BANGKOK— Las fábricas de automóviles japonesas en Tailandia, que durante décadas han sido el principal centro de fabricación de automóviles en el Sudeste Asiático, están cerrando o reduciendo sus actividades.
Subaru dijo que dejará de producir automóviles en su planta este mes. Suzuki planea cesar sus operaciones a finales de 2025. Y Honda y Nissan dicen que están reduciendo la producción.
El principal culpable: los vehículos eléctricos chinos.
Mientras el mundo adopta los vehículos de cero emisiones, Tailandia ha estado cortejando a los fabricantes de automóviles chinos, que en su búsqueda de dominio global han gastado aquí más de 1.400 millones de dólares hasta el año pasado para construir fábricas de vehículos eléctricos.
“Los fabricantes de automóviles japoneses están bajo una presión significativa para reducir costos para competir con las marcas chinas”, dijo Larey Yoopensuk, presidente de la Federación de Trabajadores del Automóvil de Tailandia. “Ahora se preguntan si todavía vale la pena quedarse en Tailandia”.
El gobierno de Tailandia, que quiere que el 30% de los automóviles que produzca sean eléctricos para 2030, ve la inversión china como una pieza crucial del futuro de su industria automotriz, que ahora representa 800.000 empleos y el 10% del PIB del país.
El cambio de paradigma se ha convertido en una fuente de ansiedad para los trabajadores automotrices tailandeses, que durante mucho tiempo han ayudado a producir automóviles japoneses y las piezas que los componen, incluidos tubos de escape, frenos y puertas. Incluso si las fábricas chinas reemplazan a las japonesas, a Yoopensuk le preocupa que no haya lugar para él o sus colegas en el nuevo orden.
Una razón es que las empresas chinas en Tailandia históricamente han sido intolerantes con los sindicatos.
“Durante la última década, esta industria ha experimentado un auge, y los trabajadores sindicalizados lograron mejores condiciones de vida y altos ingresos”, dijo Yoopensuk, que ha trabajado en la fabricación de automóviles durante 35 años. “Si se ven obligados a despedirse, muchos trabajadores, en particular los de mayor edad, podrían tener dificultades para encontrar empleo en otros lugares”.
También le preocupaba que los fabricantes chinos de vehículos eléctricos utilizaran más automatización y favorecieran a los inmigrantes de China y Vietnam sobre los trabajadores tailandeses a la hora de contratar.
“Este es un tema que estamos combatiendo, alentando a estas empresas a crear también oportunidades de empleo aquí”, dijo.
La incursión de China en la industria automotriz de Tailandia podría presagiar lo que está por venir en otras partes del mundo, a medida que crece la adopción de vehículos eléctricos y las marcas chinas se globalizan. El año pasado, el gigante chino BYD, que abrió una fábrica en Tailandia este verano, superó brevemente a Tesla en ventas globales.
“No creo que exista ningún precedente real en el que esos fabricantes chinos de vehículos eléctricos estén remodelando el panorama industrial en otro país”, dijo David Williams, experto en normas laborales y cadenas de suministro en Asia para la Organización Internacional del Trabajo.
Tailandia exporta poco más de dos tercios de los automóviles que fabrica, y la mayor parte se destina a Australia, seguida de Arabia Saudita, Filipinas y Vietnam.
Su mercado más importante es el nacional y las noticias han sido desalentadoras. Las ventas totales de turismos en Tailandia cayeron un 23% hasta septiembre en comparación con el mismo período del año pasado. Los expertos culparon al aumento de la deuda de los hogares y a las normas cada vez más estrictas para obtener préstamos para automóviles.
Los coches eléctricos (casi todos ellos chinos) fueron el único punto positivo, con un aumento de ventas del 11%.
Los automóviles propulsados por gasolina todavía representan más del 90% de todas las ventas en Tailandia, pero se espera que esa cifra disminuya a medida que el gobierno continúa impulsando los vehículos eléctricos con subsidios para compradores y fabricantes.
BYD dijo que su nueva planta eventualmente generaría alrededor de 10.000 empleos y produciría 150.000 vehículos al año. Cuando la empresa se lanzó en Tailandia, su distribuidor ofreció grandes descuentos en varios modelos, con lo que los modelos más baratos estaban por debajo de los 25.000 dólares.
Esto ha intensificado una guerra de precios que amenaza aún más a las marcas japonesas, que luchan por mantenerse al día con sus propios automóviles más limpios.
Según el gobierno tailandés, se han comprometido a invertir más en la producción local de híbridos (que funcionan tanto con motores de batería como con motores de combustión interna) y camionetas eléctricas. Honda comenzó a producir vehículos eléctricos en Tailandia en diciembre pasado.
A medida que los automóviles propulsados por gasolina caigan en desgracia, algunas piezas de automóvil quedarán obsoletas, como los sistemas de dirección hidráulicos y los alternadores.
La Asociación Tailandesa de Fabricantes de Piezas de Automóviles. tiene supuestamente estimado que sólo una docena de los más de 600 fabricantes de autopartes en Tailandia podrán suministrar vehículos eléctricos chinos.
Aquellos que puedan hacer la transición a la fabricación de piezas para automóviles eléctricos aún pueden tener dificultades para competir con sus rivales chinos. Algunos proveedores de autopartes ya han cerrado porque el negocio se ha contraído.
Supat Ratanasirivilai, director general de Thai Metal Aluminium, que produce piezas de aluminio para automóviles japoneses y estadounidenses, dijo que ha estado negociando con los fabricantes de automóviles chinos desde principios de año.
Pero esas conversaciones se han estancado desde que las empresas chinas le dijeron que sus precios son entre un 30% y un 40% demasiado altos.
“Esperábamos que cuando la producción de los fabricantes de automóviles japoneses cayera, podríamos obtener algún beneficio de los fabricantes de automóviles chinos”, dijo. “Pero obviamente no compran a los proveedores tailandeses”.
Su empresa está presionando al gobierno tailandés para que implemente más medidas de protección para los trabajadores locales, como exigir que los vehículos eléctricos se fabriquen con más piezas de origen local.
“El gobierno tailandés realmente está abriendo todo a los fabricantes de automóviles chinos. Ha sido muy difícil para nosotros”, dijo. “No sé qué vendrá después”.
El corresponsal especial Poypiti Amatatham en Bangkok contribuyó a este informe.
