SANTA CLARA, California — Y al final, después de otra angustia en la postemporada, después de una temporada baja emocionalmente agotadora, después de las resistencias llenas de drama y la ola retorcida de lesiones y tragedias personales, después de la arremetida de un jugador estrella y, con una Con las esperanzas del equipo en juego, un tap-out exasperante y surrealista, la temporada 2024 de los San Francisco 49ers finalmente colapsó bajo su propio peso.
Enterrado bajo los escombros, apenas capaz de hablar en un volumen audible, estaba Kyle Shanahan, el hombre que más tuvo que ver con las fallas de los 49ers y el mayor culpable detrás de un último intento de extender una era que parecía condenada al fracaso. su inicio el pasado mes de febrero.
Shanahan, el entrenador de octavo año de los Niners, estaba parado frente a un atril después de la derrota que prácticamente eliminó matemáticamente a los campeones defensores de la NFC de la contienda por los playoffs, una que fue cortesía de su rival profesional más feroz. Con una victoria por 12-6 en el Levi’s Stadium el jueves por la noche, Los Angeles Rams (8-6) de Sean McVay aumentaron sus esperanzas de playoffs y expusieron a los 49ers (6-8) como un equipo que carecía del propósito, la precisión y la unidad para jugar más allá. el primer fin de semana de enero.
Al final, con la desesperación en el aire lluvioso del norte de California, la ofensiva de Shanahan no pudo producir un solo touchdown, los equipos especiales de San Francisco fueron típicamente descuidados y un esfuerzo defensivo inusualmente fuerte se vio empañado por el apoyador veterano De’Vondre Campbell Sr. La sorprendente negativa de s a entrar al juego cuando fue convocado en el tercer cuarto.
Todo eso recae sobre Shanahan (por eso se sienta en la silla grande) y no hizo ningún intento de huir de ella.
“No es lo suficientemente bueno”, dijo Shanahan sobre el esfuerzo ofensivo que coordinó el jueves, aunque las palabras se aplicaron a todo lo relacionado con esta derrota y esta desafiante temporada.
Esas palabras también sirvieron como epitafio de un tramo de seis temporadas en las que los 49ers sufrieron dos atroces derrotas en el Super Bowl ante los Kansas City Chiefs, perdieron un par de desgarradores Juegos de Campeonato de la NFC (incluido uno ante los Rams de McVay) y armaron una plantilla cargada repleta de con algunos de los jugadores más talentosos y resistentes de la liga.
Juntos construyeron una base formidable, ganaron muchos partidos importantes y, por momentos, se sintieron indomables.
Lo que presenciamos el jueves por la noche fue el equivalente a los escombros de la NFL, y el grupo encargado de limpiarlos y levantarse de ellos se verá muy, muy diferente en 2025 y más allá.
IR MÁS PROFUNDO
Una historia de dos apoyadores de los 49ers: Dre Greenlaw entra, De’Vondre Campbell sale – abruptamente
“Ha habido una nube oscura sobre nosotros durante toda la temporada”, me dijo el esquinero veterano Charvarius Ward después del partido. “Esta será una buena temporada baja para que este equipo se reagrupe, se reenfoque y trate de reavivar la chispa”.
Ward, un All-Pro del segundo equipo en 2023, se dirige a la agencia libre sin restricciones el próximo marzo y es uno de los muchos 49ers destacados que podrían no estar en la plantilla del próximo año.
“No sé si volveré”, continuó Ward, “pero sé que este equipo seguirá siendo genial, conmigo o sin mí”.
Eso está por verse, porque la presentación del jueves (y, en realidad, toda esta temporada) ha subrayado cuán diferente es este equipo de los 49ers de sus predecesores inmediatos.
Una vez más: no es lo suficientemente bueno. Siendo realistas, ni siquiera cerca.
La NFL es un negocio de producción, y Shanahan (quien junto con el gerente general John Lynch formó este grupo y fue encargado de entrenarlo) tendrá que llevar la mancha de las actuaciones consistentemente deficientes de su equipo. Los Niners tienen sólo dos victorias sobre oponentes con récord ganador (los Seattle Seahawks y los Tampa Bay Buccaneers) y sufrieron tres derrotas brutales ante enemigos de la división después de desperdiciar ventajas finales.
El jueves, con la oportunidad de permanecer en la carrera por la NFC Oeste, se quedaron lamentablemente cortos y produjeron un rollo bajo en el proceso.
