Era un día normal en su despacho de abogados de Los Ángeles cuando John Nadolenco abrió una carta desde Brasil solicitando su ayuda en una misión para recuperar una esmeralda de 836 libras robada y muy posiblemente maldita.
Era el año 2014, el apogeo de la estafa por correo electrónico del príncipe nigeriano, y el prometedor abogado no era tonto.
“Inmediatamente pensé que era completamente falso, un engaño total”, dijo. “Pensé: ‘No me voy a enamorar de esto’. Soy más inteligente que esto’”.
Tiró la carta a la basura.
Pero el jefe de Nadolenco le preguntó si, como favor, podía investigar la solicitud estilo Indiana Jones para reclamar la Bahía Esmeralda. Entonces, Nadolenco se acercó con escepticismo a un colega de la oficina de su empresa en Brasil.
La Bahia Emerald es un gigante de 836 libras que ha sido objeto de una batalla judicial entre una colorida multitud de comerciantes de gemas, mineros y empresarios que compiten por la preciada joya.
(Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles)
Quedó estupefacto al saber que no sólo la Esmeralda de Bahía era real, sino que el gobierno brasileño estaba genuinamente interesado en utilizar sus habilidades legales para recuperar la gema, que se encontraba bajo la custodia del Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles en medio de demandas sobre su propiedad.
La esmeralda había sido extraída de una mina en la sierra de Carnaíba, ubicada en la región de Bahía, al noreste de Brasil.
“Bahia Emerald” es un nombre inapropiado porque no es una gema sino nueve cristales deslumbrantes encerrados en una roca negra y rugosa de 30 pulgadas de ancho y 33 pulgadas de alto. Cada cristal es tan grueso como una botella de Coca-Cola y se cree que uno de ellos es la esmeralda más grande jamás encontrada.
Pero, ¿cómo acabó la piedra, que pesa tanto como un bisonte adulto, en el condado de Los Ángeles? ¿Y cómo podría Brasil recuperarlo? La misión de Nadolenco era averiguarlo.
Se enteró de que la piedra fue introducida de contrabando a Estados Unidos en 2005, y una serie de historias lamentables (algunas reales, otras ficticias) han seguido a quienes afirman poseerla, dando lugar a la creencia de que la esmeralda está maldita.
Un contratista de construcción del Área de la Bahía juró que su casa se quemó hasta los cimientos (verdadero) con su escritura de propiedad adentro (probablemente falso). Los inversores en una startup tecnológica fallida casi pierden la joya debido a las inundaciones del huracán Katrina (verdadero). Un plomero del norte de California afirmó que fue secuestrado por señores de la guerra brasileños mientras poseía la esmeralda (falso).
El valor de las esmeraldas en general es muy variable y, a menudo, se fija en lo que el comprador esté dispuesto a pagar; Las valoraciones del Bahia Emerald han oscilado entre un par de miles de dólares y la asombrosa cifra de 925 millones de dólares. Su valor es especialmente difícil de precisar debido a su gran tamaño y naturaleza única.
“Nuestra valoración final es que nunca lo venderíamos porque no tiene precio para nosotros”, dijo Fernando Filgueiras de Araujo, abogado federal de la unidad de disputas exteriores de Brasil.
A pesar de las muchas manos que aspiran a poseerlo, pocas personas lo han visto alguna vez. Nadie en el gobierno brasileño ha visto la esmeralda en persona, ni tampoco Nadolenco.
Uno de los pocos que ha visto la piedra es Scott Miller, un detective ahora retirado del Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles, que confiscó la esmeralda de un almacén de Las Vegas en 2008.
Detectives de crímenes mayores. Scott Miller, izquierda, y Mark Gayman, del Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles, posan con la Bahia Emerald, que confiscaron en un centro de almacenamiento de Las Vegas el 19 de diciembre de 2008. Desde entonces, Miller se jubiló.
(Scott Miller / Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles)
“No era tan bonito como en las fotografías”, dijo Miller. “Era una gran roca negra, casi como una roca de lava. Pero tenía enormes agujas de esmeralda saliendo de él, lo cual fue realmente genial de ver”.
Los responsables de iniciar la mitología que rodea a la Esmeralda Bahía son Elson Alves Ribeiro y Rui Saraiva Filho, los dos brasileños que se apoderaron de la piedra tras ser extraída de una mina en 2001.
Lo que pasó con la roca durante los siguientes 23 años es objeto de controversia y confusión. La siguiente cronología de la complicada historia de la piedra se extrae de los hechos expuestos en un fallo del Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles sobre su propiedad.
