Se descubre que el cambio climático es el principal factor del empeoramiento de la sequía

Según una nueva investigación, el calentamiento del planeta por parte de la humanidad, impulsado por la quema de combustibles fósiles y las emisiones desenfrenadas de gases de efecto invernadero, se ha convertido en el principal factor del empeoramiento de las sequías en California y el oeste de Estados Unidos.

Un equipo de científicos de la UCLA y la NOAA descubrió que, si bien las sequías del siglo pasado fueron causadas principalmente por la disminución de las precipitaciones a través de ciclos naturales, se ha afianzado un patrón completamente diferente como resultado del aumento de las temperaturas en este siglo.

Los investigadores determinaron que desde 2000, el calentamiento causado por el hombre se ha convertido en la fuerza dominante que conduce a una mayor sequía en el oeste de los Estados Unidos. En el caso de la intensa sequía occidental de 2020 a 2022, los científicos atribuyeron el 61% de su gravedad a las altas temperaturas y sólo el 31% a la reducción de las precipitaciones.

“Para el mismo déficit de precipitaciones, la sequía ahora es mucho más fuerte que en el siglo XX, y la sequía también dura más”, dijo Rong Fu, investigador climático de UCLA y coautor del estudio. “Eso hace que la sequía sea más grave y más extensa”.

Ella y sus colegas analizaron datos desde 1948 hasta el presente en 11 estados del oeste, desde California hasta Colorado. Descubrieron que desde 2000, el calentamiento provocado por el hombre no sólo se ha convertido en el factor dominante en la gravedad de la sequía, sino también en la expansión de las áreas afectadas por las condiciones de sequía.

Al examinar posibles escenarios futuros, los investigadores dijeron que los modelos climáticos indican que una sequía extrema como la de 2020 a 2022, un evento que sin calentamiento probablemente ocurriría una vez cada más de mil años, podría convertirse en un evento de 1 cada 60 años. para mediados de este siglo, y potencialmente un evento que se producirá cada seis años para finales de siglo.

Los investigadores, incluidos científicos del Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías de la NOAA en Boulder, Colorado, escribieron que el calentamiento causado por el hombre ha “marcado el comienzo de una era de sequías dominadas por la temperatura”.

“El grado de aridificación y la intensificación de las sequías en la región dependen del alcance del calentamiento antropogénico”, escribieron los investigadores en el estudiarque fue publicado el miércoles en la revista Science Advances.

Los científicos dijeron que sus hallazgos, que se suman a un creciente cuerpo de investigación que documenta el papel del cambio climático en el empeoramiento de las sequías, subrayan la necesidad urgente de reducir las emisiones que calientan el planeta y al mismo tiempo cambiar la gestión del agua y las estrategias de sequía para adaptarse a la nueva realidad impulsada por el calor. períodos secos.

Dijeron que los resultados indican que Occidente se volverá más seco a medida que el cambio climático continúe elevando las temperaturas globales.

“Qué tan seco y severo depende de nuestras acciones. Básicamente, tenemos control sobre cómo serán las sequías en el futuro. Eso no ha sucedido en la historia de la humanidad”, dijo Fu. “La sequía futura está determinada principalmente por el calor que haga y la cantidad de CO2 que emitamos. Lo primero y más importante es controlar las emisiones de CO2”.

Sin embargo, las perspectivas de reducción de las emisiones de dióxido de carbono en Estados Unidos se han debilitado con la victoria de Donald Trump en las elecciones presidenciales. Trump se ha comprometido a desechar las iniciativas climáticas y los esfuerzos de la administración Biden para frenar las emisiones, y ha prometido facilitar más perforaciones de petróleo y gas.

La victoria de Trump podría significar cerrar una ventana de oportunidad para evitar impactos climáticos peligrosos “si no contraatacamos y redoblamos nuestros esfuerzos para frenar las emisiones de CO2”, dijo Fu.

“Estoy muy preocupado por el futuro del oeste de Estados Unidos, de Estados Unidos en su conjunto y del mundo, especialmente porque estamos en un momento tan crítico para limitar los impactos catastróficos del cambio climático”, dijo Fu. “Sin embargo, la historia también muestra que nuestra acción es importante. No debemos permitir que la administración Trump decida nuestro futuro y el de nuestros hijos y nietos”.

Los efectos del aumento de las concentraciones de CO2 en la atmósfera se han vuelto cada vez más evidentes durante la última década.