El receptor abierto Deebo Samuel Sr., quien se quejó en las redes sociales a principios de semana de que no estaba recibiendo el balón lo suficiente, tuvo una caída brutal que probablemente le costó la oportunidad de llegar a la zona de anotación para anotar un marcador que cambió el juego. Los 49ers fueron sancionados por dos penalizaciones por formación ilegal en despejes. Shanahan, después de que Brock Purdy conectara con el ala cerrada George Kittle en un pase de 33 yardas al comienzo del juego, contra una defensa que había cedido 42 puntos a los Buffalo Bills cuatro días antes, se volvió extrañamente conservador, pidiendo tres carreras consecutivas en territorio de los Rams. y conformarse con un gol de campo de 53 yardas de Jake Moody. Y Purdy, que venía de su mejor juego de la temporada, tuvo problemas bajo la lluvia (un tema recurrente) y luego lanzó una brutal intercepción en la zona de anotación con 5:20 restantes y los 49ers a tiro de un gol de campo que empató el juego, esencialmente matando sus posibilidades.
Deebo Samuel tuvo la oportunidad de hacer una jugada que cambió el juego para los 49ers. En cambio, dejó caer la pelota. (Thearon W. Henderson/Getty Images)
Y, sorprendentemente, ninguno de esos errores estuvo cerca de convertirse en el momento más ignominioso de la noche. Eso le pertenecía a Campbell, un apoyador veterano contratado en marzo como sustituto de Dre Greenlaw, el apasionado creador de juego que se desgarró el tendón de Aquiles mientras corría hacia el campo después de un despeje durante el segundo cuarto del Super Bowl LVIII, y que finalmente se recuperó el jueves. noche para intentar ayudar a salvar la temporada de San Francisco.
Casi lo hizo, antes de que su cuerpo lo traicionara. El ejecutor de 27 años, una de las estrellas más criminalmente subestimadas del deporte, continuó donde lo dejó en el Super Bowl de febrero pasado, antes de la lesión descabellada que ayudó a condenar a los Niners a la derrota.
Si Greenlaw hubiera estado oxidado contra los Rams, habría tenido mucho sentido.
No lo era. Más bien, era el mejor jugador del campo.
Greenlaw tuvo ocho tacleadas, muchas de ellas prolíficas, repentinas y violentas, antes de abandonar el juego a mitad del tercer cuarto con rigidez en la rodilla. En ese momento, Campbell era el siguiente hombre.
Campbell, sin embargo, no fue exactamente un hombre.
Aparentemente molesto por perder su trabajo ante Greenlaw (no es un hecho sorprendente para nadie en el vestuario de los 49ers, o fuera de él), Campbell, según Shanahan y numerosos jugadores, se negó a ingresar al juego.
IR MÁS PROFUNDO
De’Vondre Campbell de los 49ers se niega a jugar y abandona el juego de TNF en el tercer cuarto
“Dijo que no quería jugar hoy”, dijo Shanahan. Ward y Kittle describieron a Campbell, quien finalmente fue expulsado del campo y llevado al vestuario (casi seguramente nunca regresará) como “egoísta” durante las entrevistas posteriores al juego.
“Ese era su plan”, me dijo Ward. “Él ya había tomado una decisión. Quiero decir, es una locura. No es mejor jugador que Dre. Lo vieron hoy: (Greenlaw) es el motor de nuestra defensa, el tipo que inicia todo por nosotros. Pero se podía ver (la decisión de Campbell de no jugar) venir por un tiempo”.
La yuxtaposición de Campbell renunciando a sus compañeros de equipo con la resistencia de jugadores como Ward y el receptor abierto novato Ricky Pearsall fue asombrosa.
Pearsall, que recibió un disparo en el pecho durante un intento de robo poco antes del inicio de la temporada, se perdió seis partidos antes de regresar y debutar en la NFL. Ward se perdió tres partidos después de que su hija, Amani Joy, muriera en octubre, poco antes de cumplir dos años. (Amani Joy nació con síndrome de Down y un defecto cardíaco que requirió cirugía).
Después del partido del jueves, Ward me habló sobre el trauma que él y su familia han soportado, haciendo todo lo posible para afirmar su compromiso con sus compañeros de equipo y al mismo tiempo reconociendo que el fútbol no es la fuerza preeminente en su vida en este momento.