Según documentos judiciales, en septiembre de 2001, dos amigos del norte de California (el consultor minero Kenneth Conetto y el contratista de obras Anthony Thomas) volaron a Brasil para comprar esmeraldas como parte de un esfuerzo Hail Mary para salvar una nueva empresa tecnológica en quiebra.
Thomas había invertido más de 200.000 dólares en una empresa de imágenes digitales, Digital Reflections Inc. (DRI), que se encontraba en una situación financiera desesperada y a punto de cerrar.
La empresa se enteró de una oportunidad de inversión que prometía rendimientos altísimos sobre una inversión de 100 millones de dólares, y nació el siguiente plan para hacerse rico con esmeraldas:
Conetto, Thomas y el ejecutivo de DRI Wayne Catlett conseguirían 25 millones de dólares en esmeraldas pequeñas talladas y pulidas de Ribeiro y Filho. Luego, usarían las piedras como garantía para el préstamo de 100 millones de dólares necesario para participar en el programa de inversión.
La idea era ganar dinero rápido, pagarle a Ribeiro y Filho más de 3 millones de dólares, salvar la empresa en quiebra y vivir felices para siempre.
Las cosas no salieron según lo planeado.
Para empezar, cuando Conetto y Thomas llegaron a Brasil en septiembre de 2001, nadie de DRI había podido conseguir un préstamo que pudiera utilizar las esmeraldas talladas como garantía. Sin embargo, durante el viaje, Ribeiro y Filho llevaron a los estadounidenses a Vea el Bahia Emerald almacenado.
La Esmeralda de Bahía no es una sola gema, sino que consta de nueve cristales deslumbrantes encerrados en una roca negra en bruto de 30 pulgadas de ancho y 33 pulgadas de alto.
(Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles)
Un mes después, Thomas transfirió 60.000 dólares a Ribeiro, una tarifa que, según dijo, era para comprar la Bahia Emerald, pero que, según documentos judiciales, se utilizó para cubrir el costo de cortar y pulir la colección de esmeraldas que los brasileños habían reunido para el préstamo de DRI.
Thomas dijo al tribunal que la Bahia Emerald desapareció misteriosamente en tránsito hacia California y sospechaba que el culpable era un gobierno brasileño corrupto, razón por la cual nunca se molestó en presentar un informe de robo. Cuando se le preguntó dónde estaba su factura de venta, Thomas dijo que se quemó en un incendio de 2006 que destruyó su casa en Morgan Hill.
El juez del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles, Michael Johnson, finalmente falló en contra de su reclamo de propiedad y escribió en una sentencia de 2014: “El testimonio de Thomas fue como arena en el viento: se movía y cambiaba constantemente de forma”. Thomas se declaró en quiebra unas semanas después.
Thomas nunca terminó poseyendo la piedra, que en cambio fue enviada desde Brasil a través de FedEx a su amigo convertido en rival Conetto en 2005.
Luego, Conetto envió la piedra desde San José a una instalación de almacenamiento en Nueva Orleans, donde estuvo sumergida durante semanas después de que el huracán Katrina inundó la ciudad ese año.
En ese momento, Conetto todavía estaba trabajando con el personal de DRI y los dos brasileños para usar la Bahia Emerald como garantía para un préstamo, pero como pasó el tiempo y no se lograron avances, el equipo decidió vender la esmeralda.
Para hacerlo, contaron con la ayuda de dos personajes coloridos adicionales: un plomero del norte de California llamado Larry Biegler y un comerciante de gemas de Florida llamado Jerry Ferrara. Ambos hombres se unirían más tarde a la lucha legal, alegando que eran dueños de la esmeralda.
El valor de la Bahía Esmeralda es objeto de un gran debate. La valoración más alta de la gema fue de 925 millones de dólares. Pero otros dicen que es una roca fea, en su mayoría negra, que probablemente vale miles, no millones, de dólares.
(Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles)
Biegler envió la piedra de regreso a San José en agosto de 2007 y trató sin éxito de conseguir un comprador. Más tarde, Biegler le dijo a Ferarra que había sido secuestrado por señores de la guerra brasileños y le pidió que enviara el dinero del rescate, según informes de cableado.
En abril de 2008, Ferrara decidió hacerse cargo de la venta de la piedra y la transportó a un almacén en El Monte.
Ferrara también tuvo problemas para encontrar un comprador, pero no tuvo problemas en utilizar la piedra como garantía para un costoso acuerdo de diamantes con el empresario de Idaho, Kit Morrison.
Morrison pagó 1,3 millones de dólares por adelantado por los diamantes, pero el trato fracasó y de repente se encontró como propietario involuntario de una esmeralda de 836 libras. Con la ayuda de Ferrara, en septiembre de 2008, trasladó la piedra a Las Vegas.
