Hay una larga historia de Buffalo y Detroit compartiendo sus figuras inspiradoras.
Joyce Carol Oates y Rick James, Bob Lanier y Pat LaFontaine.
Cruzaron fácilmente el camino alrededor del lago Erie, ya sea por la Interestatal 90 o la autopista 401 de Ontario, para encontrar un entorno familiar en el otro extremo: otra vibrante ciudad del Rust Belt que ha recibido patadas en los dientes pero se niega a darse la vuelta. Son pueblos sindicalizados, pueblos bebedores. Son más pobres que la mayoría de los lugares de su tamaño. En la frontera canadiense, Tim Hortons es una cafetería local y Labatt Blue se considera una cerveza nacional. Sus equipos deportivos son oxígeno.
Y, durante generaciones, los Buffalo Bills y los Detroit Lions los han privado.
Ha habido éxitos, por supuesto: los Bills con sus títulos consecutivos de la AFL en la década de 1960 y cuatro derrotas consecutivas en el Super Bowl hace tres décadas, los Lions con su dominio anterior a JFK y el esplendor de Barry Sanders hasta que hubo demasiada disfunción. le hizo renunciar.
¿Quién podría haber contemplado la idea de que Buffalo y Detroit jugaran por el Trofeo Lombardi?
“Sería un Super Bowl hecho en el cielo”, dijo Mary Wilson, viuda del fundador de los Bills y empresario de Detroit, Ralph Wilson. “Sería fantástico”.
Una posible vista previa del campeonato será la trama principal el domingo cuando dos franquicias sin ring se enfrenten en el Ford Field. Los Lions 12-1 han sido los favoritos en las apuestas para ganar la NFC, mientras que los Bills 10-3 la semana pasada volvieron a tener las segundas mejores probabilidades en la AFC detrás de los Kansas City Chiefs, a quienes los Bills conquistaron el mes pasado.
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Hace apenas tres temporadas, cada fanático quería atar a su entrenador en jefe a una barcaza río abajo. El entrenador de los Lions, Dan Campbell, es el claro favorito a Entrenador del Año. El entrenador de los Bills, Sean McDermott, aseguró su quinta corona consecutiva de la AFC Este con un mes de juegos restantes.
“Hay muchos puntos en común”, dijo John Beilein, ex entrenador de baloncesto del Canisius College y de la Universidad de Michigan. Beilein, un fanático de toda la vida de los Bills de la cercana Burt, Nueva York, es el asesor principal de los Detroit Pistons para el desarrollo de jugadores.
“Es sorprendente cómo han evolucionado estos equipos. Cada uno de ellos ha tenido un renacimiento, con sus culturas de ser equipos buenos e inteligentes que no se derrotan a sí mismos. Dan Campbell podría postularse para alcalde, gobernador o senador y ganaría”.
Buffalo y Detroit son intercambiables cuando se trata de la vieja broma de “una ciudad de bebedores con un problema de fútbol”.
Sus equipos de la NFL son muy importantes, al menos en parte, porque saborean una feliz distracción. Los datos recientes muestran que se clasifican de manera similar entre las grandes áreas metropolitanas en sindicalización (Buffalo primero, Detroit séptimo), pobreza (Detroit segundo, Buffalo tercero) y beber en exceso (Buffalo cuarto, Detroit 13).
“Es frío, triste y sombrío y no hay mucho más que hacer, así que se aferran a sus equipos”, dijo el ex ala cerrada de los Bills y Lions, Pete Metzelaars, quien creció en Michigan, entre Detroit y Chicago. “Son pueblos que atravesaban tiempos difíciles y necesitaban hacer una transición, necesitaban recrearse, de manera muy similar a sus equipos de fútbol.
“Buffalo vive, muere y sangra con los Bills. Las esperanzas y los sueños de la ciudad suben y bajan cada vez que los Bills ganan o pierden, caminando el lunes por la mañana todos guau guau guau guau. Detroit ha estado esperando durante años y años y años tener un equipo exitoso. Ahora ellos también viven y mueren con los Leones”.
Los ejemplos deportivos de la mezcla Detroit-Buffalo son abundantes. Chris Spielman fue un apoyador de corazón y alma en ambas ciudades. Los populares mariscales de campo de los Bills, Joe Ferguson y Frank Reich, hicieron sus últimas aperturas para los Lions.
