Las expectativas son algo peligroso.
Nadie lo sabe más que los entrenadores de la NBA, y tuvimos nuestro último ejemplo el viernes cuando la Maldición del Entrenador del Año vino después de Mike Brown. Los Sacramento Kings lo destituyeron como entrenador en jefe el viernes, poco más de dos años después de hacerse cargo de un equipo con 30 victorias que tenía una sequía de playoffs de 16 temporadas, récord de la NBA, y no lograron llevarlos a un campeonato.
Bromeo… un poco. Podría decirse que hubo razones aquí, y la oficina central de los Kings sabe más sobre lo que estaba sucediendo detrás de escena que usted o yo. Por lo que cualquiera puede decir, esta fue la decisión de la oficina principal y no un impulsivo Vivek Ranadivé Special, como señalaron nuestro Sam Amick y Anthony Slater el sábado.
A un nivel de 10,000 pies, no había mucha diferencia entre los Kings de este año y los Kings de las dos últimas temporadas. Sacramento tuvo un margen de puntuación positivo en la temporada (más-1,2, no muy lejos del más-2,6 de 2022-23 o del más-1,7 de 2023-24). Si se excluye su mala suerte en juegos tardíos o cerrados (algo que tiende a ser bastante aleatorio en muestras más grandes), los datos subyacentes de los Kings no fueron tan diferentes de las temporadas de 48 y 46 victorias de los dos años anteriores.
En particular, también ocuparon el puesto 16 en defensa a pesar de una aparente escasez de talento defensivo en la plantilla, y estaban en el puesto 14 un año antes a pesar de deficiencias similares. Si vas a culpar al entrenador, también tienes que explicar cómo un equipo con Domantas Sabonis en el centro, sin grandes suplentes destacados y un ala-pívot de 6-6 logró formar una defensa creíble de la NBA. El partido que provocó el despido de Brown fue uno que perdió por poco con Alex Len como su centro titular.
Por otro lado, los Kings habían caído a 13-18, incluidas cinco derrotas consecutivas en casa, después del colapso del jueves por la noche contra Detroit. Las conferencias de prensa posteriores al partido de Brown consistían cada vez más en implorar a los jugadores que hicieran las cosas que no estaban haciendo, y el mensaje subyacente al oído atento parecía ser que su mensaje no viajaba tan bien como antes.
Por lo tanto, las personas razonables pueden discutir sobre si Kangz va a Kango si se trata más de una historia sobre la respuesta del equipo al mensaje de Brown que no resonó entre los jugadores clave como lo hizo antes.
Pero como mencioné, aquí hay una historia más grande: sobre el peligro oculto de las temporadas sorpresa. Si se pregunta por qué el período laboral promedio de un ganador del premio al Entrenador del Año es de apenas dos años, mire aquí, porque estamos hablando de dos grupos altamente correlacionados: el Entrenador del Año suele ser aquel cuyo equipo fue la mayor sorpresa.
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Los últimos días de Mike Brown con los Kings: juego desastroso, tensión con la estrella y un despido incómodo
Brown podría haber sido víctima de su propio éxito en algún nivel, después de la vigorizante campaña “Light The Beam” en 2022-23 cuando los Kings ganaron inesperadamente 48 juegos y se quedaron con el tercer puesto en el Oeste. Fue una tormenta perfecta de salud, producción, oposición debilitada y vibraciones y, como tal, siempre iba a ser difícil repetirla, y mucho menos superarla, en temporadas futuras. Eso quedó un poco más claro cuando un equipo de Golden State Warriors con 44 victorias los venció en siete juegos en la primera ronda de los playoffs.
Desafortunadamente, el éxito probablemente empujó a los Kings en una dirección en la que el corto plazo se volvió demasiado prioritario a expensas de la construcción de una plantilla más amplia; simplemente no tenían el talento suficiente para pensar de esta manera. Digo “probable” porque no tengo el contrafactual de una temporada de los Kings con 35 victorias en 2022-23, pero los movimientos en la plantilla hablan por sí solos.
Para repasar: Sacramento canjeó su primera ronda de 2023 para generar suficiente espacio salarial para renegociar y extender el acuerdo para Sabonis en lugar de elegir y usar el espacio para agregar otro jugador. El acuerdo con Sabonis todavía le pagó abundantemente en los últimos años (gana 40,5 millones de dólares este año), por lo que se sintió como una victoria pírrica dado su riesgo de fuga relativamente limitado. (Pocos equipos contendientes tienen espacio salarial, no todos necesitan un centro, Sabonis no es del agrado de todos, etc.) La “victoria” organizacional fue asegurar a Sabonis, pero ese proceso de pensamiento tenía mucho más sentido si se trataba de un 60 -ganar equipo en primer lugar.
Mike Brown había entrenado a Domantas Sabonis en Sacramento desde 2022. (John Jones/USA Today)
De manera similar, los Kings extendieron a Harrison Barnes en lugar de buscar rejuvenecerlo o usarlo en un contrato de firma e intercambio, intercambiaron dos selecciones de segunda ronda por Chris Duarte y renunciaron a Neemias Queta para firmar a JaVale McGee. Una falla crítica en la exploración de Sasha Vezenkov también disparó su excepción de nivel medio al sol.