Biegler no estaba contento con la desaparición de la preciosa esmeralda y denunció el robo de la piedra del almacén de El Monte.
Aquí es donde entran en escena los detectives del Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles. Incapaces de determinar quién era el verdadero dueño de la piedra, Miller y su colega Mark Gayman decidieron localizarla y dejar que los tribunales decidieran.
La pareja viajó a la casa de Morrison en el nevado Idaho, donde, después de una amenaza de desenvolver todos los regalos debajo de su árbol de Navidad en busca de la gema, el abogado de Morrison les informó que la gema estaba en Las Vegas, dijo Miller.
Así que los detectives regresaron al aeropuerto de Boise, aterrizaron en Los Ángeles a las 2 am, se reunieron con sus compañeros de trabajo a las 4 am y se dirigieron a encontrarse con Morrison en un centro de almacenamiento de alta seguridad en Las Vegas.
“Nos dejó entrar, abrimos la caja y allí estaba la esmeralda”, dijo Miller. “Necesitamos cinco personas para subir la caja a una camioneta. Hicimos algunas fotografías rápidas como evidencia y luego viajamos en una caravana, completamente armada, todo el camino de regreso a Los Ángeles”.
Esto era parte de su herencia que había sido robada de Brasil. Se sintieron agraviados y querían recuperarlo.
— El abogado John Nadolenco sobre los esfuerzos brasileños para recuperar la esmeralda.
Poco después, un miembro del Departamento de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos se puso en contacto con el gobierno brasileño para decirle que el Departamento del Sheriff estaba en posesión de una enorme esmeralda brasileña.
La batalla por la propiedad de la piedra en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles comenzó en 2009. Esta disputa aún continuaba cinco años después, cuando Nadolenco recibió la carta del gobierno brasileño y se embarcó en una batalla legal separada para repatriar la piedra a Brasil a través de un tribunal federal.
Nadolenco recuerda estar extremadamente estresado cuando parecía que el juez del Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles se pronunciaría sobre la propiedad de la gema antes de que Brasil pudiera terminar de presentar su caso.
Para los brasileños, “este no fue sólo un caso legal”, dijo Nadolenco. “Esto era parte de su patrimonio que había sido robado de Brasil. Se sintieron agraviados y querían recuperarlo”.
En junio de 2015, el juez Johnson dictaminó que la piedra efectivamente tenía un propietario: FM Holding Inc. “presentó pruebas que establecían un título claro sobre la Bahia Emerald”. Esta empresa era copropiedad de Morrison, el empresario de Idaho; su socio comercial Todd Armstrong; y Ferrara, el comerciante de gemas de Florida.
Pero como parece ocurrir con la gema gigante, hubo un giro.
Apenas unos días antes de que se liberara la piedra, un juez de un tribunal federal ordenó que la esmeralda permaneciera bajo llave hasta que concluya el caso federal con Brasil.
Mientras tanto, en Brasil, los abogados del gobierno acusaban a Filho y Ribeiro de extraer ilegalmente la gema y sacarla de contrabando del país.
Después de un largo juicio y proceso de apelación, los hombres fueron declarados culpables en 2017, pero nunca cumplieron condena en prisión debido al plazo de prescripción que rodea a su delito, dijo Filgueiras de Araujo, el fiscal federal.
Sin embargo, su condena permitió a Brasil invocar un tratado de asistencia legal mutua con los Estados Unidos y solicitar al Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Columbia que ordenara la confiscación de la esmeralda.
El juez de distrito estadounidense Reggie B. Walton aprobó la moción de decomiso el 21 de noviembre, afirmando que los “interventores” estadounidenses no tienen derecho a la piedra. El verdadero dueño, afirmó, es Brasil.
Si no se presenta ninguna apelación, el siguiente paso será programar una ceremonia de repatriación para entregar la piedra a las autoridades brasileñas, quienes planean exhibirla en un museo.
Nadolenco dijo que espera asistir a la ceremonia, ya que tiene curiosidad por conocer finalmente la gema. Nunca lo pidió antes porque no era necesario para el caso legal. Pero le gustaría verlo ahora, con un ligero temor.
“Me encantaría verlo en persona, pero hay una pequeña parte de mí que puede echar sal sobre mi hombro izquierdo o mantener los dedos cruzados detrás de la espalda, por si acaso”, dijo.
En sus viajes por Brasil y América, la piedra ha causado estragos en la vida de contrabandistas, intrigantes y soñadores.
Pero el detective retirado Miller, una de las pocas personas que poseyó temporalmente la piedra y no sufrió oscuros giros del destino, no ve ninguna razón para temer a la esmeralda.
“Creo que la codicia”, dijo, “es la única maldición que alguna vez tuvo esa piedra”.
