TONOPAH, Nevada — El negocio va tan bien en el Clown Motel que uno podría esperar que más de sus caras pintadas sonrieran.
Pero como Vijay Mehar aprendió en sus años como propietario del motel más espeluznante de Tonopah, Nevada, los payasos felices no son lo que la mayoría de sus clientes quieren.
Lo que parecen querer es miedo, odio, caras pintadas, vibraciones circenses y indicios de actividad paranormal. Básicamente, dijo Mehar recientemente, “quieren tener miedo”.
Entonces, con el objetivo de atraer a más personas de Main Street (también conocida como US 95) para que visiten este motel de 31 habitaciones en el polvoriento y austero centro de Nevada, Mehar está aumentando su cociente de miedo.
Una figura gigante de un payaso adorna el costado del Clown Motel.
(Christopher Reynolds/Los Ángeles Times)
Para finales de 2025, espera haber completado una ampliación de 900 pies cuadrados, duplicando el tamaño de la concurrida e inquietante área del vestíbulo, museo y tienda de regalos del motel. Mientras tanto, detrás del motel, Mehar está planeando una casa embrujada que estará disponible durante todo el año y estará compuesta por 11 contenedores de envío.
Aún quedan muchos detalles por resolver, pero la idea es que estas adiciones complementen las habitaciones existentes del motel, que están repletas de suficientes imágenes de payasos como para eclipsar una reunión de los Ringling Brothers. Mehar también pretende convertir una habitación existente en una suite de luna de miel.
“El motel más aterrador de Estados Unidos”, decían los folletos junto a la caja registradora. “Deja que el miedo corra por tu columna vertebral”.
Hay pinturas, muñecos y figuras de cerámica, cada uno con su propia expresión: sonriendo, riendo, sonriendo, llorando o gritando en silencio. Y luego están los vecinos. El motel se encuentra junto al cementerio Old Tonopah, la mayoría de cuyos residentes murieron entre 1900 y 1911, a menudo en accidentes mineros.
La espeluznante película de payasos “It” está muralizada en las paredes exteriores de las habitaciones.
(Christopher Reynolds/Los Ángeles Times)
Algunos invitados exploran el cementerio después del anochecer o buscan en Google “miedo a los payasos” (coulrofobia). Otros se instalan con una película de terror, quizás una de las tres realizadas in situ en los últimos seis años. (“Soy el payaso malo en ‘Clown Motel 2’”, confió Mehar).
Mehar dijo que cientos de personas pasan por el motel en los días de mayor actividad, centrándose principalmente en la tienda de regalos y en los abarrotados y polvorientos estantes del museo. Los payasos que hay allí, aportados por donantes de todo el mundo, no están a la venta.
“Cuando llegamos aquí, había entre 800 y 850 payasos”, dijo Mehar. “En este momento, tenemos cerca de 6.000”.
La ampliación del vestíbulo, la tienda de regalos y el museo significa más espacio para exhibirlos, junto con la variedad de caricaturas presidenciales montadas en la pared del motel, incluidos Joe Biden y Donald Trump, cada una con la nariz roja de un payaso.
Miniaturas de payasos, donadas al Clown Motel de todo el mundo, se exhiben alrededor del motel.
(Christopher Reynolds/Los Ángeles Times)
En los seis años que Mehar ha sido propietario del lugar, el inventario de mercadería de la tienda de regalos ha aumentado desde sombreros, camisetas y sudaderas hasta incluir casi 100 productos: arte, ceniceros, pulseras, calcomanías para parachoques, ropa, llaveros, imanes, tazas, parches, vasos de chupito y carteras.
“¿Usas cuchillos? Tengo cuchillos de payaso”, dijo Behar, levantando uno en su mano derecha. Las hojas miden 4 pulgadas de largo.
A lo largo de los pasillos del motel y las habitaciones sencillas (generalmente $ 85 $ 150; calificadas con 3,5 estrellas por Yelp y Trip Advisor), los payasos continúan contra una combinación de colores púrpura, amarillo y rojo, realzado por lunares azules y verdes.