“Para mí personalmente ha sido difícil ir a trabajar todos los días, cada partido, incluso para practicar o ir a reuniones”, admitió. “Casi me fui un par de veces. Mierda, sé que los fans probablemente me odien (por decir eso), pero joder, es la vida real. Es más grande que el fútbol. Sin duda, este es el momento más difícil de mi vida”.
En ese contexto, la temporada perdida de un equipo de fútbol palidece en comparación. Sin embargo, quedarse corto todavía duele. Los jugadores y entrenadores canalizan una cantidad extrema de energía, intensidad y devoción por la causa, y cuando no alcanzan sus objetivos, se lamentan. Y eso es especialmente cierto para el entrenador en jefe.
En las próximas semanas y meses, Shanahan tendrá que ser sincero consigo mismo al reconocer cómo salió todo mal y cómo él y Lynch pueden intentar arreglarlo en 2025 y en los años siguientes.
Mientras tanto, quedan tres partidos por jugar, ninguno de los cuales probablemente importe. Si bien señaló que los 49ers técnicamente todavía están en la contienda por los playoffs, llegar a la postemporada requeriría una serie de resultados enormemente improbables, y Shanahan reconoció que el sueño de finalmente ganar un campeonato con esta encarnación de su equipo básicamente ha terminado. “Dicen que matemáticamente todavía tenemos una oportunidad”, afirmó. “No estoy demasiado preocupado por eso en este momento. … Quiero volver y jugar mejor fútbol y desafiar el carácter de nuestro equipo”.
Claramente conmocionado, Shanahan casi parecía haber visto un fantasma, lo cual, metafóricamente, era cierto. Al otro lado de la banca el jueves por la noche estaba el ex mariscal de campo franquicia del entrenador, Jimmy Garoppolo, ahora suplente de Matthew Stafford de los Rams. Y, por supuesto, estaba McVay, un ex asistente de Shanahan que desde entonces lo ha desafiado por la supremacía como entrenador, capturando el Trofeo Lombardi que ha eludido a Shanahan y, después de tocar fondo en 2022, remodelando hábilmente a los Rams sobre la marcha en cada uno de los pasados. dos temporadas.
El domingo pasado, McVay planeó una explosión ofensiva que impulsó una sorprendente victoria 44-42 sobre los Bills y mantuvo a los Rams en la persecución de los Seahawks (8-5) en la carrera divisional. El jueves, después de que el esquinero de Los Ángeles, Darious Williams, interceptara un balón profundo de Purdy para Jauan Jennings en la zona de anotación con 5:20 restantes, McVay y sus jugadores se convirtieron en los taponeros que Shanahan y sus 49ers han luchado por ser durante toda la temporada.
Cuando los Rams tomaron el control en su propia línea de 20 yardas 9-6 con 5:20 restantes, McVay no tenía intención de devolver el balón.
“Esa es la responsabilidad que sentí”, dijo mientras caminaba desde el vestuario de los visitantes hasta el autobús del equipo el jueves por la noche. “Ahora (los 49ers) también tienen voz y voto en eso”.
Pronto, los Rams los silenciaron. Trece jugadas, 69 yardas y sólo dos terceros intentos después, Joshua Karty anotó su cuarto gol de campo para convertir el juego en seis puntos. Sólo quedaban 20 segundos, y el último y desesperado suspiro de los 49ers terminó cuando Purdy fue capturado por Christian Rozeboom en su propia yarda 44 sin tiempo restante, en el juego o, para todos los efectos, en la temporada. O la época.
“Esta no fue una victoria fácil”, dijo McVay. “Su defensa fue realmente buena; Estuvieron volando toda la noche. Y los elementos lo pusieron muy complicado, sobre todo en la primera parte. Pero este es un equipo mentalmente duro. Me gusta nuestra resiliencia. Me gusta que podamos ganar de diferentes maneras. Me gusta de qué estamos hechos”.
Esos solían ser sentimientos que Shanahan, con toda sinceridad, podía expresar sobre su equipo. En 2024, si es honesto, ya no se aplican. Los jugadores y entrenadores asistentes de Shanahan tienen mucha responsabilidad, pero, sobre todo, recae sobre él.
En 2024, los 49ers no fueron lo suficientemente buenos, y él tampoco.
(Foto superior: Kelley L Cox / Imagn Images)
