¿Qué le ha pasado a Kirby Smart? ‘Sólo quiero luchar por mi equipo y luchar por nuestro programa’

ATHENS, Georgia — En los nueve años que Paul Finebaum había estado entrevistando a Kirby Smart, esto fue tan animado como Finebaum había visto a Smart. Estuvieron juntos en el set el mes pasado en el campus de Georgia, un día antes del partido de los Dawg contra Tennessee. Habían pasado tres días después de que el comité de playoffs de fútbol universitario sacara al equipo de Smart del campo proyectado, y Smart no ocultaba su disgusto.

“Estuvo genial en el aire. Fuera del aire, estaba fuera de este mundo. Quiero decir que estaba realmente enojado”, recordó Finebaum la semana pasada. “Aprecié su franqueza. Pero fue un cambio notable, especialmente en los últimos dos años”.

Y Smart no había terminado. Una noche después, volvió a aparecer en el comité de selección durante su entrevista posterior al partido en ABC. Y Smart aún no había terminado: unas semanas más tarde, Smart disparó espontáneamente (tal vez en broma, tal vez no) al comisionado de la SEC, Greg Sankey, que estaba parado a unos metros de distancia.

Ha sido refrescante para quienes quieren buen contenido. Para aquellos que han visto a Smart y sus travesuras desde lejos, puede parecer natural. Pero para aquellos que han seguido de cerca a Smart a lo largo de los años, es un cambio radical, y dice mucho sobre dónde se encuentran Smart y el número 2 Georgia mientras se preparan para los cuartos de final de la CFP.

Por lo general, Smart ha tratado de evitar aparecer en los titulares, un rasgo que tomó de Nick Saban: haz tu trabajo, preocúpate por tu equipo, ignora las críticas y el ruido externo. El tono se estableció el verano del primer año de Smart cuando el entonces entrenador de Michigan, Jim Harbaugh, criticó a Smart en Twitter sobre los campamentos satélite. Cuando preguntó al respecto, Smart respondió: “¿Qué tweet?”. con una sonrisa irónica y cómplice. Estaba dispuesto a difundir la historia.

Esta temporada, Smart se ha mostrado dispuesto a encender la mecha.

Los Bulldogs del entrenador de Georgia, Kirby Smart, jugarán contra Notre Dame en el Sugar Bowl. (Joshua L. Jones / USA Today Network a través de Imagn Images)

Después de la victoria de Georgia en Texas, Smart no se contuvo su entrevista posterior al juego de ESPN después de que los funcionarios revocaran una decisión a favor de Texas cuando los fanáticos arrojaron escombros al campo: “Sabes, estos jugadores sacan lo mejor de mí. Y estoy muy orgulloso de estos muchachos. Porque nadie creyó. Nadie nos dio una oportunidad. Toda tu red dudó de nosotros. Nadie nos creyó. Y luego nos intentan robar, con llamadas, en este lugar”.

La oportunidad contra los analistas del “College GameDay” que eligieron contra Georgia no era nueva. Smart lo hizo después de la segunda victoria de su equipo en el campeonato nacional. Pero “intentan robarnos” no era característico. Smart, miembro del comité de reglas de la NCAA, rara vez criticó el arbitraje y no se unió a los fanáticos de Georgia que criticaban las llamadas después del juego del campeonato nacional de 2018. Ahora estaba saltando, a pesar de haber ganado el juego.

Después de la victoria de su equipo sobre Tennessee, Smart expresó su frustración ante el comité de la CFP, una vez más en su entrevista posterior al juego de ESPN: “No sé qué buscan. Realmente ya no sé qué buscan. Daría la bienvenida a cualquiera en ese comité a venir a esta liga y jugar en este ambiente”.

Y finalmente, en la entrevista después de la victoria en el Juego de Campeonato de la SEC, se le preguntó a Smart qué significaba tener un descanso en la primera ronda: “Significa descanso para un equipo que Greg Sankey y su personal enviaron de gira… todo… el año… ¡durante todo el año!”.

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Sankey se quedó con cara de piedra a unos metros de distancia, pero sólo porque no podía escuchar lo que Smart decía en medio de problemas de audio en el escenario, según las personas que estaban allí. No es que Sankey y su personal pudieran estar particularmente entusiasmados con ello; Georgia acababa de navegar ese calendario hacia un campeonato de conferencia, por lo que Finebaum en su programa de SEC Network llamó a Smart “fuera de lugar”. (El campeonato de la SEC en Atlanta se produjo después de tres partidos consecutivos en casa, por lo que Georgia había estado en su estado natal durante casi un mes).

