MINNEAPOLIS – Donté DiVincenzo se dio cuenta lentamente de lo que iba a ser necesario para convertirse plenamente en un Timberwolf de Minnesota.
No importa cuántas veces dijera que estaba feliz de estar en Minnesota, no importa cuán acogedores fueran sus nuevos compañeros y entrenadores con un jugador que tan desesperadamente necesitaban, DiVincenzo no pudo evitar aferrarse a lo que dejó atrás.
Para un atleta, no hay nada más embriagador que el rugido de la multitud, y los últimos recuerdos de DiVincenzo de su única temporada en la Gran Manzana estaban empapados de la adoración de los fieles de los New York Knicks. El Madison Square Garden estalló para él en el último partido de la temporada de los Knicks, cuando anotó 39 puntos durante una derrota ante los Indiana Pacers en el séptimo partido de su serie de segunda ronda. Y todavía le zumbaban los oídos por el caos del segundo partido de la serie de primera ronda contra los Philadelphia 76ers, contra quienes su triple coronó una milagrosa remontada y lo dejo casi sin palabras del volumen dentro de uno de los estadios con más historia de la liga.
El “Big Ragu” fue un gran éxito en Broadway, promediando 15,5 puntos por partido, la mayor cifra de su carrera, y acertando el 40 por ciento de sus triples para un equipo advenedizo que luchó hasta la muerte. Cuando fue canjeado en vísperas del campo de entrenamiento junto con Julius Randle a Minnesota por Karl-Anthony Towns, DiVincenzo se dijo a sí mismo que era lo mejor. Los Knicks acababan de gastar una gran cantidad de capital de draft para adquirir otro ala en Mikal Bridges, lo que significaba que probablemente no iba a poder conservar su puesto titular, y estaba llegando a uno de los equipos en ascenso de la Conferencia Oeste. uno con una estrella megavatio en Anthony Edwards que entraba en la temporada con aspiraciones de campeonato.
Los Timberwolves rechazaron varias ofertas de los Knicks durante el año pasado y solo cedieron después de que incluyeron a DiVincenzo en el trato, por lo que sabía que lo querían en su nuevo hogar.
Pero ese rugido. Es dopamina directa a las venas. No dejes eso atrás. Eso no lo olvidas simplemente cuando subes al avión.
“Por lo que sentí, creo que todavía se aferraba a cierta frustración por lo sucedido”, dijo el centro de los Wolves, Rudy Gobert. “Él es humano. Pero cuando quieres tener éxito, debes dejarlo pasar”.
Había un yunque colgando de su cuello. El pasado le impedía abrazar plenamente el presente. Sólo había una cosa que hacer.
“Deja de comparar lo que hiciste el año pasado y simplemente sal y juega”, dijo DiVincenzo.
A diferencia de la mayoría de los cambios de temporada baja, DiVincenzo no tuvo tiempo de procesar este. Los Timberwolves y los Knicks lograron su éxito de taquilla apenas dos días antes de que abriera el campo de entrenamiento. Al igual que el resto de los principales involucrados en el trato, DiVincenzo fue tomado completamente por sorpresa.
“Estaba en casa relajándome”, dijo. “Lo siguiente que sé es que estoy en un vuelo con destino a Minnesota”.
No fue nada contra Minnesota o los Timberwolves. DiVincenzo estaba realmente emocionado de jugar con Edwards y llegar a un equipo que sabía que valoraba sus habilidades. Fue simplemente discordante tener que mudarse tan cerca del comienzo de la temporada. Tan pronto como comenzó la temporada regular, DiVincenzo simplemente no pudo encontrar el mismo equipo que lo había llevado a su campaña profesional con Nueva York.
Durante los primeros 18 juegos de la temporada, promedió 8,9 puntos con un 35 por ciento de tiros, incluido un 31,5 por ciento desde el rango de 3 puntos. Este no era el feroz competidor, plug-and-play, ala 3 y D que los Wolves pensaban que estaban obteniendo. Este era un jugador angustiado y errático, propenso a perder pérdidas en los ataques a la canasta y scuds que resonaban con fuerza en el hierro trasero cuando se alejaba de 3.
Todos, desde jugadores hasta entrenadores y fanáticos, querían ver a este nuevo equipo de los Timberwolves continuar donde lo dejó la temporada pasada. La realidad de la situación era mucho más compleja.
