Informe desde la base del Cuerpo de Marines TWENTYNINE PALMS, California. Las dos pequeñas tortugas emergieron de sus madrigueras tan pronto como detectaron los pasos de Brian Henen, ansiosas por los puñados de bok choy y guisantes que pronto les arrojarían.
Pasarán algunos años antes de que las tortugas, aproximadamente del tamaño de naipes, tengan caparazones lo suficientemente resistentes como para evitar convertirse en presa de los cuervos que vuelan sobre ellas. Por ahora, viven con aproximadamente otros 1.000 de su especie en un hábitat protegido, rodeado de alambre de púas y envuelto en redes.
La elaborada instalación en el Centro de Combate Aéreo-Tierra del Cuerpo de Marines está diseñada para proteger a las tortugas no sólo de cuervos, coyotes y otros depredadores, sino también del ruido de tanques, explosivos vivos y cualquier otra cosa que pueda ponerlas en peligro en el recinto de 1.189 metros cuadrados. milla de base del desierto de Mojave.
El sitio de investigación y cría en cautiverio de tortugas cría tortugas vulnerables en la vasta base del Cuerpo de Marines.
“La tortuga del desierto se considera una especie clave, lo que significa que tiene un efecto desproporcionado en todo el ecosistema”, dice Henen, un civil que dirige la sección de conservación de la División de Asuntos Ambientales de la base.
Las tortugas marcan el suelo del desierto con madrigueras que otros animales utilizan como refugio y dispersan semillas de plantas nativas en sus desechos. “Están influyendo en qué más puede existir en el paisaje”, dijo Henen.
Con su recinto de alambre de púas, algunos llaman a este lugar Tortuga Gitmo, en honor a la base y campo de prisioneros de la Marina de los EE.UU. en la Bahía de Guantánamo en Cuba. Otros lo llaman Tortuga Bordello, aunque las tortugas jóvenes son liberadas antes de que alcancen la madurez suficiente para reproducirse.
Oficialmente se llama Sitio de investigación y cría en cautiverio de tortugas y, desde su creación en 2005, ha ayudado a los científicos a aprender cómo proteger una especie amenazada por la invasión humana, las enfermedades y el cambio climático.
En la primera iteración del programa, los biólogos recolectaron huevos de hembras silvestres y criaron a las crías hasta que fueron lo suficientemente resistentes como para tener una oportunidad contra los depredadores y la sequía, en un proceso conocido como ventaja.
La instalación recibió una afluencia de nuevos inquilinos en 2017, cuando el ejército reubicó a las tortugas para dar paso a una controvertida ampliación del campo de entrenamiento de la base. Los biólogos decidieron criar unas 550 tortugas jóvenes que fueron extraídas de zonas de expansión.
Luego, hace un par de años, el equipo de Henen comenzó a recolectar, incubar y eclosionar huevos de las tortugas adultas reubicadas para estudiar si se estaban reproduciendo con sus nuevos vecinos. En lugar de liberar a las crías en la naturaleza, donde era poco probable que sobrevivieran, decidieron darles una ventaja también.
Brian Henen, de la División de Asuntos Ambientales de la base, sostiene una tortuga del desierto.
Algunos conservacionistas del desierto critican los esfuerzos, diciendo que el programa de cría en cautiverio es esencialmente una cortina de humo que distrae la atención de la apremiante necesidad de conservar un hábitat crítico.
“Lo que me gustaría ver es que este tipo de esfuerzo se haga en tierras públicas como una herramienta para repatriar áreas en lugar de minimizar los impactos de la expansión del Cuerpo de Marines”, dijo Ed LaRue, miembro de la junta directiva de la organización sin fines de lucro Desert Tortoise Council. .
“Cientos de kilómetros cuadrados de buen hábitat para las tortugas se están utilizando ahora para maniobras militares”, dijo LaRue, citando las ampliaciones de la base en Twentynine Palms y en el Centro Nacional de Entrenamiento Fort Irwin, cerca de Barstow. “Permite a los militares seguir adelante y degradar el desierto y afirmar que ha tenido éxito porque las tortugas han sido apartadas del camino”.
En cambio, las bases deberían dejar de expandirse hacia el hábitat de las tortugas, dijo.
Henen dice que el programa ha permitido a los biólogos aumentar las poblaciones de tortugas y rastrear el éxito de esos esfuerzos al comprometerse a décadas de monitoreo.
También señala que el Centro de Combate Aéreo-Tierra del Cuerpo de Marines ha se asoció con una coalición de agencias y organizaciones no gubernamentales para conservar la tierra fuera de base. Y dentro de los límites de la enorme instalación, los funcionarios han identificado el hábitat más valioso de las tortugas y han reservado 43.800 acres de áreas restringidas que protegen a la especie, así como otros recursos naturales y culturales, dice.
Los marines de Twentynine Palms reciben capacitación especializada sobre cómo manejar tortugas. Un vistazo a un solo reptil intruso detendrá un ejercicio de entrenamiento. Las tropas deben comunicarse por radio con el control del campo y solicitar permiso para mover al animal. Si se concede el permiso pero la tortuga orina, lo que puede provocar una deshidratación peligrosa, los soldados deben llamarla nuevamente y esperar a que responda un ecologista de la base.
Las tortugas del desierto alguna vez fueron tan abundantes que la gente que conducía por Mojave las llevaba a casa para tenerlas como mascotas en el patio trasero. Pero en algunas zonas del desierto de California, su número ha disminuido hasta en un 96% desde la década de 1970, según parcelas de estudio monitoreadas por Kristin Berry, bióloga supervisora de investigación de vida silvestre en el Centro de Investigación Ecológica Occidental del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Reconociendo la situación desesperada, la Comisión de Caza y Pesca de California en abril votó a favor de incluir a las tortugas del desierto en la lista de amenazado a en peligro de extinción.
