Las carnes frías, las ensaladas para llevar y las comidas congeladas son elementos básicos de la dieta estadounidense moderna: opciones convenientes y económicas que los compradores arrojan fácilmente a sus carritos cuando van al supermercado.
Pero después de que cientos de esos productos fueran señalados recientemente en importantes retiradas del mercado relacionadas con la listeria, los consumidores nerviosos se han visto obligados a revisar sus refrigeradores en busca de alimentos potencialmente contaminados mientras los inspectores del gobierno intentan reconstruir cómo comenzaron los problemas.
Contaminación por Listeria en un BrucePac planta procesadora este mes y un brote mortal en varios estados relacionado con cabeza de jabalí La paté de hígado durante el verano provocó grandes retiradas del mercado. En total, alrededor de 20 millones de libras de productos cárnicos y avícolas vendidos en todo el país en Trader Joe’s, Walmart, Target, Ralphs y otras empresas se vieron afectados, lo que pone de relieve los desafíos de salud pública que conlleva la producción de alimentos para el mercado masivo a pesar de los avances significativos en la desinfección y las pruebas. .
“Los mensajes que se envían a los consumidores normalmente son: ‘Tenemos el suministro de alimentos más seguro del mundo'”, dijo Barbara Kowalcyk, directora del Instituto de Seguridad Alimentaria y Nutricional de la Universidad George Washington. “Lo que estos retiros consecutivos muestran es que no estamos donde pensábamos que estábamos”.
Aunque la listeria ha sido la culpable de muchas alarmas alimentarias últimamente (el viernes, Alimentos de la casa del árbol emitió un retiro del mercado para cientos de productos de gofres y panqueques congelados por posible contaminación; los expertos en seguridad alimentaria dijeron que la serie de incidentes es simplemente una coincidencia.
“No hay ninguna evidencia que sugiera que nuestro suministro de alimentos sea menos seguro que antes; de hecho, yo diría lo contrario”, dijo Martin Bucknavage, asociado senior de extensión de seguridad alimentaria en el Departamento de Ciencias de los Alimentos de la Universidad Estatal de Pensilvania.
La seguridad de los alimentos producidos en masa ha mejorado dramáticamente en las últimas tres décadas, señalaron los expertos, gracias a mejores procedimientos de desinfección, una mayor regulación y el uso de tecnologías como la secuenciación del genoma completo para ayudar a detectar patógenos rápidamente.
Pero la listeria, un tipo de bacteria común y obstinadamente persistente, presenta obstáculos únicos.
A diferencia de muchos otros patógenos transmitidos por los alimentos, prospera en las condiciones frescas y húmedas que se encuentran en las plantas procesadoras. Las instalaciones insalubres pueden causar contaminación, pero las bacterias también pueden introducirse a través de ingredientes crudos, agua, tierra que ingresa a una planta en el zapato de un trabajador e incluso el aire entrante, dijo Brian Schaneberg, director ejecutivo del Instituto para la Seguridad y Salud de los Alimentos del Instituto de Illinois. de Tecnología.
“Está omnipresente en el medio ambiente”, dijo.
Para empeorar las cosas, la listeria puede propagarse fácilmente si los alimentos entran en contacto con superficies contaminadas y multiplicarse rápidamente a pesar de una limpieza y desinfección agresivas, según el USDA. Listeria se ha encontrado en productos que incluyen embutidos, salchichas, salchichas, leche no pasteurizada, quesos blandos, mariscos ahumados y verduras y frutas crudas.
El jamón Virginia Boar’s Head fue uno de los muchos productos retirados del mercado como parte de una investigación sobre un brote mortal de listeria que comenzó en julio.
(Prensa asociada)
El Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de EE. UU. tiene jurisdicción sobre la seguridad de los productos cárnicos, avícolas y de huevo. Requiere que los fabricantes desarrollen e implementen sistemas para prevenir y reducir la aparición y la cantidad de patógenos en sus productos y disminuir la incidencia de enfermedades transmitidas por los alimentos.
