Mientras una serie de tormentas invernales azotaban la costa de California con poderosas corrientes de resaca y olas imponentes, parte del muelle de Santa Cruz se derrumbó el luneshundiendo al agua a dos contratistas y a un empleado de la ciudad.
El muelle era uno de varios muelles y muelles públicos del estado que se sometían activamente a mejoras de integridad estructural.
Si bien las estructuras costeras han sucumbido ocasionalmente al poder del océano a lo largo de los años (incluido el muelle de Santa Mónica, una vez mientras el alcalde estaba parado sobre él), las estructuras envejecidas se enfrentan ahora a tormentas cada vez más dinámicas e impredecibles y a proyectos de mejora a menudo costosos y retrasados.
“Hemos expuesto la infraestructura en toda la costa de California, y se verá… estresada por los impactos del cambio climático, ya sean cambios en los patrones, la frecuencia y la magnitud de las tormentas o el nivel del mar”, dijo Patrick Barnard, director de investigación del Equipo de Impactos Climáticos y Procesos Costeros del Servicio Geológico de EE. UU.
Al menos 10 de las docenas de muelles públicos costeros del estado estuvieron cerrados durante parte o la totalidad de 2024 debido a daños estructurales sufridos por las tormentas invernales de los últimos dos años. Al menos cinco más tienen planes de mejora a más largo plazo para abordar problemas estructurales.
En 2018, un análisis estructural del muelle Ocean Beach de San Diego encontré la mejor opción Para hacer frente a las costosas necesidades de reparación y al aumento del nivel del mar era reemplazar el muelle. A finales de 2023, violentas tormentas invernales azotaron el muelle, dañarlo significativamente. La ciudad determinó que continuar reparando el muelle actual mientras los funcionarios de la ciudad planeaban reemplazarlo ya no era factible. En cambio, el muelle permanecerá cerrado hasta que la ciudad complete el proyecto de reemplazo de varios años de más de $8 millones.
Mientras tanto, el Muelle de Ventura y el condado de Santa Cruz Muelle Capitola resultaron dañados por tormentas de principios de 2023 y reabiertos a principios de este año. La restauración de Ventura costó más de 3 millones de dólares y la de Capitola, alrededor de 8 millones de dólares.
Santa Cruz inicialmente actualizaciones propuestas al Muelle de Santa Cruz en 2014, conmemorando el centenario del muelle.
Aunque un informe de ingeniería principal para el proyecto encontró que el muelle estaba “en general en buenas condiciones y en condiciones de servicio”, una evaluación secundaria recomendó agregar estructuras de soporte adicionales para proteger el muelle contra el clima extremo.
No fue hasta finales de 2020 que el ayuntamiento aprobado un plan y un informe de impacto ambiental. Pero luego una coalición de defensores que se oponían al plan presentó una demanda, argumentando que la ciudad no encontró pruebas suficientes para respaldar que las actividades recreativas en el muelle no tendrían un impacto significativo en el medio ambiente.
Mientras la ciudad litigaba y revisaba el informe de impacto ambiental, dos tormentas devastadoras en diciembre de 2023 y febrero de 2024, la misma serie que paralizó el muelle Ocean Beach de San Diego, dañaron sustancialmente el muelle.
Entonces, antes de que la ciudad comenzara la construcción del proyecto de expansión y mejora a largo plazo, centrándose principalmente en ampliar el muelle, agregar embarcaderos y crear más oportunidades comerciales y minoristas, autorizó $3.5 millones en reparaciones para remediar los daños causados por las tormentas del invierno pasado. Las reparaciones, incluido el reemplazo de 60 pilotes de soporte del muelle, comenzaron en el otoño de este año.
Pero ya era demasiado tarde. En diciembre, se formó otra serie de tormentas invernales sobre el Pacífico central y comenzaron a azotar la costa con olas de 40 pies.
Si bien las tormentas invernales han sido una amenaza desde hace mucho tiempo para los muelles de California, los científicos dicen que se están volviendo aún más destructivas.
Estudios recientes han encontrado que el aumento de la temperatura del aire y del agua se han deformado patrones de tormentas oceánicas en todo el mundo, incluso a lo largo de la costa de California. Investigaciones adicionales muestran que es más probable que un sistema de baja presión cada vez más intenso frente a la costa de Alaska genere tormentas poderosas y cree ondas energéticas a lo largo de la Costa Oeste.
El cambio climático también está generando una mayor variabilidad de las tormentas. Algunos muelles protegidos de la típica tormenta del noroeste ahora son bombardeados desde todos los ángulos.
“En algunas de las tormentas recientes en Santa Cruz, estamos viendo que algunos de estos eventos vienen un poco más del sur o un poco más del oeste”, dijo Barnard. “Muchos de estos muelles se construyeron en áreas más protegidas… por lo que incluso cuando esas olas cambian cinco o 10 grados, puede hacer una gran diferencia”.
El resultado para los muelles antiguos ubicados en las primeras líneas de las cambiantes costas de California son evaluaciones y reparaciones estructurales frecuentes.
Por ejemplo, el muelle de Santa Mónica ha sido sometido a dos evaluaciones estructurales desde principios de siglo y a un puñado de reparaciones menores. La última evaluación del coste de 2019. cientos de miles de dólares.
Las reparaciones más importantes a menudo cuestan millones y dejan un muelle cerrado durante años. Si el gobierno se queda atrás, la acumulación de daños causados por tormentas extremas puede dejar a los funcionarios sin otra opción que derribar todo el muelle. Después de que la mitad del muelle de Seacliff State Beach, cerca de Santa Cruz, se cayera al agua durante una tormenta invernal a principios de 2023, el parque estatal optó por eliminar el muelle siguiendo el consejo de un informe de ingeniería estructural, apenas unos años antes de su centenario.
Muchos de los muelles y embarcaderos de California son ahora centenarios. Los primeros muelles del estado se construyeron en el siglo XIX y tendían a ser iniciativas privadas modestas destinadas a facilitar el transporte de minerales y metales como plata y asfalto a lo largo de la costa. Pero hacia el cambio de siglo, los gobiernos locales estaban asumiendo proyectos públicos más ambiciosos.
Santa Mónica construyó su muelle de casi 1,700 pies de largo en 1908; Santa Cruz hizo lo mismo con el suyo propio en 1914. Se convirtieron en un elemento básico de la vida costera, albergando lugares de pesca, restaurantes, centros educativos y, en Santa Mónica, un parque de diversiones.
Ciento diez años después, Santa Cruz no tuvo más remedio que anunciar que el muelle permanecer cerrado indefinidamente.
“Hay muchísima infraestructura en California que está en riesgo”, dijo Barnard. “Habrá que tomar decisiones difíciles. … Hay recursos limitados y tenemos que pensar estratégicamente qué vamos a proteger”.
