“¡Hola!” dice George Kittle mientras sube al podio el 24 de noviembre en Green Bay, Wisconsin.
Así es como comienza cada conferencia de prensa, y esta vez parece decepcionado cuando nadie le responde hola.
Pero no parece un momento de “hola”. Los San Francisco 49ers vienen de perder 38-10 ante los Packers, lo que se ha interpretado como el golpe mortal a su temporada. Todos los demás están tristes. Fred Warner dice que el juego es “probablemente el peor en el que he participado”. Deebo Samuel Sr. ni siquiera habla con los periodistas después. El día es frío, el humor fúnebre.
Excepto Kittle. En un juego lleno de pésimas estadísticas, termina con 82 yardas recibiendo y el único touchdown del equipo. Y después, el incontenible ala cerrada se niega a ceder ante la creciente oscuridad.
“No, ¿por qué lo haría?” dijo Kittle cuando se le preguntó si la terrible salida erosiona su optimismo sobre llegar a los playoffs. “Definitivamente es un camino cuesta arriba. Pero podemos ver de qué estamos hechos. Y estoy deseando que llegue eso”.
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La temporada ha seguido un guión similar. La campaña 2024 de los 49ers será conocida como una en la que sus estrellas, tan radiantes el año anterior, quedaron oscurecidas por espesas e implacables nubes. La excepción nuevamente es Kittle, quien a sus 31 años es su arma ofensiva más antigua pero los lidera en yardas recibidas y touchdowns. Con tres juegos restantes, ocupa el tercer lugar entre los alas cerradas de la NFL en yardas recibidas y está listo para superar las 1,000 yardas por segundo año consecutivo y la cuarta vez en su carrera.
Trent Taylor, amigo de toda la vida, cree que la mentalidad de Kittle… nadie en la NFL está pasando por un mejor momento que Kittle, está ligado a su éxito. Hay poder en todos esos hola.
“Mientras está aquí trabajando duro, también sabe cómo divertirse”, dijo Taylor, un receptor de los 49ers. “Y los muchachos que no saben cómo divertirse con eso, esos son los que se agotan. Creo que por eso ha sido tan bueno durante tanto tiempo”.
El George Kittle que llegó a la sede de los 49ers junto con Taylor en 2017 (ambos fueron selecciones de quinta ronda) no se parecía en nada a la versión actual.
“Estaba más gorda”, señaló Kittle, que hoy pesa 243 libras pero había llegado a pesar 265. “En la universidad me dijeron que tenía que pesar mucho más. Bebía ocho batidos de proteínas al día. Nunca hagas eso”.
También tenía el pelo muy corto, no tenía vello facial ni tatuajes visibles. Hoy tiene barba y su cabello rubio es largo. Gira dramáticamente su cabeza hacia atrás para quitársela de la cara antes de ponerse el casco.
Y hay tinta por todas partes.
Kittle explica que tiene un brazo de chico bueno y un brazo de chico malo y luego marca cada tatuaje. El brazo y la mano derechos incluyen a Hobbes, el tigre amante de la diversión de la tira cómica de Calvin y Hobbes, Master Chief, el estoico protagonista de los videojuegos Halo, y Godzilla.
“Godzilla es un buen tipo”, insistió.
(Cortesía de George Kittle)
(Matt Barrows / El Atlético)
El brazo del malo incluye a Venom y al Joker, un tatuaje que se hizo la víspera de su boda en 2019 (para disgusto de su entonces prometida, Claire) y es una persona que Kittle adopta a menudo los días de juego.
“Su lugar oscuro es la mentalidad del Joker, donde se ríe y toma todo a la ligera”, dijo Taylor. “Cuando George está bromeando, es cuando está listo para ir a la guerra”.
Y apenas está comenzando. Kittle dice que está planeando un tatuaje de tres cabezas para el brazo del malo, luego se lanza a una explicación de dos minutos de lo que está contemplando. Es como un niño de 6 años repasando su lista de Navidad. Una cabeza podría ser Sauron, el malo definitivo de “El señor de los anillos”. Sauron siempre ha sido un favorito personal. Otro podría ser una figura oscura de una caricatura llamada “Samurai Jack”. ¿Y el tercero?
“¿Has visto alguna vez la película ‘El Gato con Botas’?” pregunta. “¿El segundo, ‘El último deseo’? Es fantástico, significativamente mejor que el primero. Gran admirador de ello. Hay un personaje en el segundo. Y es un lobo gris y se le conoce como Muerte. Y viene por El Gato con Botas. Y su personaje en la película es simplemente fantástico”.