Dominik Hasek, el mejor portero de los Buffalo Sabres, levantó dos veces la Copa Stanley con los Detroit Red Wings. El icónico entrenador Scotty Bowman estuvo detrás de los banquillos de ambos equipos y nunca dejó de vivir en los suburbios de Buffalo, por lo general pasaba el día con la Copa Stanley allí en su patio trasero. El gran Danny Gare de los Sabres se convirtió más tarde en el capitán de los Red Wings. Roger Crozier se llevó el Trofeo Conn Smythe con Detroit antes de convertirse en el primer portero en la historia de los Sabres.
El número 16 cuelga de las vigas de cada estadio del centro. Lanier, la leyenda de Bennett High y St. Bonaventure, es honrado por los Pistons en Little Caesars Arena. LaFontaine, el pívot del Salón de la Fama que creció en los suburbios de Detroit, vio su número retirado en el KeyBank Center.
Pero fue Ralph Wilson quien tuvo el mayor impacto cruzado.
Wilson fue miembro fundador del Foolish Club, el grupo de agitadores que lanzaron la AFL en 1960. El magnate de los seguros, la construcción, los camiones y la radiodifusión de Detroit poseía una participación minoritaria en los Lions y se esforzó por ser propietario total de la NFL, pero creció. cansado de la renuencia de la liga a expandirse y en su lugar se unió a la AFL. Wilson inicialmente intentó instalar su equipo en Miami, pero cuando la ciudad se negó a arrendar el Orange Bowl, se mudó a Buffalo.
“La razón por la que Ralph fue a Buffalo fue porque le dijeron que era una gran ciudad deportiva y Buffalo estuvo a la altura”, dijo Mary Wilson. “Dos grandes ciudades del fútbol. Detroit es una ciudad deportiva increíble, pero los mayores fanáticos son los Buffalo Bills”.
La influencia de los Lions en los Bills originales fue inconfundible. Ralph Wilson contrató al coordinador defensivo de los Lions, Buster Ramsey, como el primer entrenador en jefe de los Bills. Los Bills también adoptaron los colores del uniforme y del casco de los Lions (azul Honolulu, plateado y blanco), pero cambiaron a sus colores actuales para su tercera temporada. Una exhibición de verano entre Bills y Lions fue común desde 1967 hasta que la NFL se hizo cargo de la programación de pretemporada de los clubes individuales hace unos años.
Wilson siguió siendo un querido amigo del propietario de los Lions, William Clay Ford Sr., hasta su muerte, con 16 días de diferencia, en marzo de 2014.
Mary Wilson asumió la propiedad mayoritaria de los Bills hasta que fueron vendidos. Terry y Kim Pegula hicieron la oferta más alta: 1.400 millones de dólares. Fue una formalidad cuando los dueños de la NFL aprobaron la compra de los Pegula en una reunión del 8 de octubre que había estado en el calendario de la liga durante más de un año.
La fecha proporcionó una transición poética. Mary Wilson sabía que el último partido de la era de propiedad de Ralph concluiría tres días antes de la votación. Ella estaba allí, sentada en los abonos de temporada de los Lions que Ralph mantuvo durante más de medio siglo, mientras los Bills ganaban 17-14 en Ford Field.
El último partido de los Bills de la era propiedad de Ralph Wilson fue una victoria por 17-14 contra los Lions en Detroit. (Joe Sargent/Getty Images)
Ahora ayuda a supervisar la Fundación Ralph C. Wilson Jr., dotada con 1.200 millones de dólares de la venta de los Bills, centrándose en la concesión de subvenciones en el oeste de Nueva York y el sureste de Michigan. Una iniciativa importante fue comprometer 200 millones de dólares para transformar parques infrautilizados en destinos comunitarios. El antiguo parque LaSalle de Buffalo en el río Niágara se convirtió en el parque Ralph Wilson de 100 acres, y el abandonado parque West Riverfront de Detroit se está convirtiendo en el nuevo parque Ralph C. Wilson Jr. Centennial.
Desde que el gran maestro paisajista Frederick Law Olmsted creó el sistema de parques de Buffalo y el parque Belle Isle de Detroit a finales del siglo XIX, los espacios verdes de las ciudades no se habían enriquecido tanto.
“Los dos parques a orillas del río en Detroit y Buffalo serán el mayor legado de Ralph”, dijo Mary Wilson.
Ralph Wilson habría emitido esa risa característica al enterarse de que sus Bills fueron vendidos a un fanático de los Lions de su infancia. Terry Pegula creció en el noreste de Pensilvania, pero adoraba al jardinero derecho de los Detroit Tigers, Al Kaline. A Pegula también le resultó natural adoptar a los Lions como su equipo de la NFL. Aunque nunca fue un tipo de Red Wings, Pegula intentó aplicar una gran dosis de mística de “Hockeytown” al calificar su empresa Sabres como “Hockey Heaven”. El nombre no quedó.
