FOXBORO, Mass. — Jim Harbaugh irrumpió en el vestuario como el Kool-Aid Man. Había una entrada abierta, por lo que no tuvo que derribar una pared. Pero considerando el entusiasmo que exudaba el entrenador de Los Angeles Chargers, probablemente podría haber atravesado algunos paneles de yeso si fuera necesario.
Harbaugh gritaba un nombre mientras observaba a los entrenadores, jugadores y personal de los Chargers reunidos.
“¡¿Joe Hortiz?!”
“¡¿Joe Hortiz?!”
“¡¿Joe Hortiz?!”
Harbaugh encontró a su director general cerca de la salida. Se acercó y puso una mano en el hombro de Hortiz.
“¡Dame un abrazo!” dijo Harbaugh.
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– Cargadores de Los Ángeles (@chargers) 28 de diciembre de 2024
Los dos artífices de este milagroso cambio se abrazaron. Sin duda era necesaria una celebración. Los Chargers acababan de asegurarse un lugar en la postemporada con una victoria de 40-7 sobre los New England Patriots el sábado en el Gillette Stadium. Y este abrazo representó el motor (dos personas, una misión) que llevó a los Chargers de la vergüenza nacional a un equipo de playoffs en 10 meses.
“No hace reverencias largas y profundas, pero debería hacerlo”, dijo Harbaugh sobre Hortiz. “Debería hacer una profunda y larga reverencia por lo bueno que es y lo que ha podido hacer”.
“Él es ese tipo”, dijo el profundo Derwin James Jr. sobre Harbaugh. “Simplemente estoy tratando de seguir dando todo lo que tengo por él porque, hombre, no hay nadie como él”.
La victoria sobre los Patriots fue un momento de cierre del círculo.
Hace un año y 13 días, el propietario Dean Spanos prometió una “reinvención” organizacional. Los Chargers acababan de despedir a su entrenador en jefe y gerente general después de una temporada de 5-12.
Spanos contrató a Harbaugh. Contrató a Hortiz. Se produjo un cambio cultural monumental, día tras día, movimiento de plantilla tras movimiento de plantilla, entrenamiento tras entrenamiento, práctica tras práctica, partido tras partido, hasta esta tarde decisiva de dominio contra una franquicia que alguna vez fue el rey de la NFL.
Se suponía que los Chargers vencerían a los humildes Patriots. Pero ahí está lo que realmente ha cambiado en este equipo.
Para comprender hasta dónde han llegado los Chargers, solo hay que remontarse al 26 de diciembre de 2021. Los Chargers tenían marca de 8-6 y estaban firmemente en la contienda por los playoffs. Salieron de gira para enfrentarse a un equipo de los Houston Texans con marca de 3-11 y no se presentaron. Los Chargers perdieron, 41-29. Fueron superados por un oponente inferior. No estaban preparados. La resaca navideña fue real. Y los Chargers se perdieron los playoffs.
Tres años después, los Chargers se encontraban en una posición muy similar. Salieron de gira con marca de 9-6 y los playoffs a la vista. Se enfrentaron a un mal equipo con tres victorias. Estaban a días de Navidad.
Esta vez no hay resaca.
Esta vez, los Chargers estaban preparados.
“Simplemente se siente como si las mareas estuvieran cambiando”, dijo el apoyador Daiyan Henley.
IR MÁS PROFUNDO
Los Chargers vencieron a los Pats 40-7 para llegar a los playoffs en el primer año de Harbaugh: conclusiones
Jugaron su partido más completo de la temporada.
“Tuvimos una gran oportunidad”, dijo el mariscal de campo Justin Herbert, “y salimos y la aprovechamos”.
Por eso contratas a Jim Harbaugh. Es por eso que usted se lanza hacia las vallas y reimagina su organización.
“Nuestra preparación ha estado en un nivel realmente alto en todo momento”, dijo el liniero defensivo Morgan Fox. “El estándar es que (cuando) jugamos partidos debemos ganar, salimos y ganamos. Y tampoco tomar a nadie a la ligera. Sólo porque es un partido en el calendario que la gente piensa que deberíamos ganar, entramos en cada partido como si este fuera el equipo más difícil al que vamos a enfrentar, y jugamos así”.
Los Chargers han ganado estos juegos durante toda la temporada: los Carolina Panthers en la Semana 2, los New Orleans Saints en la Semana 8, los Cleveland Browns en la Semana 9, los Tennessee Titans en la Semana 10.
Están en los playoffs porque han manejado los negocios.
Justin Herbert y Derwin James Jr. están de regreso en los playoffs después de una temporada de cambio impulsada por Jim Harbaugh. (Winslow Townson/Getty Images)
Es lógico que la victoria definitiva se produjera en un escenario similar y de la manera más enfática hasta el momento.
Esta historia de dos fines de semana de Navidad muestra la diferencia entre un buen entrenamiento y un mal entrenamiento.
“Tal vez algunas personas lo esperaban, pero no es fácil ganar ningún partido de la NFL”, dijo Harbaugh. “Los muchachos, cuando lo tienen, salen y juegan como lo hicieron, es simplemente un testimonio tremendo de quiénes son como jugadores y hombres de fútbol”.