“Es difícil, porque sabes que al volver al intercambio, pierdes una gran parte”, dijo DiVincenzo sobre Towns. “Y vienen dos muchachos que no son sólo muchachos de saque de banda. Son muchachos clave en la rotación y hay que resolverlo. Y cuando las cosas no van bien, les arrojan muchas piedras debido al éxito que tuvo el equipo el año pasado, pero comprendan, permanezcan juntos y resuelvanlo”.
En la NBA plagada de chismes, comenzaron a extenderse especulaciones sobre el descontento de DiVincenzo con su papel. Pasó de ser titular en los últimos 74 partidos de la temporada pasada y promediar 36 minutos por noche en los playoffs para los Knicks a salir desde el banquillo durante 24 minutos por partido en Minnesota. Esos Knicks fueron el brindis de la ciudad por su inesperado éxito en los playoffs de la Conferencia Este. Estos Timberwolves fueron abucheados en casa a principios de temporada porque no cumplían con las expectativas establecidas por la carrera de la temporada pasada hasta las finales del Oeste.
El lenguaje corporal de DiVincenzo hizo poco para disuadir a los rumores. Incluso cuando lanzaba tiros, reaccionaba más con un suspiro de alivio que con la bravuconería que es su tarjeta de presentación. Sus hombros se hundieron con cada pérdida de balón que surgía al intentar darle el balón a Gobert. Sus respuestas en las entrevistas se volvieron más atrevidas cuando le preguntaron sobre las dificultades del equipo para encontrar el ritmo.
“Todo el mundo se exige un alto nivel, así que cuando no se aprovecha la capacidad de lo que sabes que eres capaz, parece que lo negativo es peor de lo que realmente es”, dijo DiVincenzo. “Para mí, es simplemente entender que algunos juegos no se van a realizar. No vas a tener tu noche. ¿Pero en qué puedes colgar tu sombrero? Hacer jugadas de energía, hacer las pequeñas cosas y entregarse a los compañeros”.
A lo largo de todas las luchas del comienzo de la temporada, los Wolves nunca vacilaron con DiVincenzo. Aman su talento, aman su contrato y lo ven como una parte principal de su núcleo en el futuro. Edwards realizó una sesión de rodaje con él el Día de Acción de Gracias para tratar de levantarle el ánimo. Chris Finch habló con él sobre dónde se siente cómodo al recibir sus vacunas y cómo pueden facilitarle las cosas. Mike Conley y Naz Reid lo alentaron a seguir disparando pase lo que pase.
Pero fue una conversación casual con el guardia veterano (y némesis de los Wolves) Dennis Schröder lo que ayudó a cristalizar la perspectiva de DiVincenzo.
Cuando Schröder fue cambiado de Brooklyn a Golden State la semana pasada, buscó a DiVincenzo para pedirle notas sobre cómo era jugar para los Warriors. DiVincenzo elogió su experiencia en Golden State y ofreció algunas ideas sobre cómo Schröder podría adaptarse a su nuevo entorno. Entonces Schröder le dio la vuelta a la situación. Le dijo a DiVincenzo que era hora de dejar de obsesionarse con su transición de Nueva York a Minnesota y simplemente salir y jugar.
“Fue sencillo con sus palabras”, dijo DiVincenzo. “Dijo que es difícil. Sólo tienes que salir y hacerlo. No importa dónde estés, sé tú mismo y hazlo. Te miras al espejo y dices, está bien, la situación es la situación. Dejemos ir el año pasado. Este año es este año”.
En los últimos seis juegos, DiVincenzo está empezando a parecerse mucho más al que marcó la diferencia que fue en Nueva York y al jugador clave que ayudó a los Milwaukee Bucks a ganar un campeonato. En ese lapso, promedia 15,2 puntos con un 50 por ciento de tiros, incluido un 49 por ciento desde el rango de 3 puntos. Anotó 26 puntos, el máximo de la temporada, el domingo por la noche y fue el mejor del equipo con +23 en la victoria por 112-110 sobre los San Antonio Spurs, la tercera victoria consecutiva de Minnesota.
DiVincenzo acertó 5 de 10 triples y también tuvo siete rebotes y cuatro asistencias, un juego después de anotar seis triples y anotar 22 puntos en la victoria de los Wolves en Houston.
“Nos está dando todo”, dijo Finch. “Nos está dando todo lo que sabíamos que era con los rebotes, los tiros y el juego inteligente”.