“Probablemente reaccioné un poco rápido ante eso, sin saber cuán complicada era la historia (en el escenario)”, dijo Finebaum. “Pero aun así fue un momento bastante dramático para él”.

El mes pasado, después del partido contra Tennessee, le preguntaron a Smart por qué había sido más franco este año. Se encogió de hombros y dijo que simplemente tiene más que ver con tener más cosas sobre las cuales hablar abiertamente.

“Los dos años anteriores, quiero decir, no había mucho allí”, dijo. “Ese año en que tuvimos marca de 14-1 y 15-0, no hubo muchas quejas. No hay mucho por qué luchar. Usted se ocupa de los negocios en el campo y maneja sus negocios. No hace falta que digas muchas cosas.

“Esa fue una situación bastante singular si te refieres a Texas. No sé si alguna vez he sido parte de algo así, y no… no estaba enojado con ellos. Simplemente no entendí, nunca había visto que eso sucediera, pero lo habría dicho en cualquier año”.

Pero lo siguiente que dijo Smart fue al meollo del asunto: “Sólo quiero luchar por mi equipo y luchar por nuestro programa porque creo que tenemos un grupo de jóvenes que lo merecen y que trabajan muy duro, y estoy Estoy seguro de que todos los entrenadores lucharían por sus muchachos”.

Pero esto se produjo en medio de dos años de mala publicidad sobre su programa. Diez jugadores de Georgia y un miembro del personal han sido arrestados por infracciones relacionadas con la conducción desde un accidente automovilístico en enero de 2023 en el que murieron un jugador y un miembro del personal. Ha habido arrestos por problemas no relacionados con la conducción. Teniendo en cuenta todo eso, casi se esperaría que Smart adoptara el enfoque opuesto y fuera el Sr. Buen Tipo como la cara del programa.

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Finebaum, sin embargo, destacó que Smart elige sus palabras con mucho más cuidado cuando se trata de cuestiones fuera del campo.

“Lo único por lo que le daré crédito es que a pesar de todas las malas noticias en la temporada baja, creo que lo superó muy bien”, dijo Finebaum. “Y no pareció convertirse en un tema constante, como situaciones como esa en otras escuelas”.

Finebaum tiene otra teoría para explicar la nueva franqueza de Smart: la presión ha desaparecido. No hay presión para lograr un triplete o antes de eso una repetición o antes de eso intentar conseguir el primer campeonato nacional.

“Todo se sentía más tenso (antes). Se podía sentir la gravedad del momento”, dijo Finebaum. “Todo eso desapareció hace un par de semanas en Atenas. Era yo contra el mundo y parecía gustarle mucho”.

Smart ha usado esa narrativa de Georgia contra el mundo antes, especialmente en el camino hacia el segundo campeonato. Se convirtió en tal chiste que Smart retrocedió un poco. Fue más difícil jugar la carta de la falta de respeto cuando Georgia era el equipo número uno del consenso, incluso después de no haber logrado tres victorias el año pasado.

Luego vino la racha de adversidades en el campo de esta temporada. Smart empezó a llamar a su equipo “nunca digas morir Dawgs”. Se pusieron las cosas difíciles y restaron importancia a su competencia, pero aún así alzaron el trofeo del campeonato de la SEC.

Ahora llega el Playoff, donde Georgia puede estar en la posición perfecta, al menos para el gusto de Smart: no es el favorito, especialmente teniendo que recurrir a su mariscal de campo suplente, por lo que hay muchas selecciones disponibles para que los Bulldogs sean uno. y listo en el torneo.

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De alguna manera, se podría argumentar que Georgia está jugando con el dinero de la casa.

“En última instancia, cómo termina la temporada ayudará a encuadrar la narrativa”, dijo Finebaum. “Si de alguna manera Georgia gana el título con todo lo que ha superado, con el calendario, con la lesión de Carson Beck, creo que elevará a Georgia a un estatus aún más alto. Y ahora mismo, creo que están en lo más alto del fútbol universitario. … Pero creo que si (Georgia) puede lograr esto, no compensará el hecho de no haber ganado tres veces, pero pondrá a Georgia en una estratosfera completamente diferente”.

(Foto superior: Butch Dill/Getty Images)