CLEVELAND – Donovan Mitchell recuerda la conversación como si hubiera sucedido ayer. Y recuerda la poca atención que le prestó en aquel momento.
“Recuerda este momento”, le dijo una vez Mike Conley Jr. a Mitchell cuando los dos eran compañeros de equipo en el Utah Jazz. “Este tipo de equipos no aparecen muy a menudo. Esto no suele pasar en la NBA. Entonces, apreciolo”.
Conley estaba hablando con Mitchell en una reunión del equipo durante la temporada 2020-21, cuando el Jazz era un legítimo aspirante al título. Esa temporada lograron el mejor récord de temporada regular de la liga. Pero, como implican las palabras de Conley, no se promete nada: ese equipo del Jazz se vería afectado por las lesiones y perdería en la segunda ronda ante los LA Clippers.
Mientras se enfrentaba a su ex equipo el lunes por la noche con su equipo actual, los Cleveland Cavaliers, Mitchell ya no es el joven en el vestuario. Y Cleveland, al igual que ese equipo de Utah de 2021, tiene el mejor récord de la NBA con 26-4. Esta vez, las palabras de Conley impactaron más profundamente al joven de 28 años.
“Lo que he aprendido es que esto no es para siempre. No somos invencibles. Hay que apreciar esto, porque esto no ocurre muy a menudo”, dijo Mitchell. El Atlético durante el fin de semana. “Cuando Mike decía eso, no es que no lo apreciara en ese momento, pero cuando eres tan joven como yo entonces, no sabes lo que no sabes.
“Me encuentro diciéndoles a los muchachos en este vestuario las mismas cosas que Mike, Joe (Ingles) y Ricky (Rubio) solían decirme. ¿Qué tenemos esta temporada? Esta no siempre es la NBA. No todos los vestuarios son así”.
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Browns y Cavaliers apostaron por salvadores de franquicias al mismo tiempo. Sus resultados no son los mismos.
A lo largo de su carrera, Mitchell ha sido el novato despreocupado que todos parecen amar. Ha sido un defensor de la justicia social con palabras que no siempre fueron bien recibidas. Ha sido acusado de lanzar demasiado el balón y estuvo en el centro de una disputa muy discutida con su ex compañero de Jazz Rudy Gobert. Ha sido el blanco de rumores comerciales casi constantes y la pieza central de un intercambio exitoso. Ganó un concurso de volcadas, formó parte del equipo All-Star cinco veces y de un equipo All-NBA.
Sin embargo, con este equipo de los Cavs, Mitchell está encontrando algo que antes se le había escapado, lo que él llama “una sensación de paz”.
“Durante años, todo el mundo ha hablado de si me gusta Rudy, o de ir a los New York Knicks o al Miami Heat”, dijo. “Entonces, es fantástico tener finalmente esa sensación de paz”.
Está en un vestuario que parece agradarse universalmente. Se ha rodeado de amigos y familiares. Y lo más importante para él y los Cavaliers es que Mitchell está jugando el mejor baloncesto de su carrera.
“Lo ideal sería que, si pudiera pintar un cuadro, ganara un campeonato en algún momento de los próximos cinco años”, dijo. “Es difícil ganar campeonatos. Es difícil ganar en esta liga. A pesar de la opinión pública, me encanta estar en Cleveland y quiero ganar un título con este grupo”.
Llegar a este punto no ha sido fácil para Mitchell, por lo que esta vez quiere disfrutar el momento. Fue el mejor jugador de ese equipo de Jazz en 2021, pero estaba lejos de ser el tipo con más experiencia de la plantilla. A decir verdad, estaba lejos de ser el jugador más maduro de ese equipo.
En la mayoría de los casos, los humanos maduran naturalmente en cuatro años simplemente a través de la experiencia de la vida. Entonces, liderar un equipo advenedizo de Cleveland en 2024 es muy diferente a lo que fue para Mitchell en 2021.
“Creo que la forma en que se comunica es algo que ha sido muy bienvenido”, dijo el entrenador en jefe de primer año de Cleveland, Kenny Atkinson. “Él presta atención a los detalles y la forma en que se acerca y envía mensajes de texto y se comunica constantemente ha sido excelente. Ha asumido un papel de liderazgo aquí”.
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Dentro de la reunión de baja tecnología que impulsó a Donovan Mitchell y los Cavs
Mientras los Cavaliers ganaban partidos consecutivos contra los Milwaukee Bucks y los Philadelphia 76ers durante el fin de semana, los compañeros de Mitchell se burlaban de él en el vestuario por su disminución en los mates esta temporada. Cuando Mitchell ingresó a la liga procedente de Louisville, jugaba por encima del aro. El viernes por la noche, se conformó con una volcada básica a dos manos en una escapada. Cuando los periodistas y sus compañeros de equipo le dijeron que esa volcada habría sido un molino de viento hace unos años, Mitchell se rió y señaló que ha volcado en tres juegos consecutivos.
