Un golpe de suerte
En 2013, China comenzó a implementar un política industrial de eliminar gradualmente la capacidad de producción de carbón obsoleta, lo que había llevado al cierre de aproximadamente 12.000 pequeñas minas de carbón para 2019.
Esto trajo beneficios no deseados. Estas pequeñas minas suelen emitir metano a mayor intensidad que las grandes. Después de los cierres masivos, nuestro estudio encontró que la intensidad promedio de las emisiones de las minas de carbón activas restantes había disminuido en 23 por ciento entre 2013 y 2019. Esto resultó en una reducción de aproximadamente 3,27 millones de toneladas de emisiones de metano, equivalentes a 91,56 millones de toneladas de CO2.
Generalmente, la recuperación y utilización del gas de las minas de carbón está ampliamente considerado como la medida de reducción de emisiones más importante de la industria. Implica capturar el gas y utilizarlo para generar energía.
Nuestra investigación, sin embargo, muestra que el cierre de minas de carbón con altas emisiones puede reducir las emisiones el doble que la política para mejorar la recuperación y utilización del gas de mina. Esto sugiere que China podría impulsar su reducción de emisiones de metano utilizando estrategias específicas de cierre de minas de carbón.
Planificar con anticipación
El metano del carbón se produce durante la formación geológica del carbón y está sellado dentro de las vetas o depósitos de carbón. La minería subterránea o a cielo abierto daña estas vetas de carbón y libera metano. Sin embargo, el metano del carbón no sólo se libera durante la minería. Incluso en las minas cerradas, el metano que permanece en las vetas (metano de minas abandonadas; AMM) seguirá escapando, provocando impactos climáticos continuos.
Anteriormente, la AMM se consideraba una pequeña parte del inventario oficial de gases de efecto invernadero de China y representaba menos de 1 por ciento de las emisiones totales de metano del carbón. Sin embargo, nuestra investigación estima que las emisiones de AMM de China son alrededor de 10 veces mayores que el inventario oficial. Entre 2011 y 2019, las emisiones de AMM aumentaron del 8 por ciento de las emisiones totales de metano del carbón al 26 por ciento, lo que la convierte en la segunda fuente más grande de metano después de la minería subterránea de carbón.
En un escenario de eliminación masiva del carbón para lograr la neutralidad de carbono, las minas de carbón existentes en China podrían cerrarse en masa en el futuro, pero sería probable que persistieran las emisiones de AMM. Estos se convertirían entonces en la mayor fuente de emisiones de metano del sector del carbón hacia 2035.
Esto muestra que el enfoque actual de China en la “recuperación y utilización de las emisiones de metano de las minas de carbón subterráneas” como núcleo de su estrategia de reducción de emisiones podría requerir algunas modificaciones. Es necesario abordar conscientemente las emisiones de AMM.
Ajustar la estrategia de cierre de minas
La actual estrategia de cierre de minas “impulsada por la escala” de China prioriza minas pequeñas, ya que tienen estándares más bajos de condiciones de trabajo y producción, y a menudo chocan con los principios de desarrollo industrial de “seguro, ecológico y eficiente”. Nuestro estudio presenta un escenario alternativo para reducir las emisiones de metano del carbón, mediante el cual se da prioridad al cierre de minas con altas intensidades de emisión. A esto lo llamamos la estrategia “impulsada por las emisiones”.
Desde una perspectiva de reducción de metano, nuestra estrategia podría reducir las emisiones de metano del carbón en 67 millones de toneladas, o un 26,2 por ciento, de manera acumulativa, entre 2020 y 2050. Combinado con políticas aún más estrictas de recuperación y utilización de gas, particularmente aquellas dirigidas a reducciones de AMM, hay potencial para una reducción de las emisiones acumuladas de 100 millones de toneladas, o alrededor del 39,4 por ciento.
Económicamente, el estudio también muestra que una estrategia basada en las emisiones reduciría acumulativamente los costos de producción de carbón en un 4 por ciento, ya que simultáneamente promueve el cierre temprano de minas de alto costo.
En consecuencia, la actual estrategia de cierre de minas basada en la escala ya no es apropiada ni desde una perspectiva económica ni de reducción de emisiones. Una alternativa viable es que China dé prioridad al cierre de minas con mayores intensidades de gas y costos de producción, que se encuentran ampliamente distribuidas por el suroeste del país. A esto se sumaría un retraso en el cierre de minas de menor intensidad y coste, que se encuentran principalmente en el noroeste de China.
Se requiere mayor optimización
Si bien los ajustes estratégicos pueden ayudar a reducir las emisiones de metano, el cierre de minas sigue siendo una cuestión compleja. Además de considerar las tácticas de optimización del cierre de minas, se debe evaluar el impacto de los cierres desde múltiples dimensiones sociales, económicas y políticas.
Además, cambiar la estrategia de cierre aún podría plantear algunos desafíos en materia de emisiones, como un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por tener que transportar carbón a áreas que ya no lo explotan. Se necesita más investigación para cuantificar esto.
Los recursos explotables restantes y la vida útil de las minas también son consideraciones clave al desarrollar una estrategia de cierre, porque algunas minas jóvenes podrían cerrarse prematuramente bajo la estrategia impulsada por las emisiones. Esto puede generar preocupaciones sobre los costos asociados.
Además, cualquier cambio en la estrategia de cierre de minas debe integrarse con políticas específicas de recuperación y utilización de gas, especialmente políticas sólidas de reducción de emisiones de AMM. Sin embargo, la reducción de la AMM aún se encuentra en sus primeras etapas en China, y la falta de políticas rectoras relevantes significa que las emisiones siguen sin estar reguladas.
También hay varias cuestiones científicas y de gestión que obstaculizan el progreso de China en la reducción de las MMA. Estos incluyen una evaluación insuficiente de las oportunidades de reducción en las minas abandonadas de China, así como conflictos sobre los derechos de propiedad del metano de las capas de carbón y la explotación del carbón.
Como sector industrial importante, también es necesario evaluar plenamente el impacto de las estrategias de cierre de minas en las economías y el empleo locales. En las regiones que dependen mucho de la minería del carbón, una estrategia demasiado agresiva podría dañar el desarrollo económico y provocar conflictos sociales, por ejemplo.
A pesar de estos desafíos, creo que los ajustes a la estrategia de cierre de minas propuestos en nuestro estudio constituyen un camino adecuado para reducir las emisiones, un camino que vale la pena incluir en las consideraciones políticas.
Las medidas tradicionales de reducción de emisiones para mejorar la recuperación y utilización del gas de las minas de carbón enfrentan limitaciones físicas y económicas inevitables. Debido a esto, los ajustes estratégicos que sugerimos pueden ser una medida complementaria eficaz no sólo para China, sino también para otros países productores de carbón.
Este artículo fue publicado originalmente en Diálogo Tierra bajo una licencia Creative Commons.
