Parece que hemos visto más de Steph Houghton desde que se jubiló. No literalmente, aunque tal vez su floreciente carrera en los medios signifique que sea más visible para los fanáticos rivales que solo la verían dos veces por temporada, sino en un sentido más profundo y humano.
Las interacciones de Houghton con los medios siempre fueron cordiales y reveladoras, pero daba la sensación de que había más bajo la superficie.
En los últimos meses, Houghton ha salido de su caparazón para convertirse en una voz más sincera y directa. En consecuencia, es más fácil vislumbrar al líder que no sólo representó al Manchester City y a Inglaterra con distinción, sino que transformó el fútbol femenino en el camino.
Más aún en sus memorias, Liderar desde atrás: mi viaje hacia la cima del fútbol femeninodisponible esta semana. En él, Houghton deja al descubierto su papel como líder fuera del campo, principalmente en sus negociaciones con la Asociación de Fútbol sobre contratos y bonificaciones.
Los equipos de Inglaterra de Houghton lo tuvieron mejor que sus predecesores, pero no tuvieron el lujo, por ejemplo, de vuelos directos o en clase ejecutiva a casa desde la Copa del Mundo en Canadá en 2015, donde ganaron el bronce. Jugaron en la Superliga femenina (WSL) cuatro días después. Los capítulos más conmovedores son sobre el marido de Houghton, el exfutbolista Stephen Darby, y su diagnóstico de enfermedad de la neurona motora en 2018, sobre planes descarrilados y un jugador obligado a elegir entre la familia y el fútbol.
Sin duda, correr el telón genera vulnerabilidad e incomodidad, aunque también se trata de una catarsis. Como Houghton le dijo a Ian Wright en Crossways, su podcast compartido, ella quería que el libro fuera crudo y real. “A veces la gente nos ve simplemente como futbolistas, pero detrás de escena suceden muchas más cosas”, afirmó.
Esto nos lleva a La entrevista de Houghton con The Guardian sobre el final de su carrera en Inglaterra y, además, la reacción violenta. Aquellos que sintieron que Houghton había hablado fuera de turno y se mostraron arrogantes o amargados, se apresuraron a hacérselo saber. (Me pregunto cuántos son fanáticos nuevos del fútbol femenino y, al no estar familiarizados con su carrera, solo han visto a Houghton desde esta perspectiva).
Houghton había recibido una respuesta similar a una entrevista del Daily Mail antes del Mundial de 2023. Detalló la presión que se había impuesto y lo difícil que había sido justificar esa dedicación cuando Darby se cayó en casa y fue trasladada de urgencia al hospital mientras ella estaba en el banco para un partido en el Aston Villa.
La respuesta de Houghton en el podcast del viernes fue esperar que la gente leyera sus sentimientos en su contexto completo, en su libro. Sólo entonces comprenderán realmente su versión de la historia.
Lo he leído. No creo que ella diera la impresión de tener derechos o estar amargada. Más bien, como Houghton contó sobre el fin de su carrera en Inglaterra, todo lo que sintió fue tristeza. Houghton jugó su último partido con Inglaterra contra la República de Irlanda en un partido a puerta cerrada en St George’s Park. Compárese eso con las reverencias finales de Jill Scott y Elena de White por Inglaterra: ganar el Campeonato Europeo contra Alemania en Wembley.
Houghton estaba encantada por ellos, pero inevitablemente deseaba estar entre ellos. Al menos recibió una expulsión en Wembley el mes pasado, liderando al equipo por última vez, contra Alemania, en lo que podría haber parecido una copia de la final de la Eurocopa: el universo alternativo donde Houghton tiene una última racha de juegos agotados.
Steph Houghton con la selección de Inglaterra antes de su partido contra Alemania en Wembley el mes pasado (Marc Atkins/Getty Images)
Houghton detalla el programa de rehabilitación para un tendón de Aquiles desgarrado que llevó a cabo con la bendición de Inglaterra (registró jornadas de 10 horas visitando a un fisioterapeuta en Crewe) y dice que todas las partes habían entendido desde el principio que no jugaría para su club antes de la Eurocopa de 2022. Inglaterra se registraba cada seis semanas. Ella formó parte del equipo provisional de 30 para el torneo. Al final, la opinión de la entrenadora Sarina Wiegman fue que Houghton no había jugado suficientes partidos; La opinión del jugador era que sabía que este sería el caso.
Houghton recuerda sus lágrimas cuando atiende la llamada telefónica de Wiegman en la que se entera de que ya no será capitana de Inglaterra. “Me molestó haberme enterado por teléfono”, escribe. “Para mí, es una conversación cara a cara”.
No estoy en desacuerdo. Houghton nunca tuvo nada en contra de su sucesora Leah Williamson, pero estaba desconsolada porque “lo mejor que (ella) tuvo la oportunidad de hacer” terminara después de ocho años.
