Su corazón se acelera, sus brazos hormiguean y su respiración es superficial. Estás teniendo un ataque de ansiedad. Y además estás en un lugar público. Un restaurante lleno de gente, digamos, o en la oficina. No es un espacio donde puedas tumbarte cómodamente en el suelo y hacer algunos ejercicios de respiración profunda para calmarte.
¿Qué pasaría si existiera una pastilla que le indujera ese tipo de respiración tranquila? Ese escenario podría ser posible después de un nuevo avance científico.
Neurocientíficos del Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla han identificado una vía cerebral que desinfla instantáneamente la ansiedad. El nuevo estudio, que publicado a principios de esta semana en la revista científica Neurociencia de la naturalezadescribe cómo el circuito cerebral antes mencionado regula la respiración voluntaria, es decir, la respiración consciente en lugar de la respiración automática que ocurre sin que tengas que pensar en ello, lo que nos permite ralentizar la respiración y calmar la mente.
El descubrimiento abre el potencial para la creación de nuevos fármacos que imitarían el estado de relajación común durante el trabajo de respiración, la meditación o el yoga. Sung Hanautor principal del estudio, dice que le gustaría ver algún día en el mercado una “píldora de yoga”, como él la llama, para aliviar la ansiedad. Probablemente sería útil para los más de 40 millones de adultos en los EE. UU. que, según el Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentalessufre un trastorno de ansiedad.
Han dice que el nuevo descubrimiento es un verdadero avance científico.
“Como científico, encontrar algo nunca antes conocido siempre es emocionante”, dijo a Los Angeles Times. “Este circuito respiratorio de arriba hacia abajo ha sido una cuestión de larga data en el campo de la neurociencia. Es emocionante encontrar el mecanismo neuronal que explique cómo la desaceleración de la respiración puede controlar las emociones negativas, como la ansiedad y el miedo”.
Hace tiempo que sabemos que podemos controlar nuestros patrones de respiración para alterar nuestro estado mental; cuando nos estresamos, podemos respirar lenta y profundamente para sentirnos más tranquilos. Pero los científicos no entendieron cómo eso funcionó: qué partes del cerebro realmente ralentizaban nuestra respiración y por qué esa actividad nos tranquiliza. Ahora saben que hay un grupo de células en la corteza, la parte superior del cerebro responsable del pensamiento más consciente y complejo, que envía mensajes al tronco del encéfalo, que a su vez envía información a los pulmones. Ese es el “circuito” antes mencionado.
El descubrimiento valida prácticas conductuales relajantes como el yoga, la atención plena e incluso la “respiración de caja” (esta última una técnica que implica inhalar repetidamente y luego contener la respiración durante conteos de cuatro segundos para aliviar el estrés) porque fundamenta estas prácticas conductuales. en ciencia.
Pero las aplicaciones prácticas son lo que hace que el descubrimiento de Salk sea tan importante, afirma Han.
“Potencialmente, puede crear una clase completamente nueva de medicamentos que puedan atacar más específicamente el trastorno de ansiedad”, dice.
Estos se diferenciarían de los medicamentos contra la ansiedad comunes porque se dirigen más específicamente a áreas del cerebro. Los medicamentos contra la ansiedad comunes como Xanax y Lexapro se dirigen a múltiples áreas del cerebro que controlan múltiples procesos y comportamientos cerebrales. Es por eso que estos medicamentos no funcionan para todos de la misma manera y pueden generar efectos secundarios no deseados. Dirigirse con mayor precisión a un circuito cerebral individual hace que un medicamento sea más eficaz y reduce los posibles efectos secundarios. Y, en casos extremos, una pastilla de este tipo podría ser más eficaz para combatir la ansiedad que hacer ejercicios de respiración.
“Si siente pánico, las técnicas de respiración por sí solas pueden no ser suficientes para suprimir la ansiedad”, dice Han.
El equipo de Han ahora está tratando de encontrar el circuito opuesto (un circuito de respiración rápida) que aumenta ansiedad.
“Para abordar el circuito de respiración lenta, debemos comprender el circuito opuesto, de modo que podamos evitarlo”, dice Han. “Para aliviar la ansiedad”.
Si bien Han espera que sus hallazgos conduzcan a una “píldora de yoga”, es probable que eso esté muy lejos. La investigación y los ensayos clínicos subsiguientes podrían durar hasta 10 años, afirma. Y nada es seguro.
“No puedo decir que este descubrimiento esté directamente relacionado con el descubrimiento del nuevo medicamento”, dice Han. “Pero puedo decir que es un trampolín. Ahora conocemos el camino. Eso es emocionante. Ese es el primer paso”.