El año pasado fue, con diferencia, el más cálido registrado a nivel mundial. De acuerdo a NOAAla temperatura promedio de la Tierra era más de 2,4 grados más cálida que el promedio en la época preindustrial. La ONU advirtió en un reciente informe que sin mayores medidas para detener las emisiones, el mundo podría sufrir hasta 5,6 grados de calentamiento para 2100, lo que traería “impactos debilitantes para las personas, el planeta y las economías”.

Junto con el calor extremo, la población del oeste de Estados Unidos ha experimentado algunas de las condiciones más secas registradas. California fue devastada por los tres años más secos registrados en el estado entre 2020 y 2022.

Otros científicos han descubierto de manera similar que el calentamiento global está teniendo un efecto importante en el empeoramiento de las condiciones de sequía.

Los investigadores que utilizaron registros de anillos de árboles determinaron en un estudio de 2022 que el oeste de América del Norte estaba experimentando su período más seco de 22 años en 1.200 años. Descubrieron que esto megasequía No sería tan severo sin el calentamiento global, estimando que el 42% de su severidad fue atribuible a temperaturas más altas.

Benjamin Cook, científico climático del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y coautor de la investigación sobre la megasequía, dijo que los métodos del último estudio son sólidos y los hallazgos son similares, aunque también dijo que existe una incertidumbre considerable en las proyecciones futuras de los científicos. usado.

“Los impactos en la sequía aumentan con el calentamiento”, dijo Cook. “Así que cuanto más calentamiento se produzca, más sequía esperamos en esta región. Y eso significa sequías más graves, más extensas y más frecuentes”.

Los niveles de agua fueron bajos en 2022 en el embalse de Green Mountain en Colorado.

(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)

El calentamiento contribuye a condiciones más secas al aumentar lo que los científicos llaman demanda evaporativa. Las temperaturas más altas mejoran la capacidad de la atmósfera para retener vapor de agua, aumentando la cantidad de humedad que se evapora del paisaje. Esto deja la tierra más seca y contribuye a la reducción del caudal de los arroyos.

Los expertos dicen que las sequías más intensas agravadas por el cambio climático requerirán cambios significativos en el uso del agua agrícola porque las granjas consumen la mayor parte del agua que se desvía y bombea en Occidente. aproximadamente el 70% a 80% dependiendo de la región. A lo largo del río Colorado, afectado por la sequía, el gobierno federal ha estado financiando recientemente programas que pagan a los agricultores para reducir temporalmente el uso de agua a cambio de pagos.

El caudal promedio del río Colorado, una importante fuente de agua para siete estados y el norte de México, se ha reducido alrededor de un 20% desde 2000, y los científicos han estimado que aproximadamente la mitad de esa disminución en el caudal se debe a causado por las temperaturas más altas. Se prevé que esas disminuciones sigan empeorando a medida que aumenten las temperaturas.

El último estudio es exhaustivo y se suma a investigaciones anteriores que documentan cómo el calentamiento causado por el hombre está impulsando lo que los científicos describen como sequía caliente y aridificación en Occidente, dijo Brad Udall, científico climático de la Universidad Estatal de Colorado.

“Descubrieron, al igual que todos estos otros estudios, que las temperaturas más altas han sido, y serán, una causa de sequías más severas a medida que se calienta en el siglo XXI”, dijo Udall. “Eso significa que debemos planificar un futuro más cálido y seco”.

Udall dijo que la victoria de Trump probablemente significará hacer retroceder las históricas iniciativas climáticas de la administración Biden e imponer una pausa de cuatro años en los esfuerzos de Estados Unidos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel nacional y en el extranjero.

“Desafortunadamente, es probable que los impactos duren mucho más que sólo cuatro años”, dijo Udall. “Todo esto significa que los peores resultados previstos en este estudio serán más probables. Y, por supuesto, todos los demás problemas del cambio climático, como inundaciones cada vez mayores, huracanes monstruosos y olas de calor mortales, empeorarán al mismo tiempo”.

Udall dijo que le resulta especialmente triste que Trump planee congelar los esfuerzos para abordar el cambio climático en un momento en que el país tiene la ciencia, las tecnologías, las herramientas políticas y las personas que están trabajando en soluciones necesarias.

“Sabemos cómo resolver este problema”, dijo Udall. “Gran parte de esto ahora será dejado de lado para perseguir una agenda anticientífica que enriquecerá aún más a las gigantescas empresas que crearon este problema en primer lugar”.