STATE COLLEGE, Pensilvania — Miles de millones de dólares pueden comprar muchas cosas. Puede ayudar a revivir un programa de fútbol y hacer que su alma mater participe en una conferencia más grande. Puede comprar un jet privado. Pero no puede liberar más espacio en un pequeño aeropuerto regional.
El apellido del donante de SMU, Bill Armstrong, está en las instalaciones de práctica bajo techo del equipo. Su avión, que incluía al golfista dos veces campeón del US Open Bryson DeChambeau y al ex corredor estrella de los Mustangs Craig James, salió de Dallas alrededor de las 6:30 am CT hacia State College, Pensilvania. Pero al llegar, fue desviado a Williamsport, al igual que algunos otros aviones privados de SMU. El aeropuerto estaba lleno.
Si crees en los presagios, éste fue siniestro: los límites del dinero de SMU a la vista. Desde un autobús de fiesta camino al estadio, varios donantes y exjugadores de SMU observaron en sus teléfonos cómo el mariscal de campo Kevin Jennings lanzaba dos pick sixes. Cuando llegaron al Beaver Stadium, el marcador era 21-0, el juego casi había terminado.
“Sigue siendo una gran temporada”, dijo Armstrong después del partido, sacando los guantes de su bolsillo y negándose a agacharse demasiado. Para él, no había duda de que los Mustangs con 11 victorias pertenecían aquí.
El marcador final fue 38-10. Como el último equipo general en el campo, el discurso sobre las derrotas en los playoffs de fútbol universitario y las decisiones del comité de selección se centró en SMU, un día después de que Notre Dame maltratara a Indiana.
En Penn State se exhibió la diferencia entre ser un favorito del CFP, una historia divertida y un contendiente del CFP. Es una brecha muy a menudo expuesta a estas alturas de la temporada.
“No jugamos lo suficientemente bien como para decir algo que no vaya a quedar escrito”, dijo el entrenador en jefe Rhett Lashlee. “Estará escrito, ¿deberíamos estar dentro o pertenecemos? Está bien. Eres bienvenido a escribirlo. No jugamos bien hoy. Pero este es un equipo de calidad. Teníamos un buen equipo. Merecemos estar aquí. Nos ganamos el derecho de estar aquí. Estoy decepcionado de que no hayamos jugado al nivel que lo valida”.
Lo que es una lástima es que SMU ni siquiera se dio una oportunidad. Antes del inicio, Lashlee le dijo a la transmisión que su equipo tenía que evitar un mal comienzo como el que había tenido en el Juego de Campeonato de la ACC contra Clemson, cuando Jennings tuvo dos malas pérdidas de balón.
¿Qué pasó esta vez? Primero, Jennings falló un Matthew Hibner completamente abierto en la zona de anotación en lo que debería haber sido un touchdown en cuarta oportunidad para coronar la primera serie de SMU. En la segunda serie, Jennings lanzó un pick seis, fallando un tiro corto fuera del backfield. En el cuarto drive, Jennings lanzó otro pick seis, un intento desesperado de hacer una jugada en tercera oportunidad en lugar de tirar el balón.
SMU estaba abajo 14-0 a pesar de jugar bastante bien y aguantar en las trincheras. La defensa hasta ese momento había sido firme.
“Eso nos impactó un poco”, dijo Lashlee sobre los puntajes de pérdidas de balón.
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Jennings ha sido propenso a perder dinero. Tuvo cinco contra Duke, pero los Mustangs se recuperaron para ganar ese. SMU también se recuperó de sus dos pérdidas de balón contra Clemson para empatar las cosas al final. Pero Penn State está un nivel más arriba en competencia.
“No tenemos un Abdul Carter”, dijo Lashlee, refiriéndose al corredor All-America de Penn State que estaba constantemente en el backfield e hizo más de lo que indican sus dos tacleadas por pérdida, sacando constantemente a Jennings del bolsillo. La defensa de Penn State terminó con 11 tacleadas por pérdida.
Por su parte, Jennings dijo que su fallo inicial en la zona de anotación no se quedó en su cabeza y provocó las intercepciones. Lashlee se culpó a sí mismo por la intercepción en la zona roja del segundo cuarto, diciendo que debería haber convocado una jugada terrestre. Jennings se culpó a sí mismo.
“Cometí errores tres veces y les di el balón por descuido”, dijo el típicamente tranquilo Jennings. “No cuidé la pelota”.
Cuando se le preguntó si consideraba reemplazar a Jennings con el suplente Preston Stone, Lashlee no indicó que alguna vez surgió el tema hasta el último cuarto. Stone, quien fue el mariscal de campo titular de los Mustangs el año pasado y a principios de este año, ingresó al portal de transferencias a principios de este mes pero se había quedado con el equipo SMU. Cuando Lashlee sacó a Jennings tarde, todos decidieron que no querían que Stone se lastimara al salir en ese momento del juego, dijo el entrenador. Después de que sonó la bocina final, surgieron múltiples informes de que Stone se dirigía a Northwestern.
Un partido 38-10 no es reñido ni competitivo. Penn State fue claramente el mejor equipo, uno que será el favorito para ganar el Fiesta Bowl contra el tercer favorito, Boise State. Pero SMU terminó con más primeros intentos y mantuvo el PSU en 5.0 yardas por jugada, aunque la cantidad de tiempo basura ciertamente influyó en esas respetables estadísticas.
SMU anotó sólo tres puntos en cuatro viajes a la zona roja y regaló 14 puntos en los touchdowns de devolución de intercepciones. Por eso Lashlee estaba tan frustrada. Él sabe cómo se ve. No puede argumentar lo contrario.
“La gente va a ver 38-10 o (28-0 en) el medio tiempo y dirá que no pertenecen, pero los dos eligieron seis y tuvimos nuestras oportunidades”, dijo. “No tenemos a nadie a quien culpar excepto a nosotros mismos. Debería haber sido una buena lucha defensiva en los años 20. Nosotros no hicimos eso”.
SMU sintió durante mucho tiempo que si simplemente recibiera una invitación a una conferencia de poder, demostraría que pertenecía. Los Mustangs demostraron que pertenecían a la ACC, con marca de 8-0 en juegos de conferencia. Pero aún no demostraron estar preparados para esta etapa. El entrenador de los Nittany Lions, James Franklin, recibe muchas críticas de los fanáticos y detractores por no ganar los juegos importantes, pero casi siempre gana los juegos en los que Penn State tiene más talento.
Las historias de los desvalidos suelen terminar con un ruido sordo en la CFP, y SMU e Indiana se unen a una lista que incluye a Cincinnati, TCU y otros. El talento de primer nivel gana al final, y SMU aún no lo tiene.
Lashlee y SMU pasarán los meses siguientes escuchando a aquellos que dicen que SMU no debería haber estado en la CFP, que Alabama merecía el lugar (a pesar de que la actuación de tres intercepciones del mariscal de campo de Crimson Tide, Jalen Milroe, en una derrota de 21 puntos ante Oklahoma 6-6). a mediados de noviembre era casi exactamente igual que el de Jennings en Penn State). Eso es lo que viene con esta etapa.
SMU se encontró aquí por primera vez y no cumplió. Mientras el autobús de la fiesta regresaba a Williamsport y los aviones privados volaban de regreso a Dallas, los entrenadores, jugadores y multimillonarios de SMU se marcharon con una visión clara de lo lejos que les queda por recorrer.
(Foto: Mitchell Leff/Getty Images)
