moo Tun, que también llevan el nombre de los platos de cerdo tailandeses. Aunque Moo Deng es conocida por su actitud valiente, Nundee dijo que sus hermanos eran igual de juguetones. Entonces, con uno más en camino, Nundee estaba listo.
“Sé cuándo se vuelven divertidos, cómo configurar la cámara, qué ángulo tomar para ver cuándo es lindo”, dijo. “Cualquier animal puede volverse famoso como Moo Deng. Se trata simplemente de lo amigable que eres con el animal”.
La fama de Moo Deng no comenzó en el momento de su nacimiento. Para su consternación, Nundee la descubrió gateando la mañana del 10 de julio, con la placenta todavía adherida. Su estrella había nacido y nadie estaba allí para documentarlo.
Pero en agosto, el zoológico publicó una encuesta en línea pidiendo al público que ayudara a elegir su nombre. Los primeros planos de Nundee de ella chapoteando en el agua y lanzando golpes al aire comenzaron a circular en las redes sociales. Los admiradores la llamaban dulce, luchadora o llena de rabia silenciosa. Los residentes japoneses que trabajan en el parque industrial local compartieron sus fan art, impulsando la popularidad de Moo Deng en Asia antes de que su estrellato se extendiera al oeste.
En septiembre, la memeificación de Moo Deng llamó la atención de Molly Swindalluna influencer que publica sobre crías de animales y la asistencia a conciertos de Taylor Swift. La joven de 29 años quedó tan encantada que, a principios de octubre, voló más de 18 horas a Tailandia, permaneció en el recinto de Moo Deng durante cuatro horas y luego regresó a Nueva York al día siguiente.
“Ella es absolutamente icónica”, dijo Swindall. “Ya sea que se le pegue una hoja en la cara durante un par de horas, o que camine sobre la luna, que se muerda las rodillas, o que corra de un lado a otro con rabia, ella simplemente te hace reír”.
Moo Deng era tan popular que el zoológico tuvo que imponer límites de tiempo para verlo.
(Sakchai Lalit / Prensa Asociada)
Cuando regresó para una segunda visita, el zoológico había implementado un límite de cinco minutos para los espectadores, después de que algunos fueron sorprendidos arrojando agua y conchas para intentar despertar a Moo Deng. Swindall aún pasó por la cola tres veces, esperando entre 30 y 40 minutos en cada ronda.
El impacto económico del bebé hipopótamo se ha extendido mucho más allá de los confines del enorme zoológico de la provincia de Chonburi.
Millas antes de la entrada, carteles anuncian helado Moo Deng. Los restaurantes de la zona se llenan a la hora del almuerzo y los fines de semana, los puestos improvisados venden bocadillos a lo largo de la carretera. La afluencia de turistas ha aumentado los ingresos locales en un 50% o más, dijeron trabajadores cercanos. El mes en que nació Moo Deng, el zoológico tuvo menos de 85.000 visitantes. En octubre, la asistencia total ascendió a 300.000.
Decha Sontanawan, de 59 años, gastó alrededor de 1.000 dólares para convertir un viejo camión en un puesto de venta de almohadas, llaveros y camisetas de Moo Deng para vender fuera del zoológico. Recuperó su inversión en cuatro días.
Decha Sontanawan vende almohadas Moo Deng afuera del zoológico abierto de Khao Kheow.
(Lauren DeCicca/Getty Images)
Ahora Sontanawan, su esposa, su hija y su yerno, quienes trabajan en el zoológico, se turnan para manejar el camión de Moo Deng en sus días libres. “Todo es mejor. Todo está recuperado, todo está en auge”, afirmó.
La creciente demanda se ha transformado Moo Deng en una marca. Unas 70 empresas han pagado al zoológico por los derechos para imprimir Moo Deng en productos como pijamas, alimentos para mascotas y leche condensada exprimible. Una cadena de supermercados lanzó su propio jugo de coco con el tema de Moo Deng después de firmar un contrato ese lunes por la tarde, y un periódico de negocios tailandés informó que se espera que las colaboraciones generen hasta 4,3 millones de dólares para marzo.
El dinero representa ahora el 30% de los ingresos, según Narongwit Chodchoy, director del zoológico, y las ganancias se destinan a los hábitats y condiciones de vida del zoológico, así como a las víctimas de las inundaciones en Chiang Mai, en el norte de Tailandia.
“Tenemos que tratar de mantener su fama y reputación”, dijo, aunque, en algún momento, Moo Deng perderá algo de su “agilidad” juvenil y, por lo tanto, algo de su encanto.
Por eso el zoológico ya busca su próximo éxito viral. Un par de perezosos de dos dedos está en camino, con la esperanza de que con tres (dos machos y una hembra) el zoológico produzca otra pequeña estrella. Si es así, el bebé también será cuidado por el cuidador de Moo Deng, quien ha disfrutado de su propio ascenso en fama, aunque no en salario.
Por ahora, Moo Deng sigue fuerte. Otras crías de hipopótamos pigmeos nacidas este año en Sydney, Berlín y Edimburgo no han logrado igualar su atractivo. El Zoológico de Edimburgo promocionó a su recién nacido hipopótamo pigmeo haggis este mes como rival de la famosa ternura de Moo Deng. Más tarde se disculpó por enfrentar a los bebés entre sí.
La creciente demanda ha transformado a Moo Deng en una marca. Unas 70 empresas han pagado al zoológico por los derechos para imprimir Moo Deng en productos como pijamas, comida para mascotas y leche condensada exprimible.
(Sakchai Lalit / Prensa Asociada)
Cuando un hipopótamo común nació en el este de Tailandia el mes pasado, también fue nombrada en una encuesta en línea y bautizada como Hom Daeng, la palabra tailandesa para “chalote”. Los fanáticos de los hipopótamos pigmeos no pudieron evitar comparar. Un usuario de Facebook se quejó de que Hom Daeng estaba demasiado seco, a diferencia de Moo Deng, que aparece perpetuamente húmedo en las fotos.
“Este no tiene ningún aura”, escribió otro crítico. “Es como comparar a una celebridad con una persona común y corriente”.
El corresponsal especial Poypiti Amatatham en Bangkok contribuyó a este informe.