Es un testimonio de Harbaugh.
Es un testimonio de Hortiz.
Porque han cosido juntos esta colcha de playoffs.
Los jugadores que regresaron de los Chargers estaban listos para todo lo que Harbaugh exige, comenzando con Herbert, James, Rashawn Slater, Khalil Mack y Joey Bosa. Estos pilares estaban desesperados por ganar. Sabían que tenían suficiente talento para formar un núcleo competitivo. Sólo necesitaban un mayordomo que les mostrara el camino. Harbaugh llegó y trajo consigo un equipo de maestros, incluido el coordinador defensivo Jesse Minter.
“Simplemente nos mostraron cómo liderar”, dijo James.
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Hortiz, con recursos limitados, proporcionó tejido conectivo. Él, junto con el subdirector general Chad Alexander y el resto de la directiva, identificaron talentos. Algunos de ellos fueron jugadores pasados por alto en los mercados de agentes libres y cambios, como Kristian Fulton, Poona Ford, Elijah Molden y JK Dobbins. Algunos de esos jugadores eran novatos en el draft, como Joe Alt, Ladd McConkey, Cam Hart y Tarheeb Still.
Hortiz reunió una plantilla llena de jugadores con algo que demostrar, desde los remanentes hasta los recién llegados. Y Harbaugh era el entrenador perfecto para liderarlos.
“Cada individuo tiene un propósito”, dijo Fulton. “El entrenador Harbaugh aportó la mentalidad ganadora”.
Cada intérprete tocó una nota en la sinfonía del sábado.
Herbert completó 26 de 38 pases para 281 yardas y tres touchdowns. Harbaugh lo calificó como una actuación “casi perfecta”. Herbert está alcanzando su punto máximo en el momento adecuado y ha jugado sus dos mejores partidos en las últimas dos semanas.
Dobbins, de regreso después de perderse cuatro juegos por una lesión en la rodilla, encendió el juego terrestre de los Chargers con 76 yardas y un touchdown en 19 acarreos.
“Eso es lo que vine a hacer aquí: ayudar a esta organización y a este equipo a llegar a los playoffs”, dijo Dobbins. “Ese es un paso hacia donde estamos tratando de llegar”.
McConkey atrapó ocho pases para 94 yardas. Los Chargers intercambiaron tres puestos con los Patriots en abril para seleccionar a McConkey en la segunda ronda. El sábado, McConkey superó a Keenan Allen en la mayor cantidad de recepciones y yardas recibidas por un novato en la historia de la franquicia.
“Estoy justo donde se supone que debo estar”, dijo McConkey.
HERBO 40 YARDAS HASTA LADD
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James capturó dos veces al mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye. Tiene hasta 5 1/2 capturas en la temporada, un récord personal. Minter ha movido a James principalmente a un rol de níquel, alineándolo más cerca de la línea de golpeo. Como resultado, James ha sido desbloqueado.
“Estoy empezando a mejorar”, dijo James.
Mack tuvo una captura y agregó presión en tercera oportunidad que condujo a un despeje.
Los Chargers crearon una presión constante al frente en defensa. Estaban pegajosos en la cobertura en la parte trasera. Los Patriots no convirtieron un tercer intento hasta el tercer cuarto. Sólo convirtieron dos en el partido.
En la ofensiva, los Chargers protegieron a Herbert. Ganaron en la línea de golpeo en el juego terrestre. Harbaugh lo llamó “la mejor jugada de línea ofensiva que hemos tenido en toda la temporada”.
Los Chargers fueron muy superiores en las trincheras a ambos lados del balón. Justo como le gusta a Harbaugh.
“Ya estamos en eso”, dijo Slater, el tackle izquierdo. “Nos ha puesto en esta posición para competir por un campeonato”.
Eso es lo que les espera a los Chargers. Una oportunidad para un Lombardi, que es todo lo que siempre quisieron.
“De vuelta al baile”, dijo Fox.
Los Chargers podrían ascender al puesto número 5 de la AFC con una victoria la próxima semana contra Las Vegas Raiders. También necesitarían una derrota de los Pittsburgh Steelers contra los Cincinnati Bengals para lograrlo. Esa probablemente sería la diferencia entre jugar contra los Baltimore Ravens o los Texans en la ronda de comodines.
“Lejos de estar terminado, lejos de estar satisfecho, pero, hombre, nos encanta dónde estamos”, dijo Slater. “La visión es muy clara: vamos a seguir adelante, seguiremos construyendo y mejorando y veremos hasta dónde podemos llevar esto”.
Harbaugh dijo después de ese juego que ha estado “bebiendo Kool-Aid desde el día 1”. Es un mensaje que ha repetido a menudo esta temporada: que se ha estado alimentando de jugadores como Herbert, James, Mack, Slater y Bosa más de lo que ellos se han alimentado de él.
Pero, en verdad, Harbaugh es el hombre de Kool-Aid.
Hortiz proporcionó las piezas y Harbaugh convirtió esas piezas en un equipo.
Queda un juego.
Los Chargers no pasarán desapercibidos. Eso es seguro.
“Once suena mejor que 10”, dijo Harbaugh.