(Cortesía de los 49ers de San Francisco)
¿Qué jugador de fútbol profesional de 31 años se marea con un tatuaje del Gato con Botas?
Para vislumbrar lo que se arremolina dentro de la mente siempre activa de Kittle, y para descubrir el origen de sus tatuajes, hay que ir a la granja de 335 acres en Lockridge, Iowa, donde creció.
¿Calvin y Hobbes, el niño rubio y el tigre que emprenden juntos todo tipo de aventuras? Eso se parece mucho a Kittle y su hermana, Emma, que es tres años mayor.
Su padre, Bruce, les leía todas las noches antes de acostarse. Y no era “La oruga hambrienta”. En lugar de eso, eligió “El Señor de los Anillos”, incluso cuando George era muy pequeño, iluminando su cerebro infantil con historias de arañas gigantes, grandes caídas al abismo y enfrentamientos con ejércitos de orcos sedientos de sangre.
“Mi papá tenía una gran voz para contar historias”, dijo George. “Podía cambiar su voz lo suficiente como para que yo, de 4 años, pensara que estaba viendo una película. Me encantó”.
Al día siguiente, los niños vivirían las aventuras: saltando de fardos de heno, persiguiendo conejos y evitando las serpientes y arañas que vivían en el antiguo granero. Emma dijo que era como si ella y su hermano crecieran en una época diferente.
“Crecer en una granja con caballos, ¿cuando piensas en ‘El Señor de los Anillos’ y esas historias y los Jinetes de Rohan? Están a caballo”, dijo. “Había tanta identificación que sentíamos que podíamos ser uno de los nueve en estas misiones. Para nosotros, la magia de los libros de cuentos parecía muy real”.
La imaginación de George Kittle cobró vida en la granja de su familia en Iowa con su hermana Emma y su primo Henry Krieger, quien más tarde jugó fútbol americano en Iowa con George y tuvo una breve carrera en la NFL. (Cortesía de Jan Kreiger)
La granja era un lugar donde la imaginación de los niños podía volar y donde podían ponerse a prueba.
Emma recordó un episodio en el que George tenía 8 años y estaba ayudando con un joven pony llamado Jack. Los ponis tenían una racha mala y fueron particularmente desagradables ese día. Emma y su madre, Jan Krieger, observaron cómo se desarrollaba la escena.
“Jack pateó y estuvo a punto de fumarle a George justo en la cara”, recordó. “Creo que podría haberse cortado un poco el hombro. Y nos asustó muchísimo y pensamos: ‘¡Sáquenlo del ring!’”
George, a quien le temblaban las piernas y los codos en ese momento, no dejó que Jack fuera el señor del ring ese día.
“Se podía ver la ira burbujeando”, dijo Emma. “Y entró allí para mostrarle quién manda. No dijo eso, pero abrió la puerta, entró, agarró el arnés y le dijo a Jack: “No vamos a ser así”. Sólo recuerdo que mamá y yo estábamos enloquecidos”.
Había otros libros mezclados (la serie “Harry Potter”, por ejemplo), pero “El señor de los anillos” fue el preferido, el que se mantuvo. Bruce cree que probablemente leyó la trilogía en voz alta tres veces, casi 1,5 millones de palabras en total.
“La tercera vez, George dijo: ‘¡Papá, salta a la batalla del Abismo de Helm!’”, dijo.
Los cuentos antes de dormir despertaron el amor de George por los libros. Escucha versiones de audio hacia y desde el trabajo y siempre tiene un montón (misterios de Sherlock Holmes, thrillers sobre crímenes y, especialmente, series de ciencia ficción y aventuras) en su mesita de noche. “El Señor de los Anillos” también enmarca cómo ve la vida y ciertamente cómo ve una temporada de la NFL, que también gira en torno a un anillo poderoso. No es de extrañar que Kittle sea el personaje más importante de la NFL. Se ve a sí mismo como un personaje de una historia de aventuras de 17 capítulos.
¿Pero cuál? ¿Quién era su favorito cuando era niño?
“Debería decir Sméagol solo para molestarlo y darte un artículo oscuro”, dijo Emma riendo.
Ella y Bruce estuvieron de acuerdo en que Aragorn, el líder virtuoso interpretado en la serie de películas por Viggo Mortensen y también conocido como Strider en los libros, probablemente era el favorito de George y un modelo a seguir.
“Pero”, dijo Bruce, “también es difícil no estar en el campo de los Hobbits. Porque mucha gente los descarta porque son más pequeños”.
Bruce, un ex liniero ofensivo de Iowa que entrenó a George cuando era pequeño, notó que su hijo era “súper desgarbado” cuando era niño.