El rechazo del Mundial la golpea menos, pero sigue siendo doloroso. Sintió que había hecho todo lo que Wiegman le pidió: jugar regularmente para su club, ganar contra Chelsea y Arsenal. Wiegman ofrece una evaluación táctica y agrega que no cree que pueda sacar a nadie del equipo para Houghton. Houghton siente que Wiegman ha movido la portería. Wiegman da esta noticia en St George’s Park, donde Houghton, supuestamente sin que Wiegman lo supiera, había estado trabajando con Nike. Allí, le dicen a Houghton que probablemente nunca jugará con Inglaterra mientras Wiegman esté a cargo.
“También me pregunté si esta habría sido una conversación cara a cara si no hubiera estado ya en St George’s”, concluye Houghton. “El problema era más bien que creo que ella tenía la intención de tener esta conversación por teléfono y sabía que iba a decirme que yo no estaba en sus planes en absoluto. Pensé que eso requería una conversación cara a cara dada la carrera que había tenido”.
Baste decir que es, como prometió Houghton, un poco más complejo de lo que algunas respuestas quieren hacer creer.
Esta columna no trata sobre si usted habría llevado a Houghton a cualquiera de esos torneos o sobre el supuesto manejo de todo por parte de Wiegman. Se trata de la reacción al dolor de Houghton y de la expectativa que tenemos de que las futbolistas expongan todas sus vulnerabilidades cuando el público no está preparado para recibirlas con empatía.
¿Por qué a todos les resulta tan difícil reconocer que Houghton estaba sufriendo, y es comprensible? Su último acto notable con Inglaterra en un torneo importante fue fallar un penal contra Estados Unidos en la semifinal del Mundial de 2019. Todo ello, desde la lesión hasta perderse el primer gran trofeo de las Leonas, habrá desencadenado emociones complejas en una jugadora cuyas 121 convocatorias se disputaron en un período tan crítico para el fútbol femenino. Eso es antes de examinar cómo las circunstancias personales de Houghton hacen que haya mucho más en juego en esa área de su vida.
Últimamente, el fútbol femenino parece impregnarse de la idea de que el deporte avanza cuando nos enteramos del dolor de las jugadoras. Sin barniz, sin eufemismos: cuéntanos cada horror de tu rehabilitación de tu lesión del ligamento cruzado anterior, para que podamos entenderlo y hacer cambios. Cuéntenos sobre sus luchas de salud mental y sus relaciones, en las que los fanáticos están interesados, para inspirar a quienes miran. Cuéntanos, Houghton, qué pasó realmente con Inglaterra, porque después de todo este tiempo, queremos saberlo.
Muchas jugadoras, desde la goleadora récord de la WSL, Vivianne Miedema, hasta la dos veces portera femenina de la FIFA Best, Mary Earps, han sido recibidas con comprensión por expresar sus vulnerabilidades. ¿Por qué no está Houghton aquí?
¿Es personal? Las críticas a Houghton siempre parecen tener un tipo diferente de fuego detrás: ¿es que su reemplazo fue el enormemente popular Williamson, por lo que entre una base de fans más nueva, más joven y más crónica en línea, es conveniente elegir a Houghton como un villano? En algún nivel, ¿todavía esperamos que las deportistas sean dóciles, agradecidas y magnánimas cuando se trata de la selección y las tácticas del equipo? ¿O simplemente que en el momento en que esos sentimientos se vuelven complejos o desagradables (demasiada luz y sombra para caber en un tweet) la gente no quiere escucharlos? ¿Que la gente no puede separar un tema divisivo como la selección de equipos del ser humano en el centro de todo?
EPISODIO 7 💃 @crosswayspod
Mi chico ayudando con algo de contexto. @IanWright0 ❤️
– Steph Houghton MBE (@stephhoughton2) 8 de noviembre de 2024
No lo sé, pero muchos fanáticos del fútbol femenino abordaron los comentarios de Houghton (y el final de su carrera en Inglaterra) con una falta de respeto y comprensión. Los deportistas, en particular, han dedicado sus vidas a esforzarse hasta extremos que la mayoría de nosotros preferiríamos no, pero seguramente la mayoría de nosotros habríamos sentido lo mismo en la posición de Houghton. Si a esto le sumamos las decisiones extraordinarias que tuvo que tomar, no estoy seguro de cuántos de nosotros hubiéramos tenido la capacidad de seguir persiguiendo torneos importantes.
Como mínimo, deberíamos permitir que Houghton dé voz a su experiencia sin apresurarse a juzgar, descartar o condenar.
El deporte es algo fundamentalmente humano. No es necesario que esté de acuerdo con Houghton, pero a ella se le permite decir todo esto: se le permite decir que le dolió y que desearía que todo hubiera sido diferente. Al menos déjala hablar. Dado el final y la escala de su contribución, se lo merece.
(Foto superior: Jacques Feeney/Offside/Offside vía Getty Images)
