Cuando Bob Fernández se unió a la Marina en agosto de 1941, su inocencia era perdonable.
Con sólo 17 años, creció en San José y dejó la escuela después del octavo grado. Rápido con manos y pies, siguió a su hermano mayor en el circuito de boxeo local y estaba listo para nuevas oportunidades.
Cuatro meses después, el 7 de diciembre, Fernández cumplió la mayoría de edad.
Reflexionando sobre su alistamiento, dijo una vez: “Pensé que iba a ir a bailar todo el tiempo, pasar un buen rato y ver mundo. ¿Qué hice? Quedé atrapado en la guerra”.
Fernández, uno de los últimos supervivientes del infame ataque a Pearl Harbor, murió el miércoles en Lodi, California. Tenía 100 años. Su muerte eleva el número de supervivientes de Pearl Harbor a poco más de una docena.
Fernández había planeado asistir al 83° Día de Conmemoración de Pearl Harbor el sábado, el mismo día en que apareció en el Times. Se habría unido a otros dos sobrevivientes de Pearl Harbor, de 102 y 104 años, en la conmemoración anual en Hawaii.
Hasta hace poco, Fernández gozaba de buena salud. Era un ávido bailarín y un cliente habitual de un restaurante y salón de baile en Stockton. Pero a finales del mes pasado fue hospitalizado debido a una infección y su familia decidió no viajar a Hawaii.
Estacionado a bordo del USS Curtiss, Fernández estaba trabajando en el comedor cuando escuchó la primera explosión. Tenía muchas ganas de desembarcar esa noche, pero pronto se encontró corriendo hacia su puesto de batalla, pasando municiones desde el almacén a los cañones antiaéreos en cubierta.
Cuando terminó el ataque, 21 hombres a bordo del Curtiss habían muerto y cerca de 60 habían resultado heridos. Ese día murieron poco más de 2.400 militares.
Fernández permaneció en el barco durante cuatro años más, sirviendo durante las campañas en Midway, Guadalcanal y las Islas Salomón. Se retiró de la Marina en 1947 y regresó al Área de la Bahía, donde trabajó como conductor de montacargas, se casó y tuvo dos hijos. Él y su esposa finalmente se mudaron a Stockton.
Después de que su esposa, Mary, muriera en 2014, Fernández continuó viviendo solo. A principios de este año se mudó con su sobrino, Joe Guthrie, y su esposa, Kimberly Guthrie, quienes se convirtieron en sus principales cuidadores.
Aunque muchos lo llamaron un héroe por sus esfuerzos durante el ataque, Fernández minimizó su papel.
“No soy el único que estuvo allí”, dijo. “Había miles de muchachos allí que pelearon mucho. Simplemente estaba allí en ese momento. No soy un héroe. Simplemente salí con vida”.