Las instalaciones de procesamiento de carne y aves son revisadas por inspectores federales al menos una vez durante cada turno en el que una planta está en funcionamiento, según un portavoz del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria.
Por su parte, las empresas de alimentos toman medidas preventivas como exigir a los trabajadores que se cubran los zapatos, pisen tapetes desinfectados o baños de pies desinfectantes cada vez que ingresan a una instalación, y se cambien los delantales y guantes desechables al pasar de una línea de producción a otra.
También realizan sus propias pruebas internas, que pueden incluir frotis exhaustivos de superficies, ingredientes crudos, productos terminados y áreas donde se sabe que prospera la listeria, como los desagües del piso.
“Ninguna empresa quiere tener un problema como este”, dijo Bucknavage, refiriéndose a la reciente serie de retiros del mercado. La capacidad de Listeria para adaptarse y proliferar en diversas condiciones significa que “es una batalla continua”, especialmente en grandes establecimientos de procesamiento de alimentos como BrucePac, que produce en grandes cantidades productos cárnicos y avícolas precocidos y listos para comer.
“Tienes jugos de pollo, gente moviéndose y muchos tipos diferentes de equipos”, dijo. “Todo eso debe controlarse hasta el nivel microbiológico”.
BrucePac y Boar’s Head no respondieron a las solicitudes de información sobre cómo realizaron sus pruebas de seguridad antes de los retiros.
Cada año, se estima que 48 millones de personas enferman a causa de una enfermedad transmitida por los alimentos, 128.000 son hospitalizadas y 3.000 mueren, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que normalmente coordinan entre 17 y 36 investigaciones en varios estados cada semana.
El consumo de alimentos contaminados con listeria puede provocar listeriosisuna infección grave que afecta principalmente a adultos mayores de 65 años, personas con sistemas inmunológicos debilitados, mujeres embarazadas y recién nacidos. Los síntomas incluyen fiebre, dolores musculares, dolor de cabeza, rigidez en el cuello, confusión, pérdida del equilibrio y convulsiones a veces precedidas por diarrea u otros problemas gastrointestinales. es el tercero principal causa de muerte por enfermedades transmitidas por alimentos en EE. UU., según los CDC.
El brote de cabeza de jabalí, que comenzó en julio, ha sido vinculado a 59 hospitalizaciones y 10 muertes en 19 estados. Aún no se han reportado enfermedades en los retiros del mercado de BrucePac y TreeHouse.
TreeHouse Foods está retirando del mercado cientos de sus productos de gofres y panqueques congelados por posible contaminación con listeria. Los artículos se vendieron bajo varias etiquetas y se distribuyeron en tiendas como Trader Joe’s y Target.
(TreeHouse Foods Inc. vía AP)
También hay un alto costo financiero. Según una investigación de 2020, se estimó que la carga económica de las enfermedades transmitidas por los alimentos ascendía a 90.000 millones de dólares al año. papel publicado en la Revista de Protección Alimentaria.
La listeria es inusualmente difícil de rastrear después de un brote porque tiene un largo período de incubación: los CDC dicen que algunas personas pueden tardar hasta 10 semanas en desarrollar síntomas. Muchas personas no buscan atención médica después de enfermarse y quienes la buscan generalmente tienen problemas para recordar lo que comieron hace varias semanas.
Boar’s Head, que produce y vende embutidos, quesos y condimentos, calificó el brote como un “momento oscuro en la historia de nuestra empresa” en un carta a los clientes en septiembre.
“Se están implementando medidas integrales para evitar que un incidente como este vuelva a ocurrir”, dijo la compañía de Sarasota, Florida.
Boar’s Head ha estado trabajando con el USDA, agencias reguladoras del gobierno estatal y expertos en seguridad alimentaria para determinar qué salió mal. La investigación aún está en curso y los resultados incluirán “qué se debe mejorar y dónde se necesitan cambios de política”, dijo el portavoz del Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria.