1
2
3
1. Brian Henen sostiene crías de tortugas del desierto en el sitio de investigación y cría en cautiverio de tortugas. 2. Una cría de tortuga del desierto en el sitio de investigación y cría en cautiverio de tortugas, donde se crían tortugas vulnerables dentro de la vasta base del Cuerpo de Marines. 3. Las crías de tortugas se crían en el sitio de investigación y cría en cautiverio de tortugas.
Los marines no son la única amenaza para las tortugas. Las carreteras y autopistas han dividido tramos de desierto que antes estaban abiertos en parcelas que en algunos casos son demasiado pequeñas para permitir la reproducción y la diversidad genética necesarias para mantener la salud de su población. El calentamiento del clima ha secado las precipitaciones necesarias para sustentarlos en algunos lugares.
El ganado no nativo del desierto ha pastado y pisoteado las plantas que a las tortugas les gusta comer, esparciendo pastos no nativos desagradables a su paso. Las líneas eléctricas han añadido kilómetros de lugares de descanso para los cuervos, lo que les permite detectar más fácilmente a las tortugas jóvenes.
Los cuervos solían ser raros en el desierto: sólo podían subsistir durante un par de meses en la primavera de los años con buenas lluvias, dijo Ken Nagy, profesor emérito de UCLA, quien junto con Henen fundó el programa en Twentynine Palms. Pero ahora, gracias a todo, desde grifos que gotean en las gasolineras hasta el riego de los campos de alfalfa, las aves tienen fuentes de agua potable durante todo el año, lo que ha provocado que su población se haya disparado entre 30 y 50 veces más que antes, dijo.
“Puedes ir debajo de los nidos de cuervos en los postes de energía y ver montones de crías de tortuga muertas que fueron abiertas, asesinadas, llevadas a los nidos por los adultos y alimentadas a las crías”, dijo. “Eso es lo que empezó todo esto”.
El sitio de investigación y cría en cautiverio de tortugas cría tortugas vulnerables en la vasta base del Cuerpo de Marines.
En los programas de desarrollo de tortugas del desierto, los biólogos utilizan transmisores de radio para monitorear a las hembras silvestres y máquinas portátiles de rayos X para determinar cuándo están preñadas. Llevan a esas hembras al interior de recintos para que pongan sus huevos y luego los liberan. Las crías se crían en cautiverio hasta que alcanzan una cierta longitud (Twentynine Palms utiliza un umbral de 110 milímetros, o alrededor de 4 pulgadas de largo, lo que puede tardar entre siete y nueve años) y luego se vuelven a liberar, generalmente con transmisores de radio para monitorear su salud y movimientos.
El concepto fue iniciado en la década de 1990 en Fort Irwin, seguido de un programa similar en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, cerca de Mojave.
El sitio de cría en cautiverio está escondido en un rincón aislado de la base, al final de un camino arenoso flanqueado por dunas de mezquite y montañas arrugadas; colecciones pasadas de edificios utilizados para entrenamiento que se asemejan a vecindarios toscamente construidos. Las vallas para mantener a los marines en el camino tienen alfileres puntiagudos encima de cada poste para evitar que los cuervos tengan otro lugar donde posarse.
Brian Henen revisa una tortuga del desierto en el sitio de investigación y cría en cautiverio de tortugas en la base marina Twentynine Palms.
Dentro de las instalaciones, un ruido metálico resuena a través de los corrales. Es una tortuga particularmente exuberante apodada Typhoid Mary, que recibió el apodo porque alberga una bacteria contagiosa que causa enfermedades del tracto respiratorio superior.
Ha oído llegar a los biólogos y quiere un refrigerio. Golpea su caparazón contra el divisor de metal para llamar su atención. Henen le entrega un poco de col rizada, que le tiñe el pico de verde.
Se cree que María tiene al menos 30 años. Una de los pocos adultos en las instalaciones, terminó aquí como resultado de la expansión de la base en 2017, durante la cual el ejército utilizó helicópteros para reubicar a más de 1.000 tortugas en otras áreas, la mayoría de ellas fuera de la base. Actualmente, los científicos están monitoreando a unos 125 de esos adultos y 50 jóvenes mediante radiotelemetría para poder controlar su salud y sus movimientos.
En la vasta base del Cuerpo de Marines se crían tortugas vulnerables.
Pero Mary fue incluida en la lista de exclusión aérea después de que se descubrió que albergaba bacterias micoplasma. Las enfermedades del tracto respiratorio superior también han contribuido a la disminución de las tortugas, generalmente en poblaciones cercanas a las comunidades humanas. Los científicos creen que puede transmitirse cuando las personas liberan tortugas enfermas en la naturaleza, dijo Henen.
A pesar de la enfermedad, Mary se ha mantenido relativamente bien de salud porque está bien alimentada e hidratada. Aún así, probablemente pasará sus días aquí para evitar infectar a otros.
El programa, y otros similares, han ganado adeptos a lo largo de los años.
El biólogo Tim Shields, que fundó una empresa que desarrolla tecnología de conservación de tortugas, alguna vez se opuso a dar ventaja porque pensaba que no era natural y que las tortugas serían inferiores en supervivencia.
“Pero algunas personas muy inteligentes han pasado mucho tiempo descubriendo una fórmula para la producción esencialmente en masa de tortugas, y yo estoy totalmente a favor”, dijo. “Porque el ecosistema subyacente está tan deteriorado que no veo una alternativa”.