Fue una broma divertida, pero sirve como metáfora de Mitchell y del círculo de la vida del baloncesto en general. Mitchell no es el mismo atleta a los 28 años que a los 22. No muchos lo son. Es una de las muchas razones por las que Mitchell sabe que él y los Cavaliers deben aprovechar la oportunidad que se presenta.
“Ves las derrotas en los playoffs y piensas: ‘Está bien, hay una ventana'”, dijo.
Mitchell ve similitudes reales entre este equipo de Cleveland y aquel equipo de Jazz que llegó a la cima de la liga. Los detractores afirman que Mitchell y Darius Garland son una defensa demasiado pequeña para ganar un título, como lo hicieron cuando Mitchell jugó junto a Conley en Utah. Ese equipo de Jazz empleó un movimiento dinámico del balón y un sofisticado sistema ofensivo que enfatizaba los tiros de tres puntos. Este equipo de Cleveland hace lo mismo.
Ese equipo de Jazz y este equipo de Cleveland tenían una monstruosa amenaza de globo y un protector de aro en el medio en Gobert y Jarrett Allen, respectivamente. Ese equipo de Jazz y este equipo de Cleveland sorprendieron a la NBA con su éxito en la temporada regular.
Hay una diferencia. Este equipo de Cleveland tiene a Evan Mobley y ese equipo de Jazz no. Y Mobley es el tipo de jugador versátil de dos vías de 7 pies que puede tener un gran impacto cuando llegue el momento de los playoffs.
“Es diferente porque tenemos dos (hombres grandes) ahí atrás”, dijo Mitchell. “Es diferente porque nuestra defensa perimetral ha dado un paso. Pero hay algunas comparaciones muy similares que son fáciles de ver y decir: Está bien, puedo verlo. Definitivamente hay muchas similitudes”.
Donovan Mitchell está jugando menos minutos que nunca, pero su juego en general es mucho más completo. (Lauren Leigh Bacho/NBAE vía Getty Images)
Aunque los minutos y la producción de puntos brutos de Mitchell han disminuido, si lo observas durante un período prolongado, es obvio que Mitchell está jugando a un nivel All-NBA. Está defendiendo tan bien como siempre como profesional, principalmente porque su menor uso ofensivo le permite concentrarse más en la defensa. Está jugando con más ritmo mientras dispara al 40 por ciento desde el rango de 3 puntos por primera vez en su carrera. Ya no se esfuerza en los juegos, lo cual ha sido una debilidad importante en el pasado. Se está esforzando más que nunca por empoderar a sus compañeros de equipo, principalmente a Mobley.
Mitchell juega 31,6 minutos por noche, con diferencia el tiempo más bajo de su carrera. Queda por ver qué tan paciente será en un escenario de playoffs. Pero una de las razones por las que los Cavaliers han sido tan buenos esta temporada es porque Mitchell ha asumido una carga de trabajo menor. Y la ironía de eso es que se ha convertido en un mejor jugador en todos los sentidos gracias a eso.
“Ir de esta manera, jugar menos minutos, eso ha sido lo más diferente para mí”, dijo Mitchell. “Ganar lo cura todo y eso es lo más importante. Tuve que acostumbrarme a saber que no puedo hacer esa tontería. Pero hay mucho talento en este equipo y es fácil reconocerlo. Creo que la forma en que los veteranos me trataron en Utah, la forma en que me prepararon, es lo mismo que estoy tratando de hacerles a estos muchachos”.
Mitchell no se arrepiente de su estancia en Utah, ni de su relación con Gobert, lo bueno y lo malo. Su ruptura fue desafortunada porque eran muy compatibles entre sí como jugadores. Gobert no era un goleador; Mitchell anotó para ambos. Mitchell no era el mejor defensor del mundo; Gobert era, de hecho, el mejor defensor del mundo. Gobert fue el mejor bloqueador de la NBA; Una de las principales fortalezas de Mitchell es su capacidad para navegar las pantallas fuera del regate y lograr miradas de tres puntos.
Ambos querían ganar, pero lo lograron de diferentes maneras. Y ambos te dirían en momentos honestos que no se manejaron de la mejor manera cuando se trataba de sus diferencias fuera de la cancha.
“Creo que ambos diríamos que no éramos nuestra versión más madura”, dijo Mitchell. “Pero es difícil, porque nunca eres lo más maduro que vas a ser cuando tienes 21 o 22 años. Lo curioso es que estuvimos en nuestro mejor momento después de lo del COVID. Creo que fue entonces cuando pusimos todo sobre la mesa y pudimos jugar.
“Lo haría todo de nuevo si pudiera. Lo agradezco porque me permitió convertirme en este jugador y esta persona”.
(Foto superior: Luke Hales/Getty Images)