“Hubo mucho tiempo en que parecía un cervatillo”, dijo. “Ya sabes, muchas piernas”.
George Kittle y su hermana mayor, Emma, desarrollaron un amor por los libros gracias a las lecturas nocturnas de su padre, Bruce. (Cortesía de Jan Kreiger)
Y nadie pensó que George fuera algo especial viniendo de Iowa tampoco. Los 49ers sólo lo atraparon después de centrarse en su amigo, el mariscal de campo Hawkeye CJ Beathard, a quien seleccionaron en la tercera ronda.
“Al ser George una elección de draft de última ronda, creo que había un poco de inclinación al estilo Hobbitt”, dijo Bruce. “Como, ‘Tengo mucho más poder y dones de los que imaginas’”.
George admitió que esas conjeturas son correctas.
“Quiero decir, Strider es difícil de vencer”, dijo.
Pero agregó que también aprecia a Sauron, el antagonista que todo lo ve, y a los malos en general. Es por eso que tiene tantos tatuajes de tipos malos, que usa para canalizar la energía oscura los días de juego. Después de todo, el dulce, caprichoso y divertido Hobbes, que es una excelente aproximación al George de la vida cotidiana, no es la persona ideal cuando tu trabajo consiste en eliminar apoyadores de 235 libras en jugadas terrestres.
“No es todo el tiempo”, dijo George. “Pero hay momentos en los que quieres que haya un poco de caos y reírte de la vida como el Joker, y hay momentos en los que necesitas ser lo más serio posible y hacer cosas para hacer el trabajo como el Jefe Maestro. También hay tiempo para escupir fuego como Godzilla. Hay cierta energía que puedo extraer de estas cosas. Me gusta verlos y simplemente lo canalizo cuando los miro”.
Taylor admite que solía pensar que era extraño cuando se cruzaba con Kittle antes de los juegos y el ala cerrada murmuraba para sí mismo mientras se transformaba en uno de sus personajes dominicales. Luego se dio cuenta de que cada uno estaba pasando por sus propias transformaciones.
“Todo el mundo está haciendo cosas raras antes del partido”, dijo Taylor. “Y es como, ‘¿Quién soy yo para juzgar?’ Todos tenemos que estar un poco locos para jugar este partido de fútbol”.
La historia de Aragorn, Frodo y Sam también se adapta bien a lo que están pasando los 49ers ahora. La trilogía trata sobre la fe y el sacrificio, la valentía y la resiliencia y sobre cómo mantener el rumbo incluso frente a dificultades abrumadoras. También es una gran veneración por aquellos que lucharon antes que tú.
“Significa presentarse incluso cuando tienes (6-8) y no te ves muy bien”, dijo Bruce. “Porque el juego lo sabe. No quieres crear un mal karma futbolístico”.
Por eso hubo un tenso “hola” cuando George subió al podio después de su juego más reciente. La derrota por 12-6 ante Los Angeles Rams prácticamente eliminó a los 49ers de los playoffs y, además, estuvo marcada por un compañero de equipo, De’Vondre Campbell Sr., que abandonó a mitad de la contienda.
George Kittle, normalmente tan alegre durante las conferencias de prensa posteriores al juego, no se mostró nada positivo tras la inesperada salida de De’Vondre Campbell el jueves. Mira quién vestía/canalizaba Kittle…
– Matt Barrows (@mattbarrows.bsky.social) 15 de diciembre de 2024 a las 10:25
Sin Sauron en su brazo, todavía, Kittle usó el villano de “El Señor de los Anillos” en el frente de su camiseta y luego canalizó una energía rara vez vista después del juego.
“Cualquiera que haya sido su decisión, no fue por esta organización, no fue por este equipo”, dijo Kittle. “Y eso depende de él. No estoy muy feliz por eso. Ojalá hubiera oído hablar de ello en el campo, pero no lo hice”.
Este año, el camino parece bloqueado para Kittle y sus compañeros. Están dos juegos atrás en la división y no tienen ventaja en los desempates. Es muy poco probable que finalmente encuentren el anillo mágico esta temporada.
Pero si bien podría ser el final de este libro en particular, los Kittle están seguros de que hay más en la historia. Y saben que la oscuridad sólo hará que la luz parezca mucho más brillante. Es decir, no es momento de estar triste.
“Es un viaje hermoso, hermoso”, dijo Bruce. “Sí, es tumultuoso, pero ¿qué camino de vida no lo es? Así que deja de deprimirte y hazlo”.
(Ilustración superior: Dan Goldfarb: El Atlético; fotos: Michael Owens y Brooke Sutton / Getty Images)