La clave para DiVincenzo últimamente es que ha sido mucho más que un simple tirador. Está capturando rebotes en el tráfico, ayudando a los Wolves a vencer a Victor Wembanyama, de 7 pies 3 pulgadas, y a los Spurs 56-41 el domingo por la noche. Está encontrando algo de química con Gobert, golpeándolo en globos y acciones de pick-and-roll para encestar fácilmente.
Rudy Gobert PnR mate inverso, asistido por Donte DiVincenzo pic.twitter.com/MB1jV7P52k
– Clips de los lobos de madera (@WolvesClips) 30 de diciembre de 2024
Y puede que haya tenido la jugada del partido cuando corrió hacia atrás en defensa para romper un pase de Chris Paul a Wembanyama que podría haber reducido la ventaja de Minnesota a un punto con 90 segundos por jugar.
Juego de embrague de Donté DiVincenzo pic.twitter.com/3bmoW0rdmx
– Clips de los lobos de madera (@WolvesClips) 30 de diciembre de 2024
“Creo que eso es lo que me motiva. Es lo que hace que todos los demás sigan adelante”, dijo DiVincenzo. “Eso es lo que soy. Esa es mi identidad. También es nuestra identidad como equipo. … El bien es contagioso; también lo malo. Entonces, esas pequeñas jugadas de simplemente intentar hacer una jugada se convierten en otros muchachos haciendo jugadas”.
A medida que comenzó a encontrar su equilibrio, la salsa también regresa al juego de Ragu. Ahora, cuando acierte un 3 abierto, hará su celebración característica y extenderá su brazo derecho con tres dedos extendidos mientras señala el hielo en sus venas.
13 PTS CADA UNO PARA ESTOS DOS 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/ZdSBsedgdU
– Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 28 de diciembre de 2024
Desató un movimiento con los dedos en un avance hacia la canasta contra San Antonio y también congeló a Keldon Johnson en transición con un movimiento lento y giratorio, un juego lleno de confianza.
OK DDV 👀👀 pic.twitter.com/JiDXCOUNW7
– Lobos de Minnesota (@Timberwolves) 30 de diciembre de 2024
“Volver a jugar por la alegría y el amor al juego en lugar de comparar lo que hice y tratar de aprovecharlo”, dijo DiVincenzo. “Simplemente estar ahí afuera. No puedes darlo por sentado. Estás jugando en la NBA, estás jugando para uno de los mejores equipos de la liga y estás jugando con una de las mejores superestrellas jóvenes de la liga. Ese tipo se divierte. Ve a divertirte con él”.
Todos los lobos se están divirtiendo ahora. Después de que una racha de tres derrotas consecutivas los dejó en un decepcionante .500, salieron como visitantes para vencer a Dallas el día de Navidad y regresaron de 16 abajo con cinco minutos por jugar en Houston para sorprender a los Rockets. Estaban perdiendo ocho puntos al comienzo del último cuarto contra San Antonio, pero DiVincenzo jugó los últimos 17 minutos de la segunda mitad para ayudar a recuperar a los Wolves (17-14), que tienen marca de 9-4 en sus últimos 13. Las victorias han llegado contra un equipo con un récord superior a .500 en ese momento.
Rudy Gobert anotó 17 puntos, 15 rebotes y un bloqueo contra los Spurs. Randle añadió 16 puntos y cuatro asistencias y lo dio todo en defensa contra el imponente Wembanyama, que anotó 34 puntos con 13 de 30 tiros.
Después de que los Timberwolves hicieran una última parada defensiva para preservar su victoria, DiVincenzo fue entrevistado en la arena como el jugador del partido. La multitud agotada gritó “¡Donté! ¡Donté! ¡Donté! Mientras respondía preguntas, un cálido y bien merecido abrazo de parte de una base de fans que ha estado esperando ver esta versión de él.
“Fue genial”, dijo DiVincenzo con una amplia sonrisa.
Y lo dejó así. No es necesario compararlo con lo que escuchó en Nueva York. Eso es cosa del pasado. Hay nuevos recuerdos que crear.
“Simplemente déjalo ir. Sólo ve a jugar. Éste es el hogar. Quiero estar aquí”, dijo DiVincenzo. “No hay nada más fuera de eso. No es (especulación) que no quiera estar aquí. No es (la gente dice) que esté jodido. No. Estoy muy feliz.
“Mi familia está aquí. Estoy criando a mi familia aquí. Es una ciudad hermosa. Quiero estar aquí. Ahora, ve a jugar”.
(Foto superior: David Berding/Getty Images)
