Al afirmar que el asesino no había mostrado ningún remordimiento, un juez condenó el viernes a Samuel Woodward a cadena perpetua sin libertad condicional por asesinar a un excompañero de escuela gay en enero de 2018.
En julio, un jurado del condado de Orange condenó a Woodward por asesinato en primer grado y descubrió que estaba motivado por el odio cuando infligió 28 puñaladas a Blaze Bernstein, un estudiante de 19 años de la Universidad de Pensilvania que era judío y gay.
El viernes, la jueza Kimberly Menninger dijo que la evidencia demostraba que el crimen de Woodward requirió planificación y fue más allá de “un ataque de ira”. Desde el momento en que recogió a Bernstein en Lake Forest hasta el momento en que huyó del parque cercano donde había enterrado el cuerpo de Bernstein, transcurrió sólo una hora y media, dijo el juez.
“Tenía cierta habilidad, no sé cómo, para cavar una tumba rápidamente”, dijo Menninger.
Si bien Woodward afirmó que Bernstein provocó el apuñalamiento al tomar una fotografía de los genitales de Woodward, el juez dijo que “los hechos no respaldan esto”, señalando que no había evidencia de tal fotografía.
Samuel Woodward, derecha, habla con el defensor público asistente Ken Morrison, después de que un jurado condenara a Woodward por asesinato en primer grado el 3 de julio de 2024.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Woodward, que entonces tenía 21 años, estaba impulsado por “puro odio e ira debido a [Bernstein’s] orientación sexual y creencias religiosas”, dijo el juez. Dijo que los dos excompañeros de escuela se habían encontrado en “extremos opuestos de una guerra cultural”.
Woodward llevaba un “diario de odio” en el que se jactaba de haber asustado a los hombres homosexuales, y su computadora estaba llena de propaganda antigay y antijudía de la División Atomwaffen, un grupo neonazi. El jurado lo condenó por un delito de odio, que se aplicaba a la orientación sexual de la víctima.
La sentencia del viernes estaba programada para la mañana, pero se retrasó gran parte del día debido a la falta de comparecencia de Woodward, lo que el juez atribuyó a que estaba “enfermo”. Las partes acordaron proceder sin él.
“Se suponía que debía estar en esta sala del tribunal, pero fue demasiado cobarde para hacerlo”, dijo la madre de Bernstein, Jeanne Pepper, al tribunal en su declaración de impacto como víctima.
Mientras intentaba desesperadamente encontrar a su hijo desaparecido en enero de 2018, le dijo al tribunal que Woodward, “tranquilo y serio”, le mintió diciéndole que Bernstein se encontraba bien la última vez que lo vio.
Gideon Bernstein y Jeanne Pepper Bernstein, padres de Blaze Bernstein, hablan durante una conferencia de prensa después de la sentencia de Samuel Woodward en el Tribunal Superior del Condado de Orange. Woodward fue condenado a cadena perpetua sin libertad condicional.
(Jeff Gritchen/Pool/Registro del Condado de Orange)
“Nos engañó haciéndonos creer que Blaze se había alejado”, dijo Pepper. “Cualquiera con un poco de remordimiento habría admitido la verdad al principio, pero no parece haber nada de eso en este monstruo. … Quería ser el gran hombre de Atomwaffen”.
Woodward y Bernstein se habían conocido casualmente años antes en la Escuela de Artes del Condado de Orange. A principios de 2018, Woodward había abandonado la universidad y vivía con sus padres en Newport Beach, mientras que Bernstein se quedaba con sus padres en Lake Forest durante las vacaciones de invierno.
Bernstein y Woodward intercambiaron mensajes coquetos y Woodward sugirió que tenía doble curiosidad. Woodward recogió a Bernstein y lo llevó a un parque cercano.
Al subir al estrado en su juicio por asesinato, Woodward testificó que fumó marihuana en el parque, se quedó aturdido y descubrió que Bernstein se tocaba los genitales. Dijo que temía que Bernstein hubiera tomado una fotografía de sus genitales, mientras que la fiscal Jennifer Walker se burló de su relato calificándolo de “ridículo”.
El fiscal dijo que Woodward, un ex Eagle Scout, esperaba elevar su perfil ante la División Atomwaffen y demostrarse a sí mismo que no era gay.
Entre las pertenencias de Woodward, la policía encontró una máscara con una calavera, un emblema de las Atomwaffen, salpicada con la sangre de Bernstein. En la sentencia del viernes, la madre de Bernstein dijo que la atormentaba la idea de que su hijo fue hecho “para morir mirando una máscara de Atomwaffen”.
La fiscal adjunta de distrito Jennifer Walker habla en el tribunal antes de la sentencia de Samuel Woodward, quien fue sentenciado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Woodward no estuvo presente en el tribunal para su sentencia.
(Marca Rightmire/Pool)
Woodward enterró a Bernstein en una tumba poco profunda en el parque. Les dijo a los investigadores que había estado allí con Bernstein, pero que Bernstein se había alejado sin explicación. El cuerpo de Bernstein fue encontrado después de una búsqueda de una semana.
El abogado de Woodward, el defensor público adjunto Ken Morrison, dedicó gran parte del juicio de tres meses a atacar lo que llamó la narrativa de “un nazi mata a un judío gay” y describió a su cliente luchando con su sexualidad mientras crecía en una familia conservadora.
Dijo que Woodward era un joven socialmente incómodo que sufrió durante años autismo no diagnosticado y sintió una “hambre de conexión humana” explotada por el grupo extremista.
Morrison dijo que el asesinato fue un “crimen espantoso” pero que no tenía conexión con el interés de Woodward en la División Atomwaffen. Pidió al juez que condenara a su cliente a 28 años de cadena perpetua y se quejó de que el tribunal había excluido pruebas útiles para la defensa, aunque el juez le prohibió mencionar detalles específicos en el tribunal.
La familia Woodward no prestó declaración en la sentencia. Cuando Morrison dijo que el caso había “destruido a la familia Woodward”, los padres de Bernstein se levantaron abruptamente y abandonaron la sala abarrotada de gente.
Muchos de los amigos y familiares de Bernstein llevaban camisetas y gorras que decían #BlazeItForward, un movimiento para honrar su memoria y promover la tolerancia.