Boar’s Head compartió algunos hallazgos preliminares el mes pasado, diciendo que había identificado la causa raíz de la contaminación como “un proceso de producción específico que sólo existía” en sus instalaciones en Jarratt, Virginia, y se usaba únicamente para hacer paté de hígado. Como resultado, dijo que suspendería permanentemente la producción de paté de hígado y cerraría definitivamente la planta de Jarratt.
Una vista aérea de la planta procesadora de Boar’s Head en Jarratt, Virginia, que estuvo vinculada a un brote mortal de intoxicación alimentaria en julio.
(Steve Helber / Prensa Asociada)
Boar’s Head también publicó un aviso de suspensión que el USDA envió el 31 de julio, que describía numerosas “condiciones insalubres” y otros problemas en la planta. Entre ellos: gotas de condensación que gotean sobre los productos, empleados que mueven estantes de refrigeradores entre líneas sin cambiar el equipo de protección personal y una muestra recolectada de una transpaleta que dio positivo en listeria.
“Se observó que un líquido transparente caía de un parche cuadrado en el techo”, decía el aviso. “Un ventilador negro estaba montado en el techo y soplaba el líquido transparente que goteaba hacia el pasillo de Blast Cell, donde se almacenaban 9 árboles de jamones surtidos descubiertos”.
Lo que muestran estos retiros consecutivos es que no estamos donde pensábamos que estábamos.
— Barbara Kowalcyk, directora del Instituto de Seguridad Alimentaria y Nutricional de la Universidad George Washington
Además de trabajar con inspectores gubernamentales para investigar la contaminación, los fabricantes de alimentos también tienen que ayudar a rastrear los productos afectados por sus retiradas, una tarea difícil de manejar en situaciones en las que se enviaron cientos de artículos diferentes con distintas fechas de caducidad y caducidad a empresas de todo el país. . En el caso de BrucePac, los artículos se distribuyeron ampliamente en supermercados, grandes tiendas de descuento, clubes mayoristas, restaurantes, escuelas y otros establecimientos.
A los minoristas les gusta decir que tienen relaciones estrechas con sus proveedores y compran sólo a proveedores en los que confían. Pero aún surgen problemas, lo que deja a las empresas luchando por hacer correr la voz a los clientes.
Trader Joe’s, que está en proceso de recordando varias de sus ensaladas, wraps y otros artículos de marca privada elaborados con productos BrucePac listos para comer, dice que “trabaja diariamente para garantizar que nuestros productos cumplan con nuestras estrictas expectativas de seguridad alimentaria”.
(Chris Pizzello / Prensa Asociada)
“Actuamos voluntariamente y rápidamente, investigando agresivamente los posibles problemas y retirando el producto de la venta si hay alguna duda sobre su seguridad o calidad”, dice la empresa sobre un informe de seguridad alimentaria. página en su sitio web.
El martes se anunció otro brote mortal de alto perfil, cuando los CDC emitieron un alerta de seguridad alimentaria después de descubrir un brote de E. coli relacionado con los Quarter Pounders de McDonald’s; Actualmente hay 49 casos en 10 estados, incluidas 10 personas que fueron hospitalizadas y una que murió. Los CDC, el USDA, la Administración de Alimentos y Medicamentos y funcionarios de salud pública de varios estados están investigando ahora.
Aunque las inspecciones e investigaciones son responsabilidades compartidas entre los fabricantes de alimentos y las entidades gubernamentales, “la responsabilidad realmente recae en la empresa”, dijo Kowalcyk, del Instituto de Seguridad Alimentaria y Nutricional.
“Si nos fijamos en la complejidad de nuestro suministro de alimentos y el número de productores e importadores, está creciendo exponencialmente”, dijo. “¿Creo que las agencias pueden hacer más? Sí. ¿Creo que tienen los recursos que necesitan para hacer más? No.”
La seguridad alimentaria “nunca será perfecta porque los patógenos son seres vivos y todos los sistemas fallan”, continuó. “Tenemos que reconocer que nunca llegaremos a cero, pero podemos acercarnos bastante y eso es por lo que debemos esforzarnos”.