Una inspección aleatoria reveló cinco payasos en la habitación 102 y una docena en la habitación 208 (pero ninguno en los baños). Varias salas son temáticas, entre ellas 222, en las que destaca Clownvis (Elvis como payaso, básicamente).
Si reserva esa habitación, advierte el motel, es posible que una misteriosa “entidad malévola” lo despierte. El hotel también advierte a todos los huéspedes que, a pesar de las visitas mensuales de control de plagas, es posible que se encuentren con “UFI (insectos voladores no deseados)”, porque las habitaciones están abiertas al exterior. (Esta parte de Nevada es conocida por sus numerosos grillos mormones.)
Cada habitación del Clown Motel tiene su propia exhibición de arte.
(Christopher Reynolds/Los Ángeles Times)
“Si hubiéramos pagado 60, 70 o incluso 80 dólares, este lugar podría haber valido la pena”, escribió recientemente un cliente de motel poco divertido en Trip Advisor.
“Nos divertimos mucho y, mejor aún, no nos asesinaron”, escribió otro.
Es un proyecto familiar. Después de años como director de arte, el hermano de Mehar, Hame Anand, se desempeña como gerente del motel y ha ideado su último lavado de cara, que incluye un par de figuras de payasos, de dos pisos de altura, que atraen al tráfico.
Muchos viajeros hacen el viaje de 210 millas al norte desde Las Vegas solo para vivir la experiencia del payaso. Al realizar la reserva o el check-in, los huéspedes suelen inscribirse en un recorrido por el motel y el cementerio con la guía Wanda Crisp.
Tonopah se encuentra aproximadamente a medio camino entre Las Vegas y Reno, con una población (alrededor de 2100) que se ha ido reduciendo durante más de 30 años. La ciudad situada en la ladera de una colina, nacida como un puesto avanzado de minería de plata en los primeros años del siglo XX, cuenta con un par de hoteles históricos, el Mizpah (construido en 1907, renovado en 2011) y el Belvada (construido como banco en 1906, renovado en 2020), que flanquean Main Street en el corazón de la ciudad. Parque minero histórico de Tonopah Incluye un túnel subterráneo y exhibiciones de equipos y minerales antiguos.
El Clown Motel es propiedad de Vijay Mehar y su familia.
(Christopher Reynolds/Los Ángeles Times)
Se podría decir que el Clown Motel surgió del cementerio. Como cuentan los promotores locales, un minero y payaso coleccionista llamado Clarence David Murió en 1911 en un accidente minero y fue enterrado en el cementerio. Así, cuando dos de sus hijos, Leona y Leroy, decidieron abrir un motel (entonces conocido como David Motel) junto al cementerio en 1985, exhibieron alrededor de 150 imágenes y figuras de payasos de su difunto padre.
Una década más tarde, se lo vendieron al veterano empresario de Tonopah, Bob Perchetti, quien transformó el motel como parte de sus esfuerzos por impulsar el turismo local.
El gran avance se produjo en 2015, cuando un equipo de la serie de televisión “Aventuras de fantasmas” vino a rodar al Clown Motel, intrigando a los amantes del kitsch y el terror a nivel nacional.
Para entonces, Perchetti (que murió este año) tenía más de 70 años. Unos años más tarde, puso a la venta la propiedad del motel de 1,2 acres, pidiendo 900.000 dólares y más tarde $600,000 (colección de payasos incluida). En 2019, el veterano propietario de un motel de Las Vegas, Mehar, y su familia lo compraron.
La fachada del Motel Clown.
(Christopher Reynolds/Los Ángeles Times)
Mehar, que ahora divide su tiempo entre Tonopah y Las Vegas, se negó a decir el precio de venta, pero dijo que pudo liquidar el préstamo en unos pocos años. Dos o tres veces al año, “la gente paranormal” reserva todo el lugar, dijo Mehar, “y hay un YouTuber cada dos días”.
Eso no significa que el motel sea una mina de oro (Mehar todavía hace la mayoría de las reparaciones y mejoras él mismo), pero en su nicho, no tiene rival.
“¿Conoce el sueño americano, rico y famoso?” -Preguntó Mehar. “Estamos a mitad del camino”.
