La ex portera de los Toronto Sceptres, Erica Howe, estaba en el trabajo a principios de julio cuando notó por primera vez el bulto en su seno.
Estaba en la estación de bomberos de Mississauga, donde había sido bombera a tiempo completo desde su retiro del hockey profesional, y se secó la camisa cuando lo notó.
“Honestamente, estaba quitando el polvo de un donut de gelatina”, dijo Howe. “Y yo estaba como, ‘Oh, eso es raro.’“
Al principio no le preocupó; Una búsqueda rápida en Google le dijo que no es raro que las mujeres de treinta años tengan bultos en los senos. Pero ante la insistencia de ex compañeros de equipo y amigos, junto con su esposa, Kelley, Howe accedió a ver a su médico.
El 26 de agosto, a los 32 años, a Howe le diagnosticaron carcinoma ductal invasivo en etapa dos, una forma de cáncer de mama que luego descubrió que se había extendido a los ganglios linfáticos. En septiembre, le extirparon el bulto y luego descubrió que el cáncer se había extendido a los ganglios linfáticos, lo que significaba que necesitaría quimioterapia.
“Tenía planes para este año. Quizás jugaría como delantero en una liga Senior A (hockey). Tal vez sería el refuerzo de emergencia de los Toronto Sceptres si me necesitaran. Mi esposa y yo estábamos tratando de quedar embarazadas”, dijo Howe. “No puedo hacer estas cosas: físicamente no puedo, mentalmente no puedo.
“Creo que esa es una de las partes más desafiantes para mí… Es casi como si mi vida se hubiera detenido por completo”.
En los meses transcurridos desde su diagnóstico, Howe ha utilizado su plataforma para generar conciencia y recaudar fondos para la investigación del cáncer. Una recaudación de fondos en línea que inició la semana pasada ya ha recaudado más de $21,000 para la Sociedad Canadiense del Cáncer. Y el sábado por la tarde, los Sceptres organizarán un juego de concientización sobre el cáncer, donde el equipo ayudará a recaudar fondos adicionales y apoyará a Howe, quien planea asistir al juego.
“El sábado será una gran oportunidad para que la comunidad muestre su apoyo”, dijo Liz Knox, amiga de toda la vida de Howe y ex compañera de portero. “Por mucho que a ella no le guste, sé que nos dará a todos una gran sensación de logro mostrarle que hay mucha gente pensando en ella y apoyándola”.
Cuando Howe fue diagnosticada por primera vez, solo se lo contó a sus amigos más cercanos y no compartió nada públicamente hasta una publicación de Instagram en octubre. Howe nunca ha sido fanática de los reflectores y quería tiempo para procesar la noticia en privado. Cuando estuvo lista para compartir su historia, primero envió un mensaje de texto grupal a su círculo íntimo.
“Estoy lista para publicar en Internet”, dijo. “Gracias a todos por guardar mi secreto, mantenerme a salvo y apoyarme. Quiero tener algunas ideas para recaudar fondos. Quiero marcar la diferencia”.
Una de las ideas originales de Howe era recaudar una cantidad determinada de dinero y que la portera de Sceptres, Carly ‘CJ’ Jackson, le diera un salmonete antes de comenzar la quimioterapia. Como el tratamiento iba a comenzar rápidamente, esa idea se convirtió más en un evento íntimo que en una recaudación de fondos.
Compañeros de equipo, amigos y colegas se reunieron en la estación de bomberos a finales de octubre; la gente vestía de rosa y la estación sacó su camión rosa de concientización sobre el cáncer de mama. Jackson cortó el cabello de Howe en su característico salmonete, y la ex delantera de Sceptres, Jess Jones, se afeitó la cabeza para apoyar a Howe, a quien le dijeron que probablemente perdería el cabello durante la quimioterapia.
“Todavía no puedo creer que ella lo haya hecho”, dijo Howe. “Bromeé diciendo que si se invirtieran los roles, no sé si hubiera podido hacerlo con ella.
“Tener a mi mejor amiga sentada allí conmigo y cortándose el pelo a mi lado fue algo que nunca olvidaré”.
Desde entonces, Howe lanzó su recaudación de fondos y los Sceptres han planeado su juego de concientización sobre el cáncer para ayudar a apoyar la causa. Los miembros de su equipo de bomberos han estado vendiendo gorros para recaudar fondos adicionales y los entregarán a las personas que hagan donaciones en el juego del sábado. Al hacer público su diagnóstico, Howe se ha convertido en la cara del cáncer de mama, al menos en el círculo del hockey femenino en el que participa.
“Es algo realmente desinteresado porque ella no quiere ser el centro de atención”, dijo Knox. “Y creo que nos ha hecho reflexionar a todos porque Howie es el ser humano más sano que conozco. Si esto le puede pasar a ella, le puede pasar a cualquiera”.
A pesar de todo, Howe ha estado recibiendo un tratamiento de quimioterapia quincenal, lo que la deja cansada y con náuseas durante unos días. Howe dijo que estaba teniendo un buen día el jueves cuando habló con algunos miembros de los medios, incluido el atlético, y que su plan de tratamiento está fijado con “una fecha de finalización”.
“En este momento me siento como yo misma”, dijo en la llamada.
La parte más difícil, dijo, ha sido la parte mental. Debido a que está inmunodeprimida, Howe no puede trabajar, jugar hockey ni estar en ningún entorno donde exista posibilidad de infección.
“Cada semana es una batalla (y) paso por el ciclo de los síntomas, pero tengo a toda esta gente ahí para apoyarme”, dijo. “Y creo que esa es parte de la razón por la que quiero marcar la diferencia para los demás, porque sólo puedo imaginar cómo sería si no tuviera todo eso”.
El sábado, Howe planea llegar al Coca-Cola Coliseum antes de que miles de fanáticos entren al edificio y estará en una suite privada, con una máscara para mantenerla a salvo. Será el primer juego de la PWHL al que asista esta temporada, y el primero como fanática desde que se retiró de la PWHL en junio.
“Estoy buscando algún tipo de normalidad en mi vida en este momento, así que estar en la pista y en Coca-Cola, especialmente, creo que me sentiré como en casa”, dijo Howe. “Siento escalofríos y emoción en la espalda sólo de pensar en jugar esos partidos (de playoffs) del año pasado.
“Estoy emocionado de estar en el edificio este año y sentir la atmósfera”.
(Foto: Troy Parla/Getty Images)