Pegula ha tenido mucho más éxito con su club de fútbol. Desde su primera temporada completa como propietario, los Bills tienen un porcentaje de victorias de .611 (comparado con un porcentaje de victorias de .463 antes), llegaron a la postemporada en nueve de 10 temporadas y soportaron sólo dos temporadas perdedoras.
Dos de las victorias de los Bills se produjeron con la asistencia crítica de los Lions.
Buffalo es la “Ciudad de los buenos vecinos”, pero los Leones acudieron dos veces al rescate de los Bills cuando tormentas de nieve mortales azotaron el oeste de Nueva York y obligaron a reubicar los juegos. En Ford Field, los Bills derrotaron a los New York Jets en noviembre de 2014 y a los Cleveland Browns en noviembre de 2022.
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A lo largo de los 64 años que han existido los Bills y los Lions, han llegado a los playoffs en la misma temporada sólo cinco veces. Antes del año pasado, ganaron una vez un partido de playoffs en la misma temporada. Sucedió en 1991, la única victoria de los Lions en postemporada entre su título de la NFL de 1957 y el año pasado.
“Mis años como entrenador en Michigan fueron los mismos años en los que los Bills fueron malos”, dijo Beilein, refiriéndose a la sequía de 17 años de Buffalo en los playoffs que terminó en 2017. “Pasaron por tres o cuatro entrenadores, al igual que Detroit. Tenía varios muchachos en mi personal y en el equipo del área de Detroit, y solo recuerdo lamentarme por nuestros equipos y la compañía amante de la miseria que tenía con todos los fanáticos de Detroit. Nos conectó. Un nuevo entrenador, un nuevo optimismo y ahí estamos de nuevo”.
Pero la posibilidad de que Detroit y Buffalo jueguen el Super Bowl tiene un significado añadido porque alguien Finalmente ganaría uno.
Una hazaña maravillosa para ganar la AFC y avanzar cuatro inviernos consecutivos, pero la incapacidad de los Bills para aprovechar cualquiera de sus oportunidades es una cicatriz organizacional.
Del grupo de 28 equipos que existían durante la expansión de la NFL en 1976, los Lions y los Browns son oficialmente las últimas franquicias sin un viaje al Super Bowl, aunque los Browns originales se transformaron en los Baltimore Ravens, ganadores de dos Trofeos Lombardi.
Para explorar lo que significaría un campeonato de la NFL para Buffalo o Detroit, existen pocas opciones mejores que Mike Lodish, nativo de Detroit y tackle defensivo de 11 años en la NFL. Lodish jugó en un récord de seis Super Bowls. Después de aparecer en todas las derrotas de los Bills, ganó dos anillos de campeonato con los Denver Broncos.
“La mayor similitud entre las dos ciudades, más que ser obreros, los Grandes Lagos y toda la industria manufacturera, es cómo sus bases de fanáticos tienen tal deseo de ganar un campeonato”, dijo Lodish. “Tanto Buffalo como Detroit necesidad porque no han tenido uno. El necesidad es monumental.
“Si los Tampa Bay Buccaneers pueden ganar un Super Bowl, ¿por qué no pueden hacerlo Detroit o Buffalo? Al final, lo es todo”.
Sin embargo, todos los entrevistados para esta historia insistieron en que un desfile por el campeonato tendría mayor importancia para Buffalo. Todos están apoyando en consecuencia.
Detroit, después de todo, se ha deleitado con la gloria deportiva este siglo a través de los Red Wings, Pistons, Tigers, Wolverines y Spartans.
Mary Wilson vendió la casa en Grosse Pointe Shores, Michigan, el mes pasado y actualmente se considera una neoyorquina del oeste. Se deshizo de su suite en el Highmark Stadium, dijo, porque se cansó de hacer de anfitriona y simplemente quería concentrarse en el partido. Así que ahora tiene seis abonos de temporada de los Bills entre la multitud.
También todavía tiene dos de los seis abonos de temporada de los Leones de Ralph. Mary estará sentada en Ford Field el domingo, pero animando a los visitantes.
“Tengo muchas ganas de que llegue este juego”, dijo Mary Wilson. “La gente me pregunta: ‘¿A quién vas a apoyar?’ Yo digo: ‘¿Estás bromeando?’ Nunca voy en contra de los Bills”.
(Foto superior: Andy Lyons / Allsport, Kevin Sabitus, Harry How, Timothy T Ludwig, Mike Mulholland, Leon Halip / Getty Images, Steven King / Icon Sportswire)