Un año después, después de ganar 46 juegos, dieron un paso más al intercambiar a Barnes, Duarte y capital de draft por DeMar DeRozan, de 35 años. DeRozan, un jugador conocido más por elevar el piso de su equipo que el techo, no ha encajado del todo en sus 31 juegos, y su falta de tamaño en los cuatro es un problema obvio para un equipo que carece de longitud y atletismo en toda la plantilla.
Mire, cualquiera de estas decisiones era al menos casi defendible en el vacío. En conjunto, sin embargo, pintan una imagen de una franquicia que se está excediendo un poco. Y ahora, esa misma organización probablemente sienta la presión de que De’Aaron Fox mire su futuro. Eso, y su potencial agencia libre, además de ver un futuro armario en Sacramento que está ligeramente vacío.
Es una película que hemos visto antes. El éxito es una droga increíble, pero sorpresa El éxito, en particular, puede ser un verdadero giro en la trama del proceso de planificación del equipo.
Tomemos como ejemplo Atlanta. Los Hawks llegaron a la final de la Conferencia Este de 2021 y luego pasaron dos años pensando erróneamente que estaban en la cúspide de la contienda. En realidad, fueron la cúspide del promedio, con marca de 120-126 en las siguientes tres temporadas y terminando noveno, octavo y décimo, respectivamente, con tres victorias en los playoffs en esas temporadas. Un intercambio imprudente por Dejounte Murray y algunas extensiones de color rosa los convirtieron en una esquina del tope salarial, una de la que los Hawks recién ahora están emergiendo.
Los ejemplos de la máquina Wayback son abundantes: Phoenix Suns 2013-14, ¿alguien? – pero para una tarifa más reciente, considere algunos ejemplos: ¿Los Angeles Lakers habrían atacado su plantilla de manera más proactiva en el verano de 2023 si su equipo de 43 victorias no hubiera llegado a las finales de la Conferencia Oeste? ¿Habrían pensado más los Portland Trail Blazers en dividir la zona de defensa entre Damian Lillard y CJ McCollum si no fuera por su propia racha profunda en 2019? De hecho, ¿terminarán los Indiana Pacers arrepintiéndose de su propia reacción de “bloquear” su carrera a las finales de la Conferencia Este en 2023, que generó 350 millones de dólares en contratos para Obi Toppin, Andrew Nembhard, Pascal Siakam y TJ McConnell?
Podemos continuar. Lo que tienen en común todos ellos (bueno, no Indiana… al menos no todavía) es que nunca estuvieron más cerca de su destino previsto que en la temporada sorpresa y terminaron agitando entrenadores y convulsiones en el plantel.
Hay otro hilo conductor: esos equipos no pudieron cumplir con sus planes una vez que las cosas se pusieron difíciles. Creo que eso se debe a que fue un plan revisado e improvisado para comenzar, y eso hizo que fuera más fácil pasar a los Planes B, C y X y comenzar a tirar cosas contra la pared.
Se necesita una organización fuerte para sobrevivir a eso. El Miami Heat pasó por eso en 2017 cuando milagrosamente revirtieron un inicio de 11-30 con una segunda mitad de 30-11 y casi llegaron a los playoffs. La temporada baja de Miami estuvo cargada de contratos inflados para los jugadores de rol que cambiaron su temporada, y el resultado fueron dos años de mediocridad y un trabajo duro para encontrar una salida. Finalmente, el Heat consiguió a Jimmy Butler, seleccionó a Bam Adebayo y Tyler Herro, encontró a Duncan Robinson debajo de una roca y llegó a la final de 2020.
Y en esas dos temporadas decepcionantes, con un récord combinado de 83-81, lo que no hicieron fue cambiar de entrenador.
“Lo que hicieron allí es realmente difícil de hacer”, dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra, cuando le pregunté su opinión sobre Sacramento y Brown antes del partido Miami-Atlanta del sábado. “Si has estado perdiendo durante 15 o 20 años desde que Rick Adelman estuvo allí, y para cambiar la cultura y llegar a los playoffs, debes seguir adelante. Algunos de nuestros mejores momentos han sido cuando perdimos o luchamos con cosas y todos se reúnen en una sala y la organización básicamente dice: ‘Averigüenlo; no hay cambios.’
“Esta liga es dura. Tienes que atravesar la adversidad juntos como una organización entera si quieres salir adelante y llegar al otro lado. Pero sí, eso apesta”.
La siguiente pregunta para los Kings (ya sea Doug Christie o alguien más al margen) es si pueden corregir el rumbo de manera efectiva. La buena noticia es que los ingredientes básicos de un equipo medio decente a nivel de torneo West Play-In ya están ahí. La mala noticia es que el grupo actual tiene casi cero posibilidades de ser algo más que eso.
Con esa última frase, al menos, esperamos haber restablecido las expectativas a algo más apropiado.
(Foto superior: Carmen Mandato/Getty Images)
